Право палача

— Странно себя вели твои родные. Но может всё не настолько плохо, и ты чего-то не понял?

— Ты не понимаешь меня, как и все прочие, — тон его звякнул холодом, — Зачем вы выгораживаете незнакомых людей? Становится прохладно. Идём спать.

У чердачной лестницы обоих настиг мейстер. Окинув взглядом покачивающихся как сосны на ветру помощников, он спокойно произнёс, обращаясь к Каспару:

— А, вот вы где. Я тебя обыскался, а ты грачом скакал по крыше. Все уже в сборе.

— Что такое?

— Сейчас узнаешь.

На первом этаже лекарни столпились все, кого удалось найти: пьяные и трезвые, уставшие и те, кто целый день отсыпался.

— Лавка портнихи, что ближе к стене, закрыта уже неделю, — начал старик. — Никто не видел хозяйку всё это время. Входить боятся. Скорее всего, внутри уже бездыханное тело. Не факт, что причиной стала чума, но вы должны быть начеку. Каспар проверит запас серы, подготовит маски и одежду, выберет подмогу. Много людей не понадобится в любом случае. Дом пока только один.

Взгляд Каспара остановился на Томасин, которая тщетно пыталась перестать икать и держать равновесие, а не шататься, как моряк на палубе. Было ясно, что она не боец.

— Ты, здоровяк, идёшь с нами, — хлопнул подмастерье по плечу одного из мужчин, — ещё Клементина и наши аристократы. Вижу, выбирать больше не из кого. Проспаться вы не успеете, а медлить нельзя.

Клавдия уснула быстро и глубоко, рассудив, что рок пощадит её и сделать для своей безопасности сверх разумения Каспара и мейстера ничего нельзя.

Проснулись чуть позже, чем обычно. Позавтракали в полном безмолвии. Графиня наблюдала за тем, как дрожат пальцы Клеманс то ли от холода, то ли от страха и не решалась расспрашивать, что их обеих ждёт. Лекарня замерла в тревожном ожидании. Все говорили шёпотом, даже хмельные не храпели во сне.

Перед выходом Каспар вручил Клавдии вещь, которую невозможно не узнать или спутать с иной. Знак отчаяния и надежды одновременно, символ смерти и дерзновения победить природу было неожиданно приятно взять в руки. Качество новой маски поражало: тщательно заглаженные края поблёскивали, все швы были ровными, стежки шёлковой нитью легли чётким пунктиром на дорогую кожу прекрасной выделки. Стёкла рубинами светились в полутьме. Клавдия провела кончиком пальца по изогнутому клюву и испытала такой восторг, словно ей вручили бычий кнут и привели пару оборванцев для потехи.

Ремни совсем не давили, а мягко обнимали голову, чуть растягиваясь. Она сделала вдох и почувствовала благоухание летних трав, жаркое и сложное, словно гимн многоголосого хора. Там были и чабрец, и мята, и полынь, ещё несколько незнакомых запахов.

— Я не стал класть лаванду, — шепнул Каспар.

Восторг усилился и перетёк в восхитительное настроение. Клавдии давно наскучили цветы и украшения. Когда их дарили, она лишь любезно улыбалась и произносила одни и те же фразы. Первые неделями вяли в вазах, не смея соревноваться с роскошностью интерьера, вторые оказывались погребены на дне очередной шкатулки. Она забыла, когда в последний раз её вкусу угодили, и от того было по-настоящему приятно. Каспар не служил ей, но готовил еду, не забывая о яйце без скорлупы. Вот теперь он верно выбрал травы. В этом жесте таилось что-то до невозможности человеческое и милое.

— Мне нравится, — произнесла Клавдия, глядя сквозь алые стёкла на мортуса, уже натянувшего капюшон.

— Понимаю. Но не теряй бдительности. Не расслабляйся. Не считай себя неуязвимой.

Произнеся привычную молитву, сели в телегу. Тильберт расположился совсем близко, и графиня положила руку на его острое колено.

— Вы нужны мне, Тиль. Когда всё закончится, я буду обречена на брак, который убьёт меня. Если останусь жива.

Юноша задышал глубоко, его маска от этого стала издавать ритмичный шорох. Он заговорил тихо и боязливо, пряча слова в скрип колёс:

— Я замялся тогда на кухне потому, что был поставлен в тупик откровенным вопросом. Вы скрываете лицо… Но я не из тех, кто способен из-за внешности думать о человеке плохо. Вы такая смелая! Не представляю, каково пережить побег от злодея, а теперь находиться всё время подле Каспара. Он пугает меня. Но если только посмеет тронуть вас, я не останусь в стороне.

— Каспар, в отличие от Сангреаля, не является ко мне в кошмарах.

— Я бы ему не доверял. Он как… не знаю… разверстая могила.

Двухэтажный дом был на редкость ухоженным и выглядел обманчиво безопасным. На ступеньках под жестяной вывеской топталась кошка. Каспар наклонился, почесал у неё за ухом и постучался в дверь свободной рукой. Изнутри никто не отозвался. Следующие попытки тоже были бесплодны.

— Боюсь, придётся вломиться без приглашения, — он заговорил со странным сарказмом, проявлявшимся всякий раз на службе, — но войдя, если обнаружите живых, будьте вежливы, это чужое жилище.

Дверь оказалась не заперта. Прилавка в мастерской не было, только низкий подиум для посетителей. Рулоны ткани на полках лежали аккуратно свёрнуты, на одном из широких столов для кройки стояла болванка с новым кружевным чепцом, который собирались наплоить. Будто портниха отошла на минуту и вот-вот вернётся.

— Доброго дня! Эй! Есть живые?

Каспар постучал в стену, и за ней закопошились крысы.

— Позор тебе, кошка. Клавдия и Клеманс, идите наверх. Мы с Тилем осмотрим лавку.

Клеманс со вздохом поплелась по узкой лестнице и что-то бормотала в длинный клюв про больные колени, издававшие громкое щёлканье. На втором этаже под скатами крыши обнаружились две небольшие комнаты. Одна из них оказалась кладовой и Клавдия задержалась в ней, с интересом разглядывая портняжные инструменты. Сколько всего было нужно, чтобы просто нарисовать на ткани будущее платье, вырезать и сшить! И коробка булавок, и уйма ножниц разного размера, и целое семейство угольных утюгов, гуськом замерших на полке от мала до велика, и…

— Каспа-а-ар! — завопила Клеманс во всю голову. — Ка-а-ас! Сюда!

Маска поглотила её крик, но готовый к находкам мортус мгновенно взлетел по лестнице.

В комнате на кровати лежала портниха. Из-за спины Каспара Клавдия разглядела её почерневшие руки, которые та прижимала к груди. Женщина уже ничего не понимала, только скулила как подстреленная лиса, а волосы её, слипшиеся от испарины, змеились по грязной подушке. Чёрный клюв маски навис над обречённой и мортус прошипел:

— Pesta. Без сомнений.

Ужас отбросил Клавдию взрывной волной назад к двери. Она чуть не расцарапала дегтярный балахон, лишь бы коснуться нательного креста. Труп напугал бы её куда меньше, чем ещё агонизирующий человек.

— Я вам помогу. Сейчас отнесу к врачу, о вас там позаботятся. Господь будет рядом. Слышите? — Каспар подхватил портниху на руки. — Чёрт. Продолжайте поиски. В телегу её класть нельзя, отнесу на руках. Не знаю, как скоро вернусь, можете закончить без меня, если не найдёте ещё живых. Тильберту я сейчас поручу всех вывести и зажечь серу.

Клеманс и Клавдия остались одни. Через несколько минут графиня смогла взять себя в руки. Всё это время Клементина как ни в чём не бывало бродила по этажу. Что-то привлекло её внимание, и та задержалась у окна.

— Да тут и искать негде, — пожала она плечами. Кровать одна. Стало быть, портниха и жила одна. Пойдём уже отсюда.

В мастерской тоже никого не нашли. Тильберт снимал с полок рулоны, чтобы бросить их в костёр. За треском огня и шорохом тканей Клавдия уловила еле слышный стук.

— Тс-с! Слышишь? — спросила она Клеманс.

— Ничего не слышу, кроме пыхтения ребят.

— Будто кто-то пробежал по полу над нами, — Клавдия подняла лицо к потолку.

— Такое бывает от смены погоды. Дом остывает или нагревается, вот и начинает весь скрипеть. Либо это она, — Клеманс округлила глаза, — Чума. Ходит своими крохотными костяными ножками.

— Не нагнетай страху, и так не по себе. Я бы проверила в последний раз. Если это кошка, будет жалко, хоть она и дармоедка.

Клементина мяла в руках край фартука и явно хотела сказать что-то.

— Идём? — спросила её, наконец, графиня.

— Я боюсь. Просто кошмарно боюсь, да и… Клода, красавица, — взмолилась Клеманс, — сделай божескую милость, отпусти на минуту к моему офицерику! Он столуется в кабаке через дорогу. Милая, я тебе отдам что-нибудь для зимы. Вернусь через мгновение, Кас ничего не заметит, а ты ему и не скажешь, правда?

«У каждой какой-то интерес, — помрачнела Клавдия. — А у меня что? Плешивый котёнок Тиль? Даже не смешно. Пусть катится, может, солдат заделает ей поскрёбыша».

— Проваливай. Только долго не трись там. И сними этот ужас, а то офицерик твой упадёт в обморок от такого наряда.

Через секунду Клеманс уже и след простыл. Наверху явственно скрипнула мебель, и любопытство заставило Клавдию сдаться. Она снова прокралась по лестнице и увидела, как кто-то юркнул в комнату.

«Не может быть! Мы всё осмотрели! Вот так и становятся суеверными».

Когда из дверного проёма высунулась маленькая лохматая головка, Клавдия даже вскрикнула, но остатки здравого рассудка убедили её в том, что она видела ребёнка.

— Эй! Иди сюда сейчас же! Куда только ты от нас спряталась?!

Тиль нашёл у прилавка стул и сел, дожидаясь, пока помощник вынесет последние пожитки. Во время отдыха его посетило озарение: «А если попробовать добраться до дома Клавдии по крышам? Кое-где можно постараться допрыгнуть. Правда, если промахнёшься… Но я должен. Мы встретились не просто так. Ведь это фатум. Я мог бы ночью миновать караул и оказаться в городе, принести вести! Лишь бы не самые печальные».

Окрылённый своей гениальной идеей, Тильберт ответил кому-то: «Да, можно!» и машинально вышел вместе со всеми на улицу. Помощник зажёг серу, вышел следом да принялся заколачивать дверь, чтобы дым не вытек сквозь щели. К тому моменту явился запыхавшийся Каспар, не любивший покидать пост надолго.

— Вы уже закончили? Славно.

А Клавдия всё гонялась за девчонкой, которая ловко пользовалась скудным обзором маски чудовища, пытавшегося её похитить. Она выскальзывала из рук как окунь, а Клавдия, не имевшая доселе дел с маленькими детьми, боялась сломать ей что-то.

— Да не бойся ты! Мы пришли вас спасать!

Через выпавшие сучки в полу проросли стебельки густого серого дыма и Клавдия остолбенела.

— Вы что делаете?! Мы ещё здесь!

Крик не пропускала ни маска, клюв которой был набит травами, ни плотно закрытые окна.

— Что там за визги? — забеспокоился здоровяк, вороша в костре пожитки портнихи.

— Крысы пытаются выбраться, визжат и бьются. Значит, всё идёт по плану. А где Клавдия? И Клеманс куда-то смылась… — мортус оглянулся, заложив большие пальцы в чёрных перчатках за широкий ремень.

— Наверное, ускакали за угол, страху ведь натерпелись.

— Ты всех пересчитал, Тиль?

— Нас мало, я не стал… — промямлил тот.

— Кто видел, как она вышла? — упавшим голосом спросил Каспар.

С улицы уже звали, а Клавдия никак не могла извлечь визжащего от страха ребёнка из-под кровати.

«Так нельзя! Невинное дитя! Так нельзя, мы не умрём здесь! Я не брошу её!» — вопила паника в голове графини. Мозг её снова объял инстинкт, на этот раз иной, чем прежде, неизведанный. Спасти детёныша и бежать со всех ног.