Чёрные лошадки

— Но зато он ничего не знает обо мне, — усмехнулась андалуззка. — А значит, у нас счёт один-один!

— Да, но я на ничью не согласен!

Через полчаса, когда оба светила достигли своей наивысшей точки и большинство жителей Весты поспешило укрыться от зноя, Аргус, перевоплотив свой костюм в шорты и свободный жилет, вышел из дома и направился в сторону недалёких джунглей. Хотя эта предосторожность и была излишней, лис совсем не хотел подвергать их временное жилище каким-либо случайностям, а заодно ещё и разведал дорогу до леса, которой они с Тучкой могли воспользоваться в крайнем случае. После этого лис ещё и изучил примерно километр джунглей, пока не остановился в тени высокого дерева, напоминающего помесь пальмы и ивы. Проверив на всякий случай, не стекает ли с его листьев какая-нибудь ядовитая гадость, Аргус уселся между корней и вышел в космическую сеть через небольшой планшетик, которым ещё ни разу не пользовался.

Подушечки лап лиса взмокли, он приоткрыл пасть, тяжело дыша через рот, однако мучения, испытываемые им сейчас, даром не пропадали. Через защищённый поисковик Аргус нашёл про Оливера Хайда всё, что только имелось в Сети. Войну Оливер закончил полковником, отличился в нескольких небольших операциях в последние недели, причём операциях кровавых и практически бессмысленных. Возглавил отдел по разоружению, управлял потоками переплавки устаревших роботов (хо-па!), участвовал в терраформации одного далёкого мира, для этих целей получив в свои лапы личный флот. Надо же было дать кораблям надлежащий эскорт!

За год до вторжения на Весту Оливер подавлял восстание на паре планет в одной звёздной системе, за что получил чин генерала, кучу знакомых в военных кругах и клеймо неисправимого садиста. Не женат, детей нет, любовницы — или любовников, в космосе всё бывает — тоже не замечено. Информация о родственниках надёжно скрыта, не докопаешься, а вот о самом Хайде её было предостаточно.

Чем больше Аргус погружался в изучение личности Оливера, тем острее чувствовал, что такой амбициозный человек не станет работать ради каких-то там идей Сообщества. Оливер запачкал руки в нескольких делах, связанных с исчезновением политиков и высокопоставленных вояк, он приобрёл в собственность пару корпораций, заключал явно выгодные, но туманные контракты…

Да, прыткий человек, Аргус даже зависть почувствовал. Он-то всего лишь грабитель, а этот и в генералы вышел, и состояние приобрёл! Впрочем, Аргус тут же вспомнил, на что Оливер пустил свои приобретения, так что зависть сама собой поутихла.

А вот эта небольшая статейка вроде бы к делу и не относилась…

— Президентские выборы на малоразвитой планете, а кто же это такой у нас в кандидатах?.. — по привычке начал разговаривать сам с собой лис, чувствуя, как растёт возбуждение. — Оливер Хайд, славный вояка, пакет реформ, всенародная любовь… Казалось бы, власть уже в руках, оппоненты даже на дебаты не явились, и тут выплывает ворох грязных дел. Расстрел мирного населения, бомбардировки крупных городов, постановка минных полей на пути торговых конвоев! Ах, вот и карьеру властелина мира покатилась вниз! Снят с выборов, швырнут поближе к родным заводам, чтобы поскорее Галактика позабыла скандальную историю.

Аргус поцеловал экран и снова погрузился в чтение. Когда он вернулся домой, Тучка посмотрела на него чуть ли не со страхом: лис был усталым, мокрым и довольным донельзя.

— Он использует идиотов из Сообщества, — с порога объявил лис, первым делом проходя на кухню и припадая к носику чайника. Тучка ждала терпеливо. — Они даже не понимают, с кем имеют дело. Хайд — маньяк, который рвётся к власти. Веста действительно станет военной базой — его военной базой, с которой он начнёт строительство своей межзвёздной империи! Отсюда он нападёт на нейтральные планеты, те, что в большой войне участия не принимали, а потому сохранили свои ресурсы, своё население, свой потенциал! Представляешь, какие силы окажутся у него в руках, если он сможет их захватить?

— Полагаю, что ресурсы, корабли и миллионы, а то и миллиарды потенциальных рекрутов, — ответила Тучка, на что лис торопливо кивнул.

— Именно! И это вовсе не для Сообщества, а ему, лично! Правящий Совет Сообщества слишком поздно поймёт, каковы его намерения, остановить Хайда тогда можно будет только в том случае, если задействовать армию, а это чревато бунтами вплоть до распада! И если Оливер будет атаковать только нейтральные миры, то в Сообщество на него просто закроют глаза, не захотят связываться!

Почувствовав, что у него перехватывает дыхание, Аргус снова приложился к стакану.

— А он амбициозен, — только и сказала Тучка. — Только какое отношение это имеет к нам?

Оторвавшись от воды, лис посмотрел на неё со странным блеском в глазах.

— Самое прямое, сейчас поймёшь. Оливер безумец, но не дурак, он в первую очередь постарается обезопасить себя от ответного удара со стороны нейтралов. И угадай с трёх раз, какая планета, не входящая в Сообщество, но обладающая серьёзной военной мощью, может помешать его планам?

— Ты имеешь в виду… Андалузз?