Черные корабли

7

Пространство Союза

Система Прайм

Альфа Прайма, столица Союза

К залу совета Хирш добрался быстро. Серебристый атмосферный челнок из служебного ангара правительства без проблем доставил его на верхнюю посадочную площадку здания администрации президента. На входе – пара полицейских, внутри – пост охраны. Лифт, секретарь на этаже – и все. Да, это не военная база. Тут нет вооруженных гвардейцев у каждого входа и выхода. Впрочем, случайному человеку сюда не забрести – все эти великолепные коридоры с алыми коврами с Бова, хрустальными люстрами с Риглы и «живыми» обоями с Рави контролируются службой охраны. Незаметно, конечно, для окружающих. Где-то у потолка дежурят автоматические дроны. Слившись с золотистой «живой» штукатуркой, они внимательно высматривают нарушителей закрытой зоны. Это Арон знал наверняка. И все же после привычных стальных коридоров военной базы он чувствовал себя не в своей тарелке. Неуютно. Неприятное чувство беззащитности и тревоги. И то сообщение, которое он нес в личном коммуникаторе, усиливало это неприятное ощущение.

По-военному печатая шаг по ворсистым коврам, советник сосредоточенно шел к заветной цели – огромным распашным дверям, украшенным художественной резьбой. Стальное дерево, отполированное до блеска, издалека отливало серебром. Могучие стволы обрамляли двери, раскидистая крона наверху ползла по стенам к потолку, пряча в ветвях планеты систем, входящих в Союз.

«Дурь. Какая дурь, – мельком подумал Арон, берясь за серебристую ручку. – Кто заказывает эту ерунду? Кто ее делает? Гладкая холодная пласталь, грозная и опасная, грозящая мечом, была бы намного честнее».

Приоткрыв дверь, он скользнул внутрь и тут уже остановился, чуть не столкнувшись с крепким парнем в черном костюме. Тот не двинулся с места, лишь чуть наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. Арон знал – сейчас на глазной нерв телохранителя президента от имплантата передаются данные о персоне гостя. Перед взором охранника сейчас вся его жизнь, жизнь Арона Хирша. Ну и плюс данные сканеров, спрятанных в дверях.

Советник нетерпеливо заглянул через плечо охранника, бросил взгляд в зал. Отсюда, от дверей, помещение по форме напоминало чашу. В центре – большой стол, подсвеченный со всех сторон. За ним – пятеро человек. Причем четверо – голографические проекции, неотличимые от реальных людей. Несколько кресел свободно, они для тех, кого совет сочтет нужным вызвать для консультации. В реальности или по виртуальным каналам связи, сегодня это уже не так важно. Хотя сам Арон помнил времена, когда посылать вместо себя изображение считалось дурным тоном.

Он снова взглянул на охранника. Тот все так же торчал перед ним со скучающим видом. Но зато справа, из темноты к ним торопился еще один персонаж, копия первого, только чуть постарше, с тронутыми сединой висками. Начальник.

Что ж, золотое правило бюрократии – в любой непонятной ситуации доложи начальнику.

– Норман. – Хирш кивнул, когда тот подошел ближе.

– Арон. – Руководитель телохранителей подал руку гостю. – Что-то случилось?

– Случилось, – не стал отрицать советник. – Позови ее. Нам нужно поговорить.

– Сейчас? – удивился Норман.

Взглянув в лицо Хиршу, он нахмурился. Советник не видел себя со стороны, но подозревал, что все тревоги и метания отражаются сейчас на его немолодом, усеянном морщинами лице. Потерял хватку, позабыл, как выглядеть бесчувственной статуей образцового служаки. Гражданская служба не идет на пользу, нет.

Норман чуть двинул кистью, отправляя сообщение своей команде, и поманил гостя пальцем. Конечно, он понимал, что из-за ерунды военный советник не потребует срочной встречи с президентом. Не Арон Хирш.

– Пойдем, – сказал он. – Сейчас ей передадут просьбу о встрече.

Хирш послушно двинулся за телохранителем. Он знал, куда его ведут.

Они прошли вдоль стены зала, в тень, куда не доставал свет. Прошлись позади ряда кресел и очутились у неприметной двери, самой обычной, напоминающей вход в кабинет мелкого чиновника Союза. Норман распахнул ее перед гостем и жестом предложил войти.

– Подожди здесь, – сказал он. – Ты знаешь правила.

Хирш кивнул и вошел в комнату. Ему доводилось здесь бывать – крохотное убежище в зале совета, созданное для отдыха. Персонально для одного лица.

Комната была небольшой и с виду – скромно обставленной. Посредине деревянный стол, пара стульев, диван, мягкое кресло. Стены обтянуты коричневой тканью, подсвечены светильниками. Все ручной работы, никаких новомодных саморегулирующихся сидений, виртуальных зон, экранов, проекторов и всего подобного. Вся технология скрыта в стенах, – от простых глушилок до бактериальных фильтров и нанозащиты от опасных частиц.

Хирш сделал несколько шагов, остановился у столика. На нем стояла пара серебристых контейнеров с маркировкой службы безопасности. В одном еда, в другом вода. Все как положено. А вот бутылка с узким горлышком, наполненная коричневой, чуть искрящейся жидкостью, была страшным нарушением протокола. Как и пара простых стаканов из небьющегося стекла. Дешевых крепких стаканов, из которых можно пить что угодно.

Советник задумчиво коснулся пальцем бутылки. Этикетки на ней не было, но опалесцирующее содержимое говорило само за себя. Хирш внимательно осмотрел пробку, вздохнул, поставил бутылку обратно на стол.

Развернувшись, он прошелся из угла в угол, пытаясь унять нарастающее беспокойство. Легче не стало. Напротив. Очутившись в этом крохотном уютном заповеднике старины, советник остро почувствовал, как на плечи тяжким грузом легла неотвратимость изменений. Все меняется. Опять меняется. Буквально на глазах.

– Арон?

Советник обернулся, машинально одернув полу серо-стального пиджака, вскинул голову, выставив вперед упрямый, чисто выбритый подбородок.

– Госпожа президент.

Она стояла в дверях. За спиной – только темнота, а мягкий желтый свет ламп комнаты светит ей в лицо, словно софиты на киносъемке.

Она была по-прежнему хороша собой, как и тогда, тридцать лет назад. Высокая, на полголовы выше советника, точеная фигура, как у видеомодели. Черные пиджак и юбка, напоминавшие форму гражданского флота, белая блуза – все это сидело на ней как влитое. Бледное лицо уроженки Прайма, уже не такое худое, как раньше, по-женски округлое. Огромные зеленые глаза. Рыжие, с оттенком каштана, пышные волосы до плеч, аккуратно уложенные по моде прошлого века – строго и по-деловому. Пожалуй, только шея да пальцы выдают возраст и то – намеком.

А ведь они одногодки, сообразил Хирш. Но выглядит она младше лет на тридцать. Серьезная, уверенная в себе женщина. Это вам не седеющие располневшие адмиралы, для этой женщины ее облик такое же оружие, как для самого Хирша – серый костюм.

Магда Ола Кинн, президент Союза Систем шагнула в кабинет, закрыла за собой дверь, подошла к столу, заглянула в лицо гостю, словно пытаясь прочитать по его морщинам, насколько плохая весть ее ждет.

– Что там, Арон? – тихо спросила она. – Это не может подождать?

– Закарианский флот разгромил Виру, систему Окры. И, похоже, двинулся к столичной системе.

Госпожа президент задумчиво изучила лицо советника, словно пытаясь запомнить каждую морщинку, развернулась к столу. Откупорила бутылку, плеснула в стакан на пару пальцев риглеанского виски, глотнула, грохнула стаканом о стол. Оперлась обеими руками о столешницу. Вздрогнула.

– Вот черт, – хрипло сказала она и подняла взгляд на Хирша. – Это война, Арон?

– Пока не наша, – отозвался советник. – Но она на нашем пороге.

Магда Кинн оттолкнулась от стола, смерила советника тяжелым взглядом. Уверенно взяла бутылку, твердой рукой плеснула себе виски в стакан, подняла, рассматривая его. Чуть откинулась назад, с вызовом взглянула на Хирша.

– Официальное сообщение? – спросила она.

– Поступило из штаба, сейчас проходит регистрацию в администрации. По всем правилам и со всеми танцами пройдет по бюрократическим каналам и будет у тебя через несколько часов.

– А у тебя это откуда?

– Я получил информацию прямо из штаба разведки флота, – отозвался Хирш. – Старые связи. У тебя будет время подготовиться.

– Это точные данные?

Арон чуть замялся, глянул на Магду. Плечи расправлены, руки перед собой, но это не защитная поза, это нападение.

– Мы послали корабль-разведчик, – тихо произнес он. – Они прыгнули в Виру и попали на развалины. Там было сражение, Магда. Орбитальные системы разрушены, масса жертв. Настоящая война. Капитан видел последствия своими глазами. Подробности, конечно, будут в рапорте.

– Вот дерьмо, – выдохнула госпожа президент. – Война…

Арон, не отводящий от нее пристального взгляда, увидел, как она осунулась, плечи опустились. Теперь он видел – они действительно одногодки.

– Такой войны не было сколько? Лет сто? – спросила она. – Ты помнишь что-то подобное, Арон?

– Союз в таком не участвовал около сотни лет, – медленно сказал он. – Не считая пограничных инцидентов. Да, были небольшие сражения, битвы отрядов, разгон пиратов, осада мятежных планет. Но масштабная война с атакой военных флотов на системы – нет. Наши соседи в свободных мирах, конечно, порой вели ожесточенные схватки. Ближе к окраинам бывали и более серьезные заварушки. Но Союз… Нет.

– Но пока это все еще проблема в Окре, – медленно произнесла Магда. – Так?

– Так, – после паузы согласился советник.

– Что? Ладно, Арон, выкладывай. Давай, не заставляй меня подгонять тебя.

– А что послы? – неожиданно спросил Арон. – Окры и Закари?

– У них нет связи с правительством, – отозвалась президент. – Уже сутки отсиживаются в своих посольствах, обмениваясь взаимными обвинениями. Их каналы связи с центром не работают. Или они не получают четких указаний и выдумывают все на ходу.

– Вот как.

– Арон! Что у тебя на уме? Выкладывай.

Советник задумчиво потрогал пальцем серый рукав костюма. Машинально провел по бедру, словно нащупывая личный пистолет. Его бывший адмирал не носил уже лет десять, но сейчас ему остро захотелось ощутить ладонью ребристую рукоять.

– Мне это не нравится, – признался наконец он.

– Что?

– Вся эта история. Закариане, конечно, имеют зуб на Окру, у них давняя вражда. Атаковать одну из периферийных систем… Может быть. Но пойти в атаку на столичную систему? Откуда столько храбрости, столько сил? Там не будет выигравших. Они не удержат Окру, даже если победят. Время захватнических войн давно прошло. После боя в столичной системе обе стороны будут измотаны. Либо у закариан есть козырь в рукаве…

– Либо?

– Либо мы чего-то не понимаем, и это пугает меня больше всего.

– Но нам ничего не грозит? Ну, кроме наплыва беженцев, разрушающих нашу экономику, как четверть часа назад выразился сенатор Трауб.

– Не уверен, – отрезал Хирш. – Ситуация непонятная. Много неизвестного. А если учесть, что речь идет о настоящей межзвездной войне, это плохой расклад.

– Твои предложения?

Хирш помолчал. Мысленно одернул свой стальной костюм, набрался сил.

– Объявить военное положение в системах, ближних к Окре, – выдохнул он. – Запрет на передвижения. Объявить повышенную боевую готовность, третий уровень. Расконсервировать второй флот Прайма. Начать подготовку перемещения ресурсов на крайние системы, усилить оборону столичных планет Союза.