Исонадэ

На обывателей подобного рода истории действовали как удар тяжелым мешком в подворотне. Потому что обычно про пиратов говорили другое. О пропавших торговых караванах. О погибших кормильцах. О захваченных фермах. Здесь же Лортано не просто выстоял, а перемолол армаду, с которой в одиночку не рискнул бы воевать ни один из центральных мегаполисов, будь то Ключи, Штормовые Пределы или Кеско. А здесь - какая-то захолустная дыра, про которую и не слышал никто раньше. И так прогреметь.

- Лортано? Это где это?

- Это несколько дней пути на юг от Монторсо.

- Монт..? Чего? А! Городишко, где клепают мелкие кораблики и ремонтируют подлодки?

- Темнота. Лортано приманило к себе пиратов со всего моря, после чего горожане их уничтожили. Всех, до единого бандита. А теперь у нас на площади их торговые дома сняли два особняка и там открыли свои лавки. Смотри, какие замечательные бусы я своей жене у них купил...

Поэтому обыватели связали между собой эту пару событий воедино и теперь львиная часть простых людей в сказку про землю обетованную вписала вполне конкретное имя. Там живут богатые и удачливые свободные торговцы. Там огромные просторные дома. Там невидимые подводные лодки охраняют границы. Туда со всей округи стекаются самые лучшие механикусы, чтобы творить и доводить до ума невероятные механизмы. Мэрия города заботится о своих гражданах и не пускает кого попало на проживание. Хотя и совершенно не обязательно ехать на край света, потому что их купцы уже поставили лавку в паре шагов от центрального рынка. И те два ящика сушеной рыбы, которые ты никак не мог пристроить, удалось продать и вполне неплохо на этом заработать. Пусть так и будет.

Тем временем серьезные господа, дергающие за тайные ниточки политики и торговли, делали собственные выводы. И спешно меняли устоявшиеся расклады.

Потому что хоть и можно было по слухам догадаться, что не все так просто с Лортано, но одно дело сплетни и совсем другое факты, которые удивляли и заставляли оглядываться на выскочившего из небытия соседа. Да, был какой-то клад, за который тритоны отвалили кучу наличных. Да, эти деньги не поделили между богачами из мэрии, а вложили в город. Что лишь подтверждает, что у власти оказались рачительные и зрелые политики, решившие превратить захолустье в торговый и промышленный центр. Да, из Лортано уже с лета растут поставки разнообразного оборудования, которое конкурирует с лучшими образцами Университета. И да, просто так в город не устроиться, действует жесткая политика по приему новых поселенцев. Зато можно открыть торговое представительство и попытаться закрепиться на растущем новом рынке. Что их интересует? Продовольствие, хозбыт и одежда? А как же металлы и прес-плиты для строительства? Сами импортируют?..

Записывались в толстые книги скрупулезно собранные слухи. Приглашались купцы на совместные посиделки. Покупались образцы товаров и разбирались до последнего винтика, чтобы понять - сможем ли мы скопировать и создать что-то похожее? И с недовольными гримасами на лицах читали отчеты: в насосах и двигателях используются наработки тритонов, адаптированные для надводного использования. Нет, мы не можем создать подобное.

Придется договариваться. Торговать, подкупать специалистов и пытаться любым способом заполучить чужие секреты. Потому что терпеть монополиста никто не хочет. Воевать с Лортано себе дороже, они уже продемонстрировали, как отвечают на военную угрозу. Но ведь шпионаж и торговые игры никто не запрещает, не так ли? Пока же выделить часть бюджета на новый проект. И подобрать головастых парней, кто готов отправиться к черту на рога, на границу с Бездной. Пусть работают. Пусть демонстрируют наши успехи. А дальше будет видно...

***

Старый тритон не хотел никуда плыть. Ни торговать, ни договариваться с соседями. Кавадзу мечтал, что проведет остаток осени и наступающую зиму в своей деревне, которая уже разрослась до размеров небольшого подводного города и не получала необходимый статус лишь по причине следования традициям. До города новое поселение обязано было подниматься не меньше десяти лет. Выстраивать фермы, ставить жемчужные садки, разводить угрей на тучных пастбищах. Кто же виноват, что его род сумел за полтора года не просто шагнуть в новую жизнь, но и проскочил процесс становления, даже не заметив его.

В домашний город, откуда Кавадзу ушел вместе с семьей, постоянно приплывали желающие устроить свое будущее. Слухи множились по всей округе, расходились вместе с караванами торговцев, с визитами многочисленной родни и поставками продовольствия, которого вечно не хватало на границе Бездны. Ушедшие от Лортано тритоны были вынуждены осваивать бедные равнины, стоявшие на грани света и тьмы. Но люди сваливали отходы себе под стены, чем приманили кучу агрессивных хищников, вынудив хвостатых соседей перебраться подальше.

Всего полтора года - и ситуация в корне изменилась. Мэр Лортано ввел запрет на беспорядочное загрязнение округи. Теперь мусор частично сортировали, а частично отправляли по мусоропроводу далеко в сторону, где спускали в крупную расщелину. На освободившейся территории прорядили поголовье зубаток и других опасных гостей, после чего заложили несколько новых деревень. Как старейшина нового рода, Кавадзу лично отбирал кандидатов, отдавая предпочтение молодым и деятельным самцам и самкам, кто был не против подработать у людей или на совместных проектах. Так образовалась эдакая помесь местных фермеров и охотников за морским зверем, а еще рыбаков, строителей и других специалистов, совместно решавших возникающие проблемы.

Тритоны помогали находить в бескрайнем море косяки рыбы, что позволяло каждый раз кораблям возвращаться домой с полными трюмами. Те же хвостатые помощники загоняли под удар морских коров и котиков, обеспечив Лортано свежим мясом и шкурами. Мало того, на одном из бескрайних полей водорослей уже паслось целое стадо одомашненных лупоглазых “холо” - неповоротливых созданий, оживляющихся лишь при возможности сунуть в рот очередной зеленый стебель. Зато подводные жители получали с них молоко, которое по рекомендации Каппы теперь перерабатывали в подобие сыра и творога. Из-за резкого запаха люди это не покупали, но для тритонов новинки быстро стали деликатесом и заняли существенную долю в экспорте к соседям.

Два урожая жемчужин с расположенных в тайном месте садков - это вообще не укладывалось в зеленой голове. Обычно жемчуг ростили в глубине, подальше от чужих глаз, под искусственным освещением. Теперь же целая группа специалистов заботливо пестует раковины, которые рассажены на подготовленных местах. К каждой подведены трубки, по которым подается питательный раствор. Медленно вращающиеся лопасти гигантских вентиляторов гонят все время свежую воду. Нагревательные сетки поддерживают нужный температурный режим. И наличие солнечного света позволяет получать треть из продукции диким жемчугом - огромными, светящимися перламутровыми шариками. А в глубинных боксах вырастить одну из ста дикой - это уже огромная удача.

Поэтому, когда Каппа попросил о помощи, Кавадзу поскрипел про старость, вечную спешащую молодежь и суету на пустом месте. После чего раздал ценные указания помощникам, отобрал несколько самых головастых с собой и отправился на личном каботажнике с визитом вежливости на север. Там как раз жили местные зазнайки, кто изображал из себя невесть что, претендуя на почести и подношения. Вторым кораблем шел небольшой шлюп, который недавно отремонтировали на доках Лортано. Тритон выкупил его по себестоимости и собирался использовать как весомый козырь в будущих переговорах.

Встреча проходила в центральном зале у соседей, куда кроме старейшин набилась еще куча зубастых самцов, сумевших доказать свою крайнюю полезность на будущих переговорах. Или, что более вероятно, просто подкупивших руководство ради возможности поглазеть на гостя. После обсуждения погоды, урожая и проблем с болтавшимися на поверхности людьми, начали обсуждать причины, по которой сегодня собрались уважаемые люди. И первым пробным шаром с ехидной ухмылкой Кавадзу озвучили:

- О чем хочет говорить изгнанный из родного города? Тебя даже соседи не приняли, пришлось к людям прислониться.

- Оторвите ту дурную голову, кто говорит подобное... Мой клан с почетом переселился на новое место, потому что старые жилища стали тесны для нас.

- Неужели?

- Именно так. Нас была тысяча дома. Сейчас почти две в пяти деревнях, которые мы разместили на мелководье. А в мой родное гнездо пришли еще три тысячи, кто ищет лучшую жизнь. И я отбираю из них самых храбрых, сильных и удачливых, дабы пополнить свою стаю... Кхе, изгнанный... Я передал этим летом сто диких жемчужин в дар старейшинам, чтобы они могли закупить у людей новые насосы, длинные копья, корабли для торговли. Интересно, кто из нищих бедолаг, выброшенных в море, способен на такое?.. Мой город закладывает на границе с Бездной еще четыре охотничьих поста. Будут бить морского зверя, будут ходить за косяками рыбы. А я после зимних штормов открою еще пять маленьких деревень, в каждой из которых мои сыновья и внуки будут старейшинами... Может быть, к следующей осени даже объявлю свои земли новым городом. Если будет такое желание...

- Желание? Для того, чтобы заложить собственный город, нужно...

- Я знаю, что нужно, - хмыкнул Кавадзу. После чего начал загибать когтистые пальцы: - Минимум два жемчужных садка с регулярным доходом. Две фермы для разведения угрей. Все здания из коралловой крошки, а не времянки. А так же прибыль населения в течение последних трех лет... Вот с этим у меня проблема. У меня пока полтора года развития, могу и подождать... Кстати, что там с остальным?

Сидевший сбоку помощник тут же затараторил, со скрытым превосходством поглядывая на местных:

- Четыре жемчужных садка, шесть ферм для угрей. Наши воины ходят с людьми на рыбалку и охоту, каждый месяц приносят пятьдесят мер добычи. Стадо холо больше пятидесяти голов и будет приплод к зимним штормам. Наши сыры мы привезли на пробу. А еще личный каботажник уважаемого старосты, на котором регулярно плаваем в Монторсо, где у нас своя лавка на центральном рынке. Можно купить еще, но мы посчитали и решили не тратить зря силы. Торговый дом “Перлита и К” продает наши товары сейчас по всему морю. Еще есть доля в подводном колоколе с добычи. И наши мастера будут помогать строить новый, еще больше...

Хозяева насупились. Это еще в начале беседы можно было посматривать на гостей, как нищебродов. Сами ведь пожаловали, можно перед ними гребень распушить и фыркать снисходительно. А теперь получается, что староста нескольких деревень имеет доход раз в пять больше, чем их клан в целом. Да еще и людьми делами ворочает на гору жемчуга. Хорошо ему, Лортано под боком. А как быть тем, кто сидит вдалеке от любых человеческих поселений. Да еще и хвастает, старый пень.

Но Кавадзу не стал обострять ситуацию, а наоборот, решил действовать от противного.

- Кстати, когда мой помощник говорил про единственный корабль, он был прав. Иногда нам полезно свои товары возить самим. Что-то получается дешевле, что-то быстрее. Но я тут подумал, что с северными соседями мы ведь в мире живем и не первый год. Это с западными иногда кровь друг другу пускали, а с вами и самками обмениваемся, и торгуем при случае. Поэтому я поговорил со стариками, в городе одобрением заручился и решил сделать вам подарок. Небольшой такой подарок... Шлюп, который якорь бросил рядом с вашим городом. С зеленой полосой на трубе. Этот корабль теперь ваш. Со всем нашим благорасположением. В трюме копченые угри, сыр, молодое вино. Насколько мне известно, у вас должны быть грамотный молодняк, который справится с этим подарком. Или я ошибаюсь?