Иллюзия страха

* * *

Маша проснулась поздно. За окном стеной шел ливень. Она не сразу поняла, где находится, а потом осознала, что лежит не на диване в гостиной, а на большой кровати с балдахином.

Марка в спальне не было. Зато Маша почувствовала, что в доме стало заметно теплее. Так что она надела платье, лежавшее тут же на кресле, забежала в ванную и, порхая, спустилась на первый этаж.

Марк обнаружился на кухне. Сидел с чашкой капучино и разглядывал иллюстрацию.

Она тихонько подошла сзади, обняла его за плечи и укусила мочку уха.

— Шалишь, Мари, — засмеялся он.

— Немного, — она уселась рядом.

— Я съездил в магазин, купил продукты. Так что на завтрак кофе и круассаны. Пойдет?

— Отлично, — улыбнулась Маша.

Пока Марк варил кофе, она повернула к себе книгу и перелистнула несколько страниц.

— Он мёртвый, — сказал Марк, щурясь, и поставил перед ней чашку и тарелку.

— Я ещё вчера заметила, — кивнула она. — Я давно знакома с этой книгой. Мне кажется, автор изобразил здесь существ в самых страшных их ипостасях.

— Что ты имеешь ввиду? — Марк наклонился и с любопытством заглянул Маше в глаза.

— Ты видел вампиров? Русалок? По-настоящему, вживую?

— Видел. Русалки, кстати, вполне безобидные. Не знаю, что они тут делают.

— Может, раньше они были не такими милашками, вот их и изобразили со страшными зубами и кривыми рожами?

— Бред. Они же неразумные рыбы! — скептически скривился Марк. — Живут в своих болотах и людей боятся, как огня. Дикое животное не подойдёт к грибникам, если те будут шуметь в лесу. С этими то же самое.

— А, может, люди нашли на них управу, и поэтому русалки теперь к ним не приближаются? — возразила Маша. — А вампиры? Они бледные, с вечно торчащими зубами и черными когтями?

— Нет конечно! Ты их не отличишь от обычных людей!

— Вот видишь! — победоносно воскликнула Маша. — Посмотри на все эти иллюстрации внимательно! Все существа изображены страшными, некрасивыми, пугающими и… мертвыми.

Марк замер, недоверчиво глядя на Машу. Затем молча придвинул к себе книгу, которую Маша открыла на странице с вампиром. Помимо того, что тот выглядел действительно пугающе, половина его лица осыпалась черным пеплом.

Марк отыскал страницу с русалкой. Девушка с жабьей мордой и зелёными волосами смотрела за него застывшими стеклянным глазами, какие можно видеть у несвежих рыбин на прилавках магазинов. А ее волосы сосульками ложились на грудь. Но ведь русалки живут в воде большую часть времени, и волосы в воде не должны так висеть.

Он пролистал ещё пару страниц, посмотрел на Машу, уплетающую круассан, захлопнул книгу, положил кулак под щеку и залюбовался ей.

Маша это заметила:

— Прекрати так смотреть. Ты меня смущаешь, — покраснела она.

— Ты такая красивая… И очень умная.

— Да брось, захвалишь меня совсем.

— Но это так! Ты права. Все существа на иллюстрациях изображены мертвыми!

— Я не умная, я просто наблюдательная, — еще больше смутилась она.

— Очень умная. Поверь старому преподавателю, я знаю, о чем говорю.

— Смотри, скоро песок сыпаться начнет, найду себе кого помоложе, — подхватила Маша его игру, но Марк в миг стал серьезным.

— Не шути так, — прошептал он и, взяв ее за подбородок, нежно поцеловал в губы.

— Хорошо, — насторожилась Маша, но в следующий миг расслабилась, ибо Марк решил, что вчерашнего им явно было мало.

Так прошел весь день — секс да книги, обед, потом по новой.

Уже глубокой ночью, когда они лениво лежали на диване в гостиной и в который раз пересматривали книги, Марк заявил:

— Я нашел информацию по иллюстратору. Он умер в девяностых, так что не спросишь, почему справочник такой странный.

— Может, в издательстве кто что скажет? — сонно ответила Маша.

— Это я тоже проверил. Оно уже не существует. Так что остаётся только искать тех, кто там работал.

— А родственники художника?

— Не было у него никого — ни жены, ни детей. Сам ребенок войны. Сирота.

— Это печально, — вздохнула Маша.

Внезапно на телефон Марка пришло оповещение. Он пару минут пристально вглядывался в экран, затем встал, натянул штаны и повернулся к ней:

— Никуда не уходи. Мне надо отлучиться.

Маша ничего не успела ответить. Открыла было рот, но Марк уже испарился. Она закатила глаза и снова взяла книгу с иллюстрациями.

— Художник: Прохор Левин, — прочитала она на последней странице и пальчики скользнули ниже по странице. — Иллюстрации выполнены на основе книжной серии «Мифические существа: от древних времён до наших дней».

Она почувствовала, что глаза закрываются, и отложила книгу. Сделала мысленную пометку посмотреть, что это за серия такая, и, повернувшись на бок, уснула.