Благие пути

— Если это правда, то она способна перевернуть весь миропорядок!

— Это правда, готов поклясться честью Лоусе Венделия, моей покойной матушки, — он развернулся к девушке лицом и подошел к ней почти вплотную, но Илинея тут же машинально отступила. — Вот только научной общественности клятв недостаточно. То, что я вам рассказал, я узнал еще до того как возглавил род и примерил на него свою фамилию. Все остальное время ушло на создание неопровержимого доказательства.

— Живая особь, — понятливо кивнула Илинея.

— Все же я в вас не ошибся, вы, действительно, довольно умны, — он провел тыльной стороной ладони по ее щеке, и девушка сей же миг испуганно отшатнулась, однако колдун не придал этому никакого значения. — Впрочем, это было ясно уже и по вашему исследованию, — девушка вопросительно приподняла брови. — Я про ваш доклад об эффекте «зеркала». Знаете, если бы вы только решились проверить свою теорию, копнули чуть глубже, то вышли бы на те же вопросы, которыми я задавался в юности. А вслед за вопросами появились бы и выводы.

— Я так понимаю, вы все же решились на этот опыт, — стараясь не выдавать своего интереса, отметила колдунья.

Однако Аврил лишь загадочно улыбнулся и вновь приблизился к колдунье. Та отступила, чувствуя, как спиной уперлась в угол.

— И почему мне кажется, что с новыми знаниями вы меня живьем не отпустите? — мельком оглянувшись назад, спросила колдунья.

Аврил медленно приближался, как хищник, загнавший добычу, и с каждым его шагом панические колокола все громче били в голове Илинеи. Взгляд судорожно бегал по пространству, выискивая пути отступления, но кирпичная кладка за спиной уверенно твердила, что бежать некуда. Аврил неловко рассмеялся.

— Почему же вы сделали именно такой вывод, дорогая моя? — он остановился всего в шаге от нее. — Я просто хочу, чтобы вы доверяли мне, а не прятались по углам, как напуганный зверек, — покровительственно улыбался колдун. В это мгновение Илинея вновь почувствовала тонкие нити успокаивающих чар, но теперь они были направлены на нее. — Вы лишь отрабатываете долг, но я желаю предложить вам больше. Вы умная женщина с огромным потенциалом, неужели, вам так хочется прожечь его в этой провинциальной академии? Останьтесь со мной, Илинея, помогите мне восстановить то, что было столь бесцеремонно уничтожено! Проект «Аврелия 7.0» ждет новую управляющую! Соглашайтесь, дорогая моя, — он навис над ней, подобно грозовой туче, и уже никакие чары не были способны удерживать накатывающий на Илинею животный страх. — Мы перевернем весь мир! — восторженно произнес Аврил и мягко провел сухой ладонью по лицу девушки, слегка приподняв его за подбородок. — Давайте творить чудеса вместе!..

Монолог мужчины резко прервался. Широко распахнутыми глазами он с непониманием смотрел в обезумевшее от ужаса лицо колдуньи. Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови, и, прежде, чем алые капли успели попасть на темное платье, девушка рефлекторно оттолкнула Аврила в сторону. Раздался глухой удар. Призрачные клинки усеивали тело мужчины множеством игл. Почти не соображая от острой боли, он хрипел, открывая рот, подобно рыбе, конечности его содрогались в конвульсиях. Он отчаянно пытался встать, но малейшее движение лишь усугубляло положение. Чуть ли не скуля побитой псиной, он слегка приподнялся, упершись в пол дрожащими руками, и, вопрошая, посмотрел на Илинею прежде, чем сознание покинуло его и он вновь рухнул на пол.

Колдунью мелко трясло, в голове словно все затянуло туманом. Лишь когда иллюзорные клинки истаяли, девушка пришла в себя, постепенно осознавая весь ужас произошедшего. Пискнув, Илинея тут же зажала рот руками и пошатнулась, чудом удержавшись на ногах. Глубокий вдох. Выдох. Колдунья по широкой дуге обошла кровоточащее тело, старательно отводя от него взгляд. Не время для паники! Нужно действовать! Собрав волю в кулак, Илинея подошла к Аврилу и стала рыскать по карманам, пока не вытащила на свет связку ключей. Глупо будет, если какая закрытая дверь помещает им сбежать! Она оттащила тело с прохода и тут же резко отдернула руки, когда густая тень в углу вдруг поглотила его.

Пусть так! Что бы это ни было, оно отлично заменило собой иллюзию, энергия которой могла бы указать на Илинею!

Девушка окинула себя критическим взглядом и, придав лицу благородное спокойствие, быстрым шагом покинула второй этаж. Без приглашения сюда никто не сунется, но все же стоит намекнуть прислуге, что Аврил по-прежнему не в настроении. Благо, в дополнительных пояснениях никто не нуждался. После утреннего происшествия народ и без того стремился заниматься исключительно своими делами и господину на глаза не попадаться, а заслышав, что буйство его еще не окончилось, все и вовсе скрылись из коридоров и залов.

Особняк будто вымер в одно мгновение. Превосходно!

Илинея почти бегом спустилась на цокольный этаж и пулей залетела в комнату, разбудив Хису.

— Ты уже проснулся? Замечательно! Мы сегодня уходим отсюда, — тараторила она, пока Хиса сонно протирал глаза. — Ну же! Поднимайся! — мальчик неохотно спустил ноги на холодный пол. — Я схожу за Ридой, а ты собирай вещи. Скидывай в сумки все, что найдешь. Справишься? — мальчик серьезно кивнул. — Хорошо. Когда закончишь, жди здесь. У меня есть ключи, так что никому не открывай!

Хиса кивнул еще раз, и колдунья тут же выскочила за дверь.

***

Рида очнулась, лежа на холодном кафельном полу, однако памятуя о незнакомом голосе поблизости, виду не подавала. Некто находился совсем неподалеку и пристально смотрел на девушку глазами, которые, казалось, невозможно обмануть. Бесцеремонный взгляд блуждал по ее телу, с интересом изучая каждую точку, и будто бы забирался под самую кожу.

— И этот дрожащий крольчонок скинул тебя с пьедестала в это пекло? Хм-хм-хм! — тихо смеялся женский голос где-то совсем рядом. — Ты всегда был таким наивным, Реюшка, таким правильным…

Тонкие пальцы коснулись ее растрепанных волос, перебирая сальные прядки одну за другой, пока женщина мурчала себе под нос старую колыбельную. Чуть поодаль раздалось нечленораздельное мычание.

— Потерпи совсем немного, скоро дядя-врач придет… — пропела женщина, и мычание резко прекратилось.

Довольная произведенным эффектом, женщина весьма чувствительно дернула Риду за прядку, за что тут же схлопотала по руке от разъяренно сверкающей глазами девушки. Женщина обиженно отдернула руку. Фыркнув, она поднялась на ноги и одарила Риду надменным взглядом, ни капли не соответствующим ее внешнему виду. Женщина, что сейчас смотрела на нее сверху вниз, была похожа на изможденную голодом и тяжким трудом нищенку, нацепившую на себя потасканное господское платье. Впалые щеки делали некогда выразительные скулы такими острыми, что казалось, о них можно порезаться! Под поблекшими черными глазами пролегли тени, а само лицо казалось серым и безжизненным, будто женщину то и дело травили чем-то. Волосы, грязные и спутанные, мочалкой свисали на затылке после тщетных попыток привести их в порядок. И в довершение всего — запах. В палате имелся небольшой закуток для гигиенических нужд, но этого явно не доставало.

— Так и будешь по полу валяться? — раздраженно бросила женщина, как ни в чем не бывало разглядывая свои изувеченные пальцы.

С трудом окинув взглядом палату, Рида лишь мысленно хмыкнула — здесь было лишь одно спальное место, и то за решеткой! Так что самой женщине, вероятнее всего тоже приходилось ютиться на полу.

— Пожалуй, да, полежу еще пару минут, — прохрипела Рида, внутренне содрогаясь от собственного голоса — таким она не слышала его почти полгода. — Уж простите! Болит все ужасно, будто палками избили.

— Понимаю, — кивнула женщина, голос ее звучал почти сочувственно, хотя в нем продолжали сквозить неприязненные нотки. — Я видела, как они тебя швырнули сюда.

— Тени? — простонала Рида, пытаясь сесть.

Голова безумно раскалывалась, а тело на всякое движение отзывалось болью в каждой своей клеточке. И будто этого мало! Рука, на которой покоилась ее головушка, затекла и спешила поведать об этом владелице не самым гуманным способом!

— Они самые, — презрительно поморщилась женщина. — Дохлая родня Аврила не слишком-то учтива! Лучше бы он и дальше держал их при себе! Помню, как они моего Реймонда сюда тащили, — женщина бросила скорбный взор на существо, застывшее на кушетке, — аж сердце разрывается! Все стены им пересчитали!

Рида медленно кивнула, поддерживая праведный гнев незнакомки, а потом до нее дошел смысл ее последних слов. С широко распахнутыми глазами она вскинула голову и взглядом вперилась в существо, с которым нежно ворковала женщина. Мысль, которая посетила ее, была столь странной и жуткой, что Рида даже забыла о болях, прошивающих ее тело. Забыв о воспитании, она дрожащим пальцем ткнула в клетку:

— Подожди! Подожди! Это… Это, что, Реймонд? Реймонд Маэур?! — ошарашено произнесла Рида, с ужасом рассматривая сутулую осунувшуюся фигуру, бледный скелет, обтянутый синюшной кожей без единого просвета интеллекта на лице. — Я думала, его казнили.

— Думаю, мой дорогой супруг и сам предпочел бы сесть на электрический стул, — прошелестел голос женщины за спиной Риды, и девушка тут же шарахнулась в сторону.

— Супруг? — она с сомнением посмотрела на женщину, плавно обходящую ее по кругу. — Если Реймонд — твой муж, то, получается, ты — Кристин?

— Какая умная зверушка! — захлопала в ладони колдунья. — Ты много знаешь, да? Потому-то ты и здесь! Эта наглая свинья не любит тех, кто знает слишком много! Он боится нас! Он боится, что наши слова станут топором, который его зарубит! — она истерически засмеялась, но, заметив, что Рида не следует ее примеру, резко остановилась и попыталась вцепиться в плечи девушки, тут же увернувшейся от захвата: — Ты мне не веришь, крольчонок?

— Верю? Да, верю, — подняла руки в примирительном жесте Рида.

Гортанный клекот вырвался из груди Кристин, постепенно перерастая в довольный смех:

— Хорошо. Хорошо! Какая послушная девочка! — женщина положила руку на ее макушку и растрепала волосы. Сморщившись, Рида все же решила потерпеть странную прихоть — ведьма явно не в себе и не стоит ее злить. Кристин же расценила это несколько иначе, радуясь очередному акту повиновения: — Если бы только все люди были такими шелковыми, как ты!

— Скажите… сиера, как давно вы здесь находитесь? — терпеливо спросила Рида.

— М? Не знаю, — она склонила голову на бок. — Может быть, день, а может, и неделю. Пару часов или лет. Я не знаю. В этой клетке нет ни часов, ни календарей, а когда этот драный врах Фенс приходит со своими иголками, следить за временем становится и вовсе невыносимо тяжело.

— А он? — дергано кивнула Рида в сторону Реймонда, пока смирно сидящего на кушетке за решеткой, отделяющей его от остальной палаты.

— А какое крольчонку дело, как хищник оказался в клетке? — презрительно усмехнулась женщина. — Разве, не этого вы хотели? — тонкие пальцы, все это время перебиравшие жесткие прядки, резко сжались, чуть не выдергивая волосы с макушки Риды, однако девушка лишь слегка вздрогнула от неожиданности. — Или тебя замучила совесть? Хочешь убедиться, что его страдания не твоих рук дело? Впрочем, откуда у животного взяться совести?