Подарок Зармины

Глава 1

ТАМ, НА ЗАРЕ ВРЕМЁН

Лу пробирался среди густого леса, острым зрением охотника отыскивая тропинку по едва заметным следам. Покрытый слоем грязи, служащей защитой от насекомых, особенно комаров-кровопийц, он сливался с окрасом древесных стволов, возвышающихся гигантскими исполинами. Шкура рыси облегала бёдра, на широком лице с выступающим подбородком и узким носом заметна сосредоточенность, густые чёрные волосы вьются до плеч. Впереди мелькнул рыжевато-коричневым пятном лисий хвост. Лу беззвучно начал преследование, через несколько метров настигнув добычу. Метко брошенный камень попал по голове животного, свалив на землю. Копьё, сделанное из обугленной в костре заострённой длинной палки, довершило начатое. Охотник уверенными движениями рассёк шкуру лисицы. Тушку нанизал на острую ветку, а шкуру обработал острым кремневым ножом, очищая от остатков плоти. Зубы он отделит потом, в становище, добавив к ожерелью на шее.

В свои тринадцать лет Лу уже прослыл умелым охотником и почти никогда не возвращался с пустыми руками – зайцы, лисы, суслики, птицы становились ежедневной добычей. Лу участвовал и в охоте на шерстистого носорога. До сих пор не забыл он, как разъярённое животное, пронзённое четырьмя острыми копьями, кинулось на охотников, смяв долговязого Зуру, как сухую ветку! Только общие усилия мужчин племени смогли одолеть носорога. В ход пошли тяжёлые камни, острые копья. Когда зверь был повержен, шрамы остались у большинства охотников, поломана нога у Крама, а Зуру больше не поднялся с болотистой почвы. Как-то пришлось столкнуться и с огромным пещерным медведем, помогая загнать его в ловушку. До сих пор на правом предплечье остался шрам от его когтей, зато шкура хищника досталась семье Лу – его отец проткнул глаз медведя, достав копьём до самого мозга, и он упал бездыханным.

Начинались сумерки, пора было возвращаться. Вот-вот на охоту выйдут ночные хищники, оставаться в лесу было небезопасно. Вдруг в просвете между деревьев показался огонь. Неужели Лу забрёл на территорию враждебного племени? Хотя вряд ли, они обитали в степи гораздо дальше. Охотник стал подкрадываться бесшумными шагами, осторожно наступая босыми ногами с огрубелой подошвой на сухие ветки.

На поляне, расчищенной и покрытой ковром изумрудного мха, у небольшого костра, обложенного округлыми камнями, сидела девчушка. Светловолосая, в зелёной тунике ниже колен, в сандалиях такого же цвета. Девчушка держала в руках дощечку и острую палочку, что-то рисуя. Закончив рисунок, осторожно подула на него. В тот же миг с дощечки поднялась, махая крыльями, разноцветная бабочка! Плавно кружа в воздухе, облетела поляну и вернулась к светловолосой, чтобы отправиться в полёт уже втроём – новые разноцветные бабочки слетели с дощечки. Когда их стало с десяток, бабочки начали кружить над поляной, легкокрылым танцем развлекая художницу.

Лу заворожённо смотрел, не вполне доверяя глазам. Женщины и девочки в становище одевались в шкуры, были темноволосы и смуглы. Занимаясь приготовлением пищи, обработкой шкур, сбором сухого дерева для поддержания огня, другими делами по устройству быта, они проводили в работе всё своё время. Девчушка же разительно отличалась от соплеменниц Лу. Странная одежда и совсем нет следов грязи – неужели её не кусают комары? Лу осторожно выглядывал из-за густого кустарника, крепко держа в руке копьё. Девчушка тут же обернулась и посмотрела в его сторону, хотя Лу готов был поклясться огнём племени, что ступал неслышно. Он замер, стараясь не дышать. Светловолосая, никого не увидев, отвернулась и продолжила рисовать на дощечке.

Молодой охотник бесшумно удалился от поляны и вернулся на тропу, по которой пришёл. Времени до наступления полной темноты оставалось совсем немного, и он быстро направился в становище. Охотники уже вернулись с добычей, малышня натаскала за день ягод и орехов. Мать вопросительно посмотрела на подошедшего к жилищу, покрытому шкурами, сына.

- Айу! – поприветствовал он на языке племени.

Лу подошёл к костру и протянул тушку лисицы. Мать отыскала рядом длинную ветку, насадила на неё добычу и принялась жарить на огне. Шкурку Лу растянул на острых колышках у жилища и сел поесть, получив кусок мяса, горсть ягод и четыре крупных ореха. Молча пережёвывая пищу, Лу заметил, что возвращается отец со старшим братом Камом, неся несколько больших веток. Кивком головы позвав Лу, отец показал, что ветки надо очистить и заострить. В племени мало разговаривали, заменяя слова жестами или возгласами, означавшими одобрение или недовольство. На заре цивилизации слов, обозначающих окружающий мир, было придумано недостаточно, интонация или взмах руки чаще служили способом общения у соплеменников. Лу принялся очищать ветки, срезая кору и заостряя с обеих сторон с помощью острого кремневого ножа. Прочные ветки нужны были для носилок. Скрепленные полосками кожи и соединённые шкурой бизона, носилки должны были выдержать нехитрый скарб – племя перебиралось на новое место. Приближалась зима, а с ней и холода, поэтому необходимо было найти пещеру или несколько рядом, чтобы укрыться на сезон непогоды. Разведчики каждый день уходили на поиски, но пока они не увенчались успехом – найденные скальные пещеры были недостаточно глубоки или на труднодоступной высоте. Время ещё позволяло, но приготовления в племени уже велись: женщины собирали всё, что пригодится в хозяйстве, мужчины охотились, принося мясо и шкуры, а дети собирали грибы, ягоды и орехи впрок. Грибы и ягоды высушивались у огня и нанизывались на острые прутики.

Наконец-то дневные дела были завершены. Матери уложили малышню спать, накрыв шкурами, сторожа зорко всматривались в темноту ночи. Шелест деревьев несмолкаемым аккомпанементом заполнил тишину в становище. Ночью Лу не мог заснуть, думая о бабочках, что кружили вокруг светловолосой. Он решил утром вновь отправиться к поляне.