Трактирщик и Владычица ночи

ГЛАВА 1. Знакомство

Хозяин постоялого двора выглянул в окно и тяжко вздохнул; его заведение пустовало уже вторую триаду[1] что грозило серьёзными убытками. А дождь всё лил и лил, не переставая ни на мгновение, будто задался целью утопить и без того негостеприимные земли Горелой Пустоши. Глинистые дороги развезло так, что даже местные жители не рисковали ездить по ним, боясь, что лошади переломают ноги.

Несмотря на непогоду и подступающую темноту, на Северном тракте вскоре показалась группка людей, состоящая из трёх женщин и двоих мужчин. Судя по платью, путники были не из простого сословия. Тем более было странно, что они шли пешком, а не сидели в повозке, как положено обеспеченным людям. Впрочем, тихий плач женщин и угрюмое молчание мужчин говорили сами за себя, — ведь в такую жуткую погоду даже бедняки не казали нос из дома, что уж говорить о тех, у кого не было нужды в сухих дровах и еде.

Вряд ли такие гости сулили большой прибыток, и всё же трактирщик повеселел и оживился: он настроился на одиночество и скучный вечер, а тут какое-никакое, а развлечение.

Гадая, кто эти люди и что именно выгнало их из дома, он подкинул в камин охапку дров и, когда они весело затрещали, надел плащ и вышел на улицу.

Трактирщик был крепок, но уже не молод. Не желая мокнуть под дождём, он не пошёл навстречу путникам, а встал под навесом у двери. Ожидая, когда они добредут до его пристанища, он порылся в карманах и, найдя трут и кресало, зажёг фонарь.

Наконец путники показались на подъездной дороге и, с трудом переставляя ноги, вязнущие в раскисшей глине, направились к постоялому двору.

— Заходите, господа, заходите, — радушно проговорил трактирщик, когда пожилая женщина, с двух сторон поддерживаемая мужчинами, тяжело ступила на крыльцо.

Чтобы посмотреть, кто к нему пожаловал, он поднял фонарь повыше. Старшая из женщин, насколько позволяли рассмотреть обвисшие поля её шляпы, была уже совсем старухой; о том свидетельствовали намокшие седые патлы, выбившиеся из причёски, морщины на лице и обвисшая кожа на шее. Путники, которые её сопровождали, были ещё совсем молоды. По прикидке трактирщика, старшему из мужчин было около двадцати, а младшему не более семнадцати. Неловкие движения и руки, явно не знавшие физического труда, выдавали, что они не воины. «Ни на что не годные изнеженные мальчишки», — презрительно подумал он и мельком глянул на девушек. На его взгляд, обеим было лет по шестнадцать. Впрочем, порядочные женщины и всё связанное с ними с некоторых пор занимали немного места в его жизни, поэтому он не был в этом уверен.

«Похоже, это одна семья, к тому же из благородных», — пришёл трактирщик к выводу.

— Осторожней, не споткнитесь! — предупредил он. — Как ни стараюсь, из-за проклятого дождя доски постоянно горбятся и выпирают наружу.

Мужчины кивнули в знак благодарности, а старуха приподняла голову и бросила на него ничего не выражающий взгляд. Тем не менее трактирщика царапнула тревога. Что-то такое было в лице пожилой женщины, что ему стало не по себе и он, приотстав от гостей, обмахнул себя охранным знаком. «Чур, нечистая сила! Кем бы ты ни была, не причиняй мне зла!» — пробормотал он чуть слышно.

Прежде чем войти вслед за остальными, одна из девушек обернулась и, не переставая всхлипывать, посмотрела на него молящими глазами.

— Сударь… стыдно признаться, но нам нечем заплатить. Может, вы будете столь любезны, что поверите нам в долг? — пролепетала она сквозь слёзы.

«Да чтоб вас всех!» — ругнулся трактирщик, который сам был по уши в долгах. В последнее время, одолеваемый ростовщиками, он уже подумывал продать заведение и снова податься в наёмники.

Выражение лица трактирщика сказало девушке, что он думает о её семье, и она, покраснев до ушей, начала поспешно стягивать перчатку. Правда, мокрая телячья кожа с трудом поддавалась её усилиям и процесс снятия несколько затянулся.

Пока девушка безуспешно дёргала перчатку, трактирщик молча ждал. В отличие от неё, его не смущала неловкость момента. Наоборот, судя по выражению лица, ему было любопытно, насколько ценную безделушку ему хотят предложить.

— П-простите! — пробормотала окончательно сконфузившаяся девушка и, наконец справившись с перчаткой, сдёрнула с пальца кольцо. — Вот, возьмите! Оно дорогое, честное слово!

Трактирщик повесил фонарь на крюк в стене и, взяв тоненькое девичье кольцо, с сомнением посмотрел на него. Форма и расположение мелких драгоценных камней говорили о том, что это залог любви. Заметив выгравированную надпись внутри кольца, он протянул его обратно.

— Не нужно, барышня. Вы люди благородные, с вас будет достаточно долговой расписки.

— Нет! — девушка спрятала руки за спину. — Я не хочу быть должной, — с тихим упрямством заявила она.

— Понятно. Особенно таким, как я, — усмехнулся трактирщик, но больше отказываться не стал. Он сунул колечко в карман и добавил на керамийском: — Заходите внутрь. Плакать по потерянным капиталам лучше в тепле и на сытый желудок.

Керамийский язык был языком знати и девушка, обернувшись к нему, растерянно хлопнула мокрыми ресницами.

— Вы что-то сказали?

— Вам показалось, — невозмутимо ответил трактирщик.

Девушка медлила, и он взялся за витую железную скобу, заменяющую дверную ручку.

— Давайте поспешим. Время уже позднее. Лихой люд ко мне не полезет, а вот за нечистую силу ручаться не могу.

— Да-да, конечно! — испуганно согласилась девушка и поспешно шагнула в отворённую дверь.

Пока трактирщик накрывал на стол, путники, рассевшись у камина, сушили одежду и терпеливо ждали. К его разочарованию, они почти не разговаривали между собой, и после ужина сразу же поднялись в отведённые им комнаты. Спустя некоторое время раздался женский плач, но старуха что-то злобно рыкнула и наверху мгновенно воцарилась тишина.

«Надо же, какие скрытные, — удивился трактирщик, — а я думал меня ждёт душераздирающая история бездельников, оказавшихся по собственной глупости без средств к существованию. Видимо, здесь что-то посерьёзней, чем просто разорение».

После уборки за гостями он поужинал куском хлеба с мясом, запивая его самодельным ягодным вином, а затем снова выглянул в окно.

«Темно как в пасти у кит-рыбы», — проворчал трактирщик и тут ему почудилось, что на дороге блеснул огонёк. Вот только цвет у него был не жёлтый, как у фонарей на повозках, а мертвенно-голубой. «Так и знал, что это семейство притащит за собой нечистую силу», — с досадой подумал он. Поставив кружку на подоконник, он взбежал наверх и, войдя в свою комнату, направился к сундуку — там хранились вещи, свойственные его прежней профессии.

С привычной сноровкой он натянул защитную амуницию, затем связал волосы кожаным ремешком и, взяв меч, сбежал вниз.

Не дожидаясь, когда нечисть атакует его заведение, трактирщик зажёг фонарь и вышел на улицу. Там он первым делом достал гладкую коричневую дощечку, похожую на обычную деревянную пуговицу, и выставил её перед собой.

— Эй! Кто бы ты ни был! Ступай себе с миром! Если не хочешь испытать мой клинок на своей шкуре! — выкрикнул он в ночную тьму.

— Разве это не постоялый двор? — вопросил серебристый голос и в темноте возник женский силуэт, обрисованный колдовским голубым светом.

У трактирщика ёкнуло сердце. Женщина в причудливом воздушном наряде была прекрасна, как мечта. А ещё он не сомневался, что она — нечисть высшего порядка. И это действительно было так. Как следовало из «Бестиария пришествия», каталога хранящегося в центральном храме Солнца, это была Владычица ночи, высшая демоница, пришедшая со звёзд.

— Он самый, — поколебавшись, ответил трактирщик.

— Тогда я хочу снять комнату.

— Госпожа, это невозможно, ведь вы не человек.

— И что? Я такой же путник, как и все. Почему я не могу остановиться на ночь на постоялом дворе?

— Потому что может так статься, что после вашего ухода здесь не останется ничего живого, — прямо ответил трактирщик.

— Даю слово, что не причиню вреда ни вам, ни вашим постояльцам.

«М-да! Что такое не везёт и как с этим бороться», — вздохнул трактирщик и, спрятав амулет, отправил меч в ножны. Высшие демоны, если давали слово, то всегда его держали, за редким исключением. К тому же отказывать им было опасно. Ведь ни один амулет, несмотря на уверения жрецов, не давал стопроцентной защиты от сверхъестественных существ, даже от низшей местной нечисти.

— Госпожа, если вы намерены войти, то я могу лишь просить вас о снисхождении к моему скромному жилищу.

— Не переживайте, сударь, я же сказала, что не причиню вреда ни вам, ни вашим постояльцам, — последовал ответ и в то же мгновение Владычица ночи оказалась на крыльце.

«Надо же! Красота такая, что перехватывает дыхание и сердце бьётся как сумасшедшее», — отстранённо подумал трактирщик, не замечая, что слишком долго глядит на гостью, чего нельзя было делать, имея дело с нечистью.

— Прошу прощения! — спохватился он и отступил в сторону.

— Входите, госпожа, — сказал он по привычке и тут же прикусил язык, но было уже поздно.

Владычица ночи улыбнулась.

— Вы либо храбры, либо глупы. Ведь теперь я в любое время могу войти в ваш дом.

— Конечно же, это моя глупость, — признался трактирщик, — но я о ней не жалею. Если вы снова почтите меня своим присутствием, я буду только рад.

На лице Владычицы ночи появилось укоризненное выражение.

— Сударь, слухи не лгут. Если к вам вдруг повадилась нечисть, значит, долго вам не жить. Мы, духи, любопытны и, чтобы путешествовать по миру смертных, нам нужна ваша жизненная энергия. Во всяком случае, для большинства из нас.

«Вот оно что!» — трактирщик понимающе кивнул, а затем заявил:

— Всё же я рискну. В конце концов лучше умереть так, чем стать немощным стариком и страдать от болячек.

— Что ж, я ценю ваше доверие, — сказала Владычица ночи и будто невзначай коснулась его плеча. — А это чтобы вы знали, с чем вздумали играться, и относились серьёзней к сверхъестественным силам.

Охватившая трактирщика слабость была столь сильна, что у него задрожали колени и он был вынужден прислониться к дверному косяку. Владычица ночи смерила его долгим взглядом и вновь положила руку на его плечо. Тонкие пальцы сжались и он, силясь сдержать крик, со стоном согнулся — у него было такое ощущение, будто его с головы до пят прошило молнией. Когда его немного отпустило, он выпрямился и так посмотрел на Владычицу ночи, что на её прекрасном лице появилось обиженное выражение.

— Вот чего вы злитесь? Между прочим, я не только вернула забранную у вас жизненную энергию, но и добавила собственную. Так что, чем с ненавистью смотреть на меня, лучше бы поблагодарили. Ведь я подарила вам молодость и здоровье.

«Да, неужели?» — трактирщик прислушался к себе. Действительно, слабость ушла, и он ощущал себя как никогда бодрым. Но самым примечательным было то, что старые раны и ломота в костях, к чьей постоянной ноющей боли он уже притерпелся, теперь никак не давали знать о себе, хотя погода была сырой и холодной. Он глянул на руки, утратившие венозные вздутия и узловатость, впрочем, как и мозоли, и подивился происшедшим с ним переменам. «Никак я в самом деле помолодел. Вот чудеса-то!» — и он церемонно поклонился Владычице ночи.