Хорошие драконы финишируют последними

— Марси, да? — спросил он, кашлянув, когда она села на стул. — Ты умеешь создавать иллюзии?

— Конечно, — Марси стала загибать пальцы. — Место, личность, пространство, полное погружение ощущений, хотя для последнего потребуется день, если хочешь что-то больше, чем площадь десять на десять.

Джулиус мало знал о человеческой магии, чтобы судить, было это хорошо или нет, но Марси звучала так, словно знала, о чем говорила.

— Думаю, это должна быть иллюзия личности, — сказал он. — На мне. Но я не хочу объяснять это тут. Мы можем поговорить где-то еще?

Марси кивнула и вскочила на ноги.

— Мне нужна моя мастерская, чтобы создать достоверную иллюзию. Мы можем обсудить условия по пути. Это подойдет?

Джулиус оглянулся, но его брат и Свена еще сидели в VIP-зоне, склонив головы, и он не хотел им мешать. Он не видел смысла снова говорить с Иеном. Он получил цепочку, знал о вечеринке, и теперь маг поможет ему пройти внутрь. Если он поспешит, все закончится до полуночи.

— Звучит отлично, — он улыбнулся Марси, вставая со своего стула. — Давай уйдем отсюда.

* * *

Выйти из клуба было проще, чем войти. Марси вывела его не мимо усиленного швейцара, а в боковую дверь. Они прошли по переулку прочь от площади, окруженной деревьями, и нарядной толпы. А потом она повела их по улице, спустилась по длинному участку бетонных ступеней от высокого небесного шоссе.

— Клянусь, я увожу тебя не для грабежа, — сказала она, пока они уходили от вечернего солнца и яркого сияния вездесущих галогеновых фонарей Верхнего города. — Просто тут не нужно платить за парковку.

— Ничего страшного, — Джулиус озирался. Хоть его дракон был запечатан, он не переживал, что человек ограбит его, и ему было интересно посмотреть на Старый Детройт.

Под небесными путями был будто другой мир. Яркость Верхнего города — вычурная площадь, высокие суперскребы, изящные изгибы дорог с роскошными машинами и такси, оснащенными компьютерами — была как модель на столе, а под ней во тьме процветал другой город.

Джулиус слышал много историй, но ожидал, что Подземелье Детройта выглядело как развалины после войны. Но это место напоминало Синдзюку в Токио. Многие здания были тут еще до того, как потоп оставил следы воды на вторых этажах, и их обновили, чтобы внутри уместилось как можно больше магазинов. Каждое окно было хотя бы с двумя вывесками, и сияние неона, пластика с подсветкой и сверкающие светодиоды делали это место ярче, чем было под солнцем.

Если тут была система организации, Джулиус ее не видел. Бары, рестораны и театры соседствовали с банками, частными школами и салонами массажа в хаотичном порядке. Некоторые заведения даже не разделялись, одно место предлагало услуги рекламы и было игорным домом. Даже здания были разномастными. Некоторые были низкими, напоминали обычные офисные здания и магазины, какие были тут до того, как Алгонквин построила город сверху. Другие, которые рухнули и были отстроены после потопа, или те, которые были слишком высокими, чтобы умещаться под небесными путями в восемьдесят футов высотой, и их пришлось обрезать, доставали до потолка и использовали бетонную основу Верхнего города вместо крыши.

Хаос продолжался и на земле, где тележки с едой и временные киоски состязались с машинами за место на старых дорогах. Мусор, реклама и люди были всюду, втиснутые во все щели и ниши, продавали все тем, кто был готов платить, независимо от возраста. Безумие прерывали только огромные бетонные опоры, которые тянулись к шоссе сверху, но даже они были в рекламных щитах, предлагающих все от концертов и экзотичных зверей до наркотиков и клиник усиления тела. От попыток осознать хаос Джулиус ощущал себя переполненным, голова кружилась. Но больше всего его поражали люди.

На площади Арбор толпа была разных национальностей, но все еще богатой и хорошо одетой, так что все сливались между собой. В Подземелье было всего понемногу: национальности, классы, религии, занятия. Казалось, сила пронеслась по миру, выбрала наугад людей и бросила их всех тут. Это было необычно, и Джулиус чуть не упал с лестницы, пока озирался.

— Впервые внизу?

Джулиус скривился и посмотрел на Марси, улыбающуюся ему поверх плеча.

— Это так заметно?

— Ты пялишься, — она замедлилась, чтобы они спускались бок о бок. — Я не осуждаю, конечно. Я тоже была потрясена в первый раз.

— Тут лучше, чем я думал, — признал Джулиус, кивнув на молодую взволнованную толпу, ждущую очереди в театр пяти ощущений. — Я слышал…

— Что? Что все место — огромные трущобы гниющих зданий и отчаявшихся людей? О, не переживай, этого тут тоже много. Это одна из зон туристов, и Надзор СЗД платит, чтобы это место было красочным, но не пугающим, чтобы прибывшие платили деньги.

Джулиус посмотрел на яркие автоматы, проигрывающие музыку, полные пистолетов, алкоголя и наркотиков, вдоль площадок лестницы.

— Это зона туристов?

Марси широко раскинула руки.

— Добро пожаловать в СЗД!

Настоящий хитрый дракон закрыл бы рот после этого и скрыл свое неведение, но Джулиусу было любопытно, и это казалось важным.

— А безопасность? Я знаю, тут все разрешено, но разве это не слишком? Как многие корпорации устроили штаб-квартиры в СЗД, если тут торговые автоматы продают наркотики туристам в пятидесяти шагах от площади Арбор?

— Тут много безопасности, — сказала Марси. — Просто она для тех, у кого есть деньги, духов и рыб. Особенно, рыб. Жизнь чудесна, если ты живешь под водой.

Он с вопросом приподнял брови, и она указала на большой желтый знак на ближайшей опорной колонне. Джулиус не заметил эту вывеску среди другой рекламы, но теперь не мог не заметить логотип большой волны «Гражданской корпорации Алгонквин» и список того, что нельзя было бросать в воду, и ужасных наказаний, которые ждали того, кто это делал, на языках туристов. Пока они спускались, он заметил больше знаков со схожими предупреждениями не мусорить, не сжигать запрещенные материалы, но ничего насчет людей или преступлений против людей, типа кражи, нападения, и это ясно показывало приоритеты Хозяйки озер.

— Понимаю, — Джулиус шагнул ближе к Марси, пока они вошли в большую шумную толпу, от которой сильно пахло потом и людьми, сойдя с лестницы. — Преступления тут странные.

— Бывает разное, — сказала Марси, повернула на боковую улицу, где все еще было много людей, но уже можно было дышать. — Если оставаться в местах, где люди могут платить сборы полиции, то там не так и плохо. Если пойти туда, где они не платят… лучше этого не делать.

Джулиус кивнул. Теперь они спустились, и он видел, что блеск зоны туристов был только на поверхности. Главные улицы были полными торговцев и туристов, но по бокам улицы были с другими толпами. Люди в грязной одежде сидели у зданий, их глаза были стеклянными и пустыми. Другие ждали в углах, следили за туристами, как хищники за стадом. Порой один из них пропадал и возвращался с сумкой или мешком под рукой. Джулиус качал головой, закатывая глаза к темной от сажи внутренней стороне небесного шоссе, которое в этом месте служило небом.

— Почему люди терпят это?

Он хотел, чтобы вопрос был риторическим, но Марси тут же ответила:

— Шанс. Хозяйке озер важнее рыба, чем люди, но это все еще Магический город. Тут нет иммиграционной службы и проверки биографии. Любой может приехать ни с чем и попытаться начать новую жизнь. Это манит, и тут много работы, особенно, если ты не брезгливый, — она пожала плечами. — Это как игра. СЗД опасный и несправедливый город, полный странной магии, но если готов рисковать, можно сорвать большой куш.

— Или все потерять, — возразил Джулиус, глядя на шеренгу людей, опьяненных наркотиками, скрывающимися за урной. Среди них были дети. — Не знаю. Как по мне, это шаг назад.

— Возможно, — сказала Марси. — Но тут вот так, и город долго продержался, значит, что-то работает.

— Наверное, — сказал Джулиус, но только ради вежливости. Он не видел, как город, которым правил древний дух, которому было плевать на жизни людей, где богатые жили поверх всех, и нужно было платить, чтобы позвонить 911, мог быть не антиутопией. Он не хотел рушить энтузиазм Марси, потому промолчал, держался рядом с ней, пока они шли из яркой зоны туристов к тихой жилой части людного Подземелья.

— Итак, — Марси улыбнулась ему. — Мне, наверное, нужно было спросить раньше, но как тебя зовут? Если ты не хочешь тайный контракт, конечно. Я не осуждаю.

— Это не тайна, — сказал он, смеясь. — Меня зовут Джулиус.

Она кивнула.

— Джулиус как там дальше?

Джулиус изобразил кашель, чтобы потянуть время, схватил телефон в кармане и открыл дисплей дополненной реальности оттуда, чтобы видел только он. После нескольких секунд он смог разобраться в новом меню и увидеть, какую фамилию Боб записал в его документах.

— Кетц, — прочел он сквозь зубы. — Джулиус Кетц.

— Кетц? — потрясенно повторила Марси.

— Сокращение от Кетцалькоатль, — объяснил он, убирая телефон с фырканьем. — Это старая фамилия, — и шутка Боба. Джулиус надеялся, что это была шутка. Никто разумный не стал бы использовать имя самой известной пернатой змеи, мучающей Америку, как прикрытие для дракона.

— Ты сократил свою фамилию?

Джулиус оступился на неровном тротуаре, глаза расширились. Люди так не делали?

— Эм, — он сделал паузу. — Его было сложно произносить?

Это объяснение подошло, потому что Марси кивнула.

— Ясно. Жалко. Как по мне, Кетцалькоатль — крутая фамилия, — она пожала плечами и послала ему свою заразительную улыбку, остановилась и протянула руку. — Что ж, Джулиус Кетц, я счастливее, чем ты думаешь, из-за шанса работать с тобой. Кстати, надеюсь, ты не против подписать стандартный контракт США. Как я и сказала, я только переехала сюда и еще не привела в порядок документы СЗД.

Джулиус пожал ее ладонь после мига колебаний. Он хотел сказать ей, что контракт США подойдет, но Марси уже развернулась и прошла к пыльной машине, стоящей у обочины рядом с ними. Потрепанная машина, казалось, была на десять лет старше Марси, но когда она подошла к багажнику и стала крутить ключ — металлический ключ, а не беспроводной брелок — в древнем замке, Джулиус понял, что это была ее машина.

На этом последние страхи, что Марси была ловушкой другого клана, пропали. Если у затей драконов и было что-то общее, так это снобизм. Ни один дракон, даже небогатый и отчаявшийся, не позволил бы себе использовать человека с такой машиной. Это было решено, и оставался один вопрос. Почему Боб свел ее с этой колдуньей?

Он все еще думал об этом, когда Марси все-таки открыла багажник.

— Обычно я беру за каждый час плюс расходы, — сказала она, вытащив стопку чуть помявшейся бумаги. — Но я обещала скидку, так что урежу цену вдвое и откажусь от гонорара, — она закрыла багажник, чтобы использовать его как стол. Марси вычеркнула несколько пунктов в контракте дорогим на вид маркером, который она вытащила из кармана. Как только все было выделено, она записала новые расценки от руки и дала контракт Джулиусу. — Подойдет?