Дело о голубых кротах

Дело о голубых кротах

— И-и-и! Ты попался! Не сносить тебе головы!

Оглушительный треск ветки и визг заставили меня бросить читать полученное письмо и метнуться к многострадальной яблоне, с которой рухнул Дил.

При этом ссадина на руке его явно не беспокоила, так как удалось сорвать несколько изумительных кисло-сладких яблок, жёлтых с красным бочком. Отец отвалил немалую сумму за саженцы, которые специально везли с юга, а в столице днём с огнём не сыщешь. И теперь этот малолетний варвар ломал всё на своём пути.

— Ты чего? — невинно спросил он, смачно хрустнув яблоком.

Я подняла брата на ноги и отряхнула его одежду. К проказам младшенького уже почти привыкла, но всё равно каждый раз сердце замирало, когда этот малолетний бандит летел то с крыши пристройки, то с дерева, то строил на заднем дворе какой-то летательный аппарат. В итоге аппарата не было до сих пор, зато порванных рубашек и штанов имелась тьма.

— Ничего. Отправлю тебя к отцу — будешь знать, — буркнула я.

— Фелиса, не занудничай, — тут же насупился он. — Я же молчу о том, сколько ты истратила на наряд для императорского бала!

— Это работа, — ни капли не смутилась я. — Уж пора бы знать, что нельзя журналистке являться на такие мероприятия абы в чём. Впрочем, не только журналистке.

Дил насупился и хрустнул яблоком. Потом деловито перешагнул через упавшую ветку и гордо задрал нос:

— Что там интересного? Скукотища же! Одни девчонки. И говорят о своём, девичьем.

Частично я была с ним согласна. Хоть Дил и судил со своей колокольни, то бишь с точки зрения семилетнего сорванца, которому светские беседы невест императора Дамиана были совершенно не интересны.

Далеко не все претендентки оказались хороши. Но есть и на кого посмотреть, факт. Да и сенсацию тоже сделать, почему нет? «Имперский вестник» вон что творит, всеми правдами и неправдами суёт своих корреспондентов к претенденткам. Скоро уж дойдёт до того, что последние начнут подстерегать девушек под кроватями. Хорошо хоть охрана там не дремлет и такого безобразия не допустит.

Я чуть поморщилась, понимая, что мои коллеги Зейла и Стэн, сумевшие вместе со мной выбить разрешение находиться на балу, этого мнения не разделяли. Отбор — место, где можно сделать сенсацию и получить звонкие премиальные. Поэтому в ход пойдёт всё. Пусть событие не стоит медной короны, главное — как его обработать и преподнести людям.

Дил рядом что-то бубнил. Он дёрнул меня за юбку.

— Фелиса! Ты вообще меня слушаешь?

— А? — отозвалась я.

— Ну вот! — возмутился он. — Никакого внимания к младшему брату!

— Сейчас получишь! — пообещала я.

Дил невинно захлопал синими глазами и взъерошил льняные кудри:

— Ладно, мир. Но спросишь-то?

Я озадаченно посмотрела на брата, понимая, что явно что-то упустила. Так, надо бы собраться, а то так и на балу проморгаю всех невест и самого императора в придачу.

— Что спрошу?

— О голубых кротах! — невинно сообщил Дил.

— Глупости, — хмыкнула я. — Таких не бывает.

— Бывают! — убеждённо возразил он. — Просто им очень тяжко сейчас живётся. Они на грани вымирания. Я читал в одной из отцовских книг!

Я подозрительно покосилась на него. В тех книгах можно было прочесть про секреты садоводства, но явно не про странных кротов.

— Вот если бы будущая императрица пообещала, что поможет зверькам, то я бы смотрел каждую передачу с невестами! — неожиданно заявил он.

Я только покачала головой и взяла его за руку:

— Боюсь, голубые кроты — это не по их части. Пошли ужинать, чудовище. ***

Я нервничала. Императорский бал — это не интервью с заносчивой обедневшей дворянкой. Конечно, на нас смотрят не так, как на претенденток. Это им, бедняжкам, достаётся по полной программе, но всё же надо соответствовать.

Я поправила юбку роскошного дизайнерского наряда и сделала глубокий вдох. Так, Фелиса, сосредоточься. Работа есть работа, поэтому смотреть по сторонам только с целью, увидеть что-то интересное.

Правда, самовнушение помогало не особо, потому артефакт-самописец так и норовил выскочить из напряжённых пальцев, а ладонь почти взмокла.

Один больно нахальный шар-визор неотступно кружил возле меня, видимо, решив специально подействовать на нервы. Однако завидев приближающихся ко мне Зейлу и Стэна, я вмиг поняла, что визор — мельчайшая из моих проблем.

Зейла смотрела с ласковой улыбкой голодной крокодилицы и поправляла иссиня-чёрные локоны. Её темные глаза с цепким и каким-то хищным вниманием обшаривали зал, стремясь отыскать хоть крупицу информации, из которой можно будет раздуть грандиозный скандал. Стэн выглядел более спокойно, однако я прекрасно знала, что внешность обманчива. Не зря эта парочка идеально спелась и периодически портила мне нервы.

— Привет, Фелиса! Ты тут с утра засела в засаду, чтобы обогнать нас? — невинно поинтересовалась Зейла, бросив быстрый взгляд на фуршетный стол.

Яств там было на любой вкус, а, следовательно, рассказать, что гостей на балу кормят плохо — не выйдет.

— Привет-привет, — растянула я губы в улыбке, искренне надеясь, что это хоть отдалённо похоже на «как-я-вас-рада-видеть» вместо «чтоб-вы-тут-провалились». — Как старательный работник «Сантерийских известий» я делаю всё возможное, чтобы наши читатели и зрители не скучали.

Стэн хмыкнул и посмотрел на кружившихся по залу красавиц-невест вместе с кавалерами.

— Думаю, скучать не придётся. Хотя бы посмотрите на…

Он не договорил, но я и так прекрасно поняла, о чем он. Наряды графини фон Дайнар и герцогини де Арден были, мягко говоря, странными. Точнее, сами по себе платья выглядели очень даже симпатичными и, безусловно, шли своим владелицам, но… наряды казались отражениями друг дружки, только с противоположными цветами.

Я попыталась сохранить невозмутимое выражение лица. Что бы конкурентки ни задумали, сегодня мы это узнаем.

— Только появилась на балу и уже строит козни Изабелле. Великолепно, — послышался смешок Зейлы.

Я покосилась на коллегу. Положа руку на сердце, Ариана де Арден мне была куда приятнее, чем графиня. Хотя, может, дело в том, что я органически не перевариваю брюнеток? Как знать.

Танец закончился. Удача сегодня была явно на стороне журналистской братии, потому что буквально через несколько минут нам удалось застать Ариану одну.

— Ваша светлость, пожалуйста, уделите нам несколько минут своего внимания! — обратилась я, на доли секунд определив Зейлу и Стэна.

Наградой стали кислые физиономии обоих. Однако длилось это долю секунды, поэтому посторонние наблюдатели рассмотреть бы ничего не сумели.

Де Арден отвечала крайне доброжелательно и вежливо, сохраняя невозмутимость несмотря на все нападки Зейлы. Но при этом отчетливо ощущалось, что она с удовольствием посла… направила бы нас пообщаться с кем-то из других претендентов. Однако умение держать себя в руках — достойное качество, и этим Ариана заслужила ещё несколько очков по моей шкале одобрения.

Но в то же время на меня нахлынула волна раздражения. И толком разобраться было невозможно: на себя или на де Арден? Отчаянно нужен был провокационный вопрос, но таковой в голову не приходил. А Зейла и Стэн явно лидировали, не оставляя мне никаких шансов. Неожиданно в памяти всплыли лицо Дила и поломанная яблоня.

— Как вы относитесь к вымирающему виду голубых кротов? — выпалила я.

Только профессиональная выдержка коллег и безукоризненное воспитание Арианы спасли ситуацию. Ответ прозвучал, как и полагается истинной леди.

Но стоило нам только отойти от достойно выдержавшей наш налёт девушки, как Стэн мерзко ухмыльнулся:

— В каком университете, Фелиса, тебе рассказывали о голубых кротах?

И правда, какой демон дёрнул меня за язык? Только вот теперь надо было выкручиваться.

— Это был факультатив, — невозмутимо ответила я. — Неужели вы не слушали о деле голубых кротов?

Зейла и Стэн переглянулись. Последний скептически приподнял бровь:

— Нет. А что?

Я чудом сохранила спокойный вид, не прыснув от хохота.

— Ну… так надо изучать. Впрочем, смотрите, к нам приближается ещё одна претендентка. Пора, пожалуй, заняться работой.

Коллеги не возражали.

И пусть в этот раз они не успели мне ничего сказать, но после окончания бала могут и припомнить. Так что надо бы придумать достойное объяснение. Ну и, в конце концов, убедить людей, что голубые кроты… таки существуют!

Поэтому, сделав глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, я последовала за Зейлой и Стэном.

Отбор — в самом начале. Поэтому тут будет ещё масса интересного, особенно для нас, журналистов.