Соблазнение

Пролог

Лондон

Начало ноября 1840 года

Отчаянный стук вырвал Этти Тревлав из ее первого спокойного сна за последние дни. Трое ее сыновей, каждому из которых было всего несколько месяцев, находились на разных стадиях прорезывания зубов, что делало их очень капризными, но сегодня ночью по какой-то необъяснимой причине они спали как ангелы.

Стук продолжался. Не надеясь, что это прекратится, пока она не ответит, она откинула одеяло и вылезла из кровати. Включив пламя в лампе на прикроватном столике, она взяла ее с собой, чтобы осветить путь, когда проходила с улыбкой мимо своих дорогих мальчиков, которые лежали, прижавшись друг к другу, в маленькой кроватке. Скоро эта кроватка станет слишком тесной для них, и ей придется искать для них другую.

Шаркая ногами, она подошла к двери, приоткрыла ее и выглянула наружу, с удивлением увидев девушку, немногим моложе ее собственных двадцати лет, стоявшую там, крепко прижимая к себе завернутый в одеяло сверток. До сегодняшнего вечера доставку осуществляли только мужчины.

— Ты Этти Тревлав, женщина, которая принимает детей, рожденных вне брака, и следит за тем, чтобы о них хорошо заботились?

Надежда и страх слышались в ее речи с сильным шотландским акцентом.

Этти кивнула. Она была женщиной, принимающей детей на воспитание за деньги, в первую очередь внебрачных, которых никто не хотел, избавляя их матерей от стыда и проблем, которые принесло бы им их присутствие.

— Да.

— Ты возьмешь моего мальчика? У меня всего несколько шиллингов, чтобы дать тебе, но тебе не придется заботиться о нем долго.

Своими широко раскрытыми темными глазами она быстро огляделась вокруг.

— Просто до тех пор, пока это не будет безопасно. А потом я вернусь за ним.

На несколько шиллингов она сможет кормить его только пару недель, а у нее еще трое нуждались в еде. Тем не менее, она поставила лампу на стол рядом с дверью, открыла ее шире и протянула руки.

— Да, я возьму его.

Молодая женщина откинула одеяло и поцеловала спящего младенца в щеку.

— Что, черт возьми, ты с ним сделала? — в смятении спросила Этти.

Незнакомка вскинула голову, выдержала ее пристальный взгляд.

— Ничего. Он родился таким. Но он хороший мальчик, не доставит тебе никаких хлопот. Пожалуйста, не отказывайся взять его. Ты моя последняя надежда защитить его от тех, кто желает ему зла.

Этти знала, что некоторые люди верят, что дети, рожденные вне брака, несут в себе грех и не достойны жить в этом мире.

— Я не виню детей за то, в чем они не виноваты.

Если бы винила, не оказалась бы с тремя детьми, родившимися вне брака. Теперь четырьмя. Она пошевелила пальцами.

— Отдай его мне.

Стараясь не разбудить его, девушка — свет лампы полностью освещал ее, показывая, что она скорее девочка, чем взрослая, — осторожно положила мальчика в ожидающие руки Этти.

— Обещай мне, что будешь любить его, как своего собственного.

— Это единственный способ воспитания детей, который я знаю.

С дрожащей улыбкой она вложила монеты в ладонь Этти.

— Спасибо.

Отвернувшись, она сделала три шага, прежде чем оглянуться через плечо, в ее глазах теперь блестели слезы.

— Его зовут Бенедикт. Я вернусь за ним.

Слова были произнесены с яростной убежденностью, и Этти не была уверена, кого девушка пыталась убедить: Этти или себя.

Молодая женщина метнулась в густой туман и быстро исчезла в окутанной мраком темноте.

И Этти Тревлав сдержала свое обещание. Она воспитывала мальчика так, как будто он был ее собственным, и любила его так, как может любить только мать.