Это Игра? – Сбой Системы

Пролог

Здесь было слишком тихо. Эта мысль почти одновременно возникла в сознании каждого члена отряда. Неестественная, гнетущая тишина, словно сам воздух затаил дыхание в ожидании беды. Задача, поставленная перед ними, казалась рутинной — обычная разведка. Но что-то в этом месте с самого начала ощущалось… неправильно.

Лесная чаща, куда они проникли, находилась к западу от города Эвандара и принадлежала к числу спорных земель. Вот уже почти сотню лет две крупнейшие державы континента, Зантария и Астальон, вели за эти земли затяжную и кровавую борьбу. Война то затухала, то вспыхивала вновь, и с каждым витком конфликта эти земли становились всё более опустевшими. Жители ушли, города и деревни разрушены войной, но сама природа процветала — богатые почвы, луга, полные цветов, и леса, кишащие жизнью.

Но не сегодня.

Сегодня на самой границе чащи царила пугающая, зловещая тишина. Ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни шелеста ветвей. Только едва уловимые шаги разведывательного отряда, словно мерцающие тени, передвигающегося между деревьями.

Отряд состоял, преимущественно, из альворианцев — высших эльфов, мастеров тихого шага. Это древнее искусство передвижения без звука оттачивалось ими с юности. Им владели не только охотники и лазутчики, но даже боевые маги. Среди них шла и Лара — командир отряда и маг третьего круга. Несмотря на то, что она не обладала той же стройной грацией и внушительным ростом, как её спутники, двигалась она не хуже остальных. Яркие алые волосы выделяли её из общего строя, но шаги оставались едва уловимыми. Она не уступала ни в выучке, ни в решимости.

Это была её первая самостоятельная миссия, напрямую порученная госпожой Калиндрой — правительницей Эвандара. Задача: разведать местность и проверить слухи о возможной подготовке атаки со стороны тёмных эльфов. Лара понимала: провал недопустим. Это был её шанс проявить себя, доказать, что она достойна доверия.

Тем временем лес начинал темнеть. Солнце стремительно клонилось к горизонту, прячась за кронами деревьев. Какими бы острыми ни были глаза эльфов, надвигающаяся темнота могла обернуться серьёзным препятствием. Решение нужно было принимать быстро: либо отступить, либо углубиться дальше, рискуя. Вернуться ни с чем означало подорвать веру в себя и подвести госпожу. Лара уже сделала выбор.

Она подала знак — двигаться вперёд.

И тогда началось…

Вдали раздался глухой грохот. Земля под ногами слегка дрожала, будто кто-то тяжёлый и неукротимый приближался. Вслед за вибрацией послышался треск ломающихся деревьев — громкий, настораживающий. Будто сквозь чащу пробивался кто-то, для кого вековые дубы и корни не более чем жалкий хворост.

Такого в этих землях быть не должно. Магзвери подобного размера здесь не водились. Но даже если бы и водились, с любой стандартной угрозой этот отряд легко справился бы. В его составе были двое щитоносцев, четверо мечников, один убийца, один лучник, одна целительница и сама Лара — маг и командир. Все — опытные бойцы, прошедшие огонь и воду, специалисты своего дела. Даже стая колючехвостых волков, весьма опасных тварей, не стала бы для них серьёзной проблемой.

И всё же то, что сейчас приближалось, не походило ни на одного из известных зверей. Лес, ещё недавно полный жизни, будто вымер. Птицы не пели, белки не прыгали по ветвям, даже воздух казался застывшим. Вся живность, кажется, затаилась в ужасе, прячась от чего-то, что не должно было появиться в этих краях. И Лара чувствовала это. Чувствовала нутром, что приближается нечто из ряда вон выходящее.

Но было уже поздно отступать.

— Занять позиции, — твёрдо произнесла она.

Отряд не нуждался в пояснениях. Каждый мгновенно занял своё место. Лучник, ловко используя ветви, вскарабкался на дерево и занял выгодную позицию для стрельбы сверху. Убийца переместился вперёд, исчезая в тени, сливаясь с листвой и активируя маскирующее заклинание, он был готов нанести удар в спину, когда цель вступит в бой с основной группой. Щитоносцы встали плечом к плечу, выстроив оборонительный полукруг, выставив вперёд массивные башенные щиты. За их спинами разместились воины — мечники, готовые ударить из-за прикрытия. Чуть позади — целительница, маг третьего круга, чья магия могла не просто заживлять, но даже восстанавливать утраченные конечности.

И наконец — Лара. Она вынула несколько заранее подготовленных свитков с вписанными в них магическими кругами, а также начала сосредотачивать энергию для заклинания, готовясь нанести удар в любой момент.

Шум усиливался с каждой секундой, приближаясь с нарастающей угрозой. Долго ждать не пришлось. Отряд замер в боевой готовности — и тогда они увидели…

Это был не зверь. Не магическая тварь. К ним, с ужасающей скоростью и сокрушительной мощью, мчалась фигура, напоминающая человека. Женщина?

Её движения были скорее похожи на прыжки, чем на бег. Она преодолевала расстояния, как будто отталкивалась не от земли, а парила на невидимых крыльях. С каждым ударом её ног земля сотрясалась, будто гремел барабан войны. А деревья, вставшие на её пути, ломались под ударом тела, как сухие ветки. И не маленькие молодые деревца или ссохшиеся ветки, а вековые, толстые, живые. И всё же они не выдерживали столкновения, будто были сделаны из соломы.

Лара всматривалась, сердце колотилось в груди. Какая нечеловеческая мощь сочетающаяся с необычайной красотой…

Высокая. На голову выше самой Лары. Длинные светлые волосы, цвета зрелой пшеницы, развевались за спиной. На голове выделялись два изогнутых рога, почти сливающиеся с её волосами по цвету. Их не сразу можно было разглядеть издали, если бы не острое эльфийское зрение. Но именно глаза… ярко-алые, как раскалённый металл, источающие первобытную ярость и безумие — они выдавали в ней не просто женщину, а настоящее чудовище.

— Это… астракс? — раздался сзади шёпот целительницы.

Астраксы. Народ, чья кровь вела начало от древних драконов. Редчайшая и загадочная раса, почти исчезнувшая. Сотню лет назад, по докладам разведчиков, они присоединились к тёмным эльфам, став их союзниками. Но ни один случай открытого участия астраксов в сражениях зафиксирован не был. Слишком малочисленные, слишком гордые, слишком сильные — но не настолько, чтобы переломить ход войны. Их опасались, но больше как нечто неизведанное из легенд, чем как настоящую угрозу.

— Похоже на то, — отозвалась Лара, не сводя взгляда с приближающегося силуэта.

Образ соответствовал описаниям из архивов, но… не этот взгляд. Не эта звериная ярость в движениях. Это не была воительница. Это было стихийное бедствие.

— Она приближается. Всем приготовиться к бою! — скомандовала Лара.

Но отряд уже был в полной готовности. Щитоносцы вбили свои массивные башенные щиты в землю, встав за ними, словно за стеной. Воины напряглись за их спинами, готовые нанести удар в нужный момент. Лучник, заняв позицию на дереве, выпускал стрелу за стрелой — быстрые, точные выстрелы, рассчитанные на уязвимые точки. Но враг лишь отмахивалась от них, как от назойливых насекомых.

Без малейшей паузы Лара выхватила один из свитков и, держа его перед собой, прочла заклинание:

— О, стужа древняя, яви свой гнев!

Закрой мой путь стеною вечных снегов!

Сковывай, защищай, оберегай!

Ледяной заслон!

Магический круг засветился холодным светом, и перед несущейся на всех парах астраксой мгновенно выросла массивная стена льда. Толстая, прочная, в два человеческих роста высотой. Препятствие, способное остановить или хотя бы замедлить любого врага. На такой скорости… Она просто не сможет затормозить. Даже с её мощью — такой удар не может пройти бесследно. Так думала Лара.

Но реальность оказалась жестокой.

Астракса врезалась в стену льда, не сбавляя темпа. Громыхнуло, лёд взорвался разлетевшись в стороны, как стеклянная завеса. Словно барьер вовсе не существовал. Ни капли замедления. Ни намёка на сопротивление.

А потом… она остановилась. Резко. В считанном метре от щитоносцев. Её движение прекратилось, как будто выключили поток ярости, оставив только тишину.

Раздался рёв:

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Этот звук был нечеловеческим. Не просто крик — это был вопль силы, ярости и первобытной воли. Волна звука прошлась по воздуху, пробирая до костей.

Лара замерла. Этот крик… Он вырвал из глубин её существа страх, древний и безымянный. Не страх смерти, а страх перед неведомым. Страх перед тем, чего не должно было существовать.

Убийца, до этого скрывавшийся в кронах деревьев, выбрал момент и спрыгнул вниз, нацелившись на шею чудовища с обоюдоострыми кинжалами. Всё должно было закончиться в одно мгновение — быстрый, точный удар, как он делал сотни раз до этого. Но астракса даже не повернула головы в его сторону. Одним плавным, почти ленивым движением она вытянула руку и перехватила его в полёте, схватив за запястье.

Размахнувшись, словно в руках у неё была простая дубинка, она ударила его телом по ближайшему щиту. Первый удар и древесина заскрипела. Второй сопровождался хрустом костей. На третьем ударе рука, за которую она держала убийцу, оторвалась, а тело его отлетело в чащу, выгнутое неестественным образом.

Всё произошло настолько стремительно, что никто не успел среагировать. Шок парализовал всех. Первым очнулся лучник. Он начал выпускать стрелы одну за другой, его пальцы двигались машинально, отточенно. Но астракса лишь слегка наклонялась, уклоняясь от снарядов, отмахиваясь от них, как от надоедливых мошек.

Затем, устав от этой игры, она двинулась вперёд.

С грохотом её нога ударила по щиту. Массивный башенный щит отлетел, унося с собой щитоносца и воина, стоявшего за ним. Их тела влетели в ствол дерева и раздался мерзкий, влажный хруст. Щит прибил их, придавив к коре, как двух насекомых. Оба были мертвы.

У отряда не было даже мгновения, чтобы оплакать павших. Астракса двигалась без пауз, без передышек. Трое уже погибли… и всё это за несколько ударов сердца.

Оставшийся щитоносец отбросил щит, вытащил короткий меч и с боевым криком бросился в атаку. За ним последовали трое оставшихся мечников. Лучник, переместившийся на другую ветку, продолжал прикрывать их с высоты. И пусть ситуация казалась безнадёжной — отряд сражался.

— Свет и тьма сплетают нить!

Щит для тела, духа, мыслей!

Пусть преграда встанет вмиг!

Щит вечности! — раздался голос целительницы.

Её руки засветились мягким бело-золотым светом, и на бойцов легла защита — прозрачный магический барьер, едва заметно мерцавший в воздухе. Это было одно из самых мощных защитных заклинаний, которые она знала.

Лара, не теряя ни секунды, раскрыла свиток с кругом стихии и тут же наложила вспышку огненных стрел, три заряда вырвались из её рук и ударили по астраксе, когда та приближалась к щитоносцу. Вслед за этим она развернула новый свиток и выкрикнула:

— Оковы льда! Сковать!

Из земли вырвались ледяные цепи, обмотавшие ноги противника, но астракса разорвала их рывком, как нитки.

Она увернулась от клинка щитоносца, перехватила его за запястья, и с хрустом вырвала обе руки из суставов. Боец даже не успел закричать — просто рухнул на колени, как кукла с обрезанными нитями.