Наследница Черного Пламени

Глава 1. 11 ноября

— Остановить ритуал!

Наверное, не тот приказ, который девушка мечтает услышать на своей свадебной церемонии?

Приличной девице из высшего общества — да еще и без пяти секунд супруге герцога — сейчас полагалось со стоном шлепнуться в обморок, чуть выждать, а потом закатить истерику. Прямо там, не поднимаясь с пола.

Жрец замолчал, магия вокруг нас развеялась. Моя свадьба была безнадежно испорчена, даже если сейчас выяснится, что произошло чудовищное недоразумение.

Вот только самое страшное «недоразумение» в этом дворце — я! И я ждала этой церемонии пять лет!

Как полагается приличной демонице, я развернулась к выходу из императорской часовни, посвященной светлой богине Лихти, и уставилась на гвардейцев, что посмели бесцеремонно сюда вломиться. Да еще и в такой момент!

На ладонях послушно вспыхнуло черно-алое пламя.

Кто тут забыл, как опасно обижать Миранду Эланд?

Шейн сделал шаг вперед, чтобы оказаться между мной и гвардейцами. Еще и руку в сторону выставил, ограждая меня от них. Или их — от меня?

В любом случае мне это не понравилось. Он знал меня лучше всех на свете, к тому же благодаря истинной связи был способен ощущать мои наиболее сильные эмоции. А сейчас они стали очень сильными!

В часовне мы были одни, если не считать жреца, который, кажется, прямо сейчас пытался слиться со статуей Лихти. Судя по его нервному сопению и волнам ужаса, которые я ощущала даже через блокирующие заклинания, призванные защитить людей в Империи от моей потребности питаться их страхами и жизненными силами, слиться с изваянием он пытался отнюдь не в экстазе.

Церемония делилась на два этапа, и гостей мы собирались пригласить только завтра, чтобы друзья могли разделить с нами радость от ее завершения. А потом мы планировали уехать на несколько дней. Сегодня же мы с Шейном пришли сюда вдвоем. Казалось, что так будет правильно.

Наш путь к этому дню был чрезвычайно трудным. Мы долго боролись за то, чтобы остаться вместе. И не только с врагами и предателями, но и с осуждением и предрассудками.

Я — демоница в стране людей и драконов, дочь злейшего врага Империи.

Он — брат самого императора и… да, чешуйчатый гад, как ни крути.

Пять лет нам пришлось скрывать истинные чувства, надеясь, что однажды этот день придет. День, когда меня сочтут здесь достаточно своей, чтобы провести церемонию согласно местным законам. День, когда нам будет позволено принадлежать друг другу.

«Остановить ритуал»?

Простите?!

— Скажи мне, что эти четверо — подарок на свадьбу, — прошипела я в спину Шейну.

А что? Вполне себе отличная замена праздничному торту! Особенно если мне таки позволят снять блокирующие заклинания. И настроение теперь, прямо скажем, соответствующее.

Да и подарок был бы вполне в духе Шейна. Не зря же мой дракон имел славу самой беспринципной и злобной твари в Единой Империи. Бывший телохранитель наследника престола, которого воспитывали убийцей, готовым исполнять свою работу, несмотря ни на что, ныне он занимал пост первого советника молодого императора. Дружелюбнее от этого он не стал. Напротив, теперь Шейна боялись гораздо сильнее. Телохранитель подчинялся принцу, защищал его, но не мог вмешиваться в интриги высшего света. Первый советник же не подчинялся никому, спорил с императором, решая часть вопросов за него, а его власть была безгранична. Невеста-демоница как нельзя лучше завершала образ.

Да, я чувствовала себя вишенкой на торте. Очень кровожадной вишенкой!

— Что это значит? — ледяным тоном осведомился Шейн, лишив меня надежды на столь приятный подарок.

Один из гвардейцев — тот, что осмелился прервать ритуал, — перевел взгляд с Шейна на меня и обратно. Решал, кто из нас пугает больше.

Было видно, что он здесь не по своей воле. Мечтает оказаться где-то очень далеко. Но получил приказ, и присяга вынуждает исполнять его, даже рискуя жизнью.

— Мне приказано взять вас под охрану, — доложил он.

Арестовать. Этого он вслух произнести не рискнул, но слово все равно повисло в воздухе, как материальное.

Голос не дрогнул, вида гвардеец тоже не подал, но крохотная часовня наполнилась страхом присутствующих людей так, что меня начинало мутить.

Нет, я, конечно, сдержусь, даже если блокирующие заклинания полностью сорвет, но ощущения будут не из приятных. Особенно — у гвардейцев и несчастного жреца. Демон питается страхом и способен сам вызывать его у других — для быстрого получения желаемого. Воздействовать на людей, разыскивая в глубинах памяти все самое жуткое, что довелось им пережить, а потом прокручивая перед их мысленным взором снова и снова.

— М-м-м… — не сдержавшись, протянула я, отчего все четыре гвардейца нервно зыркнули на меня, а жрец прекратил возиться.

Шейн обеспокоенно глянул в мою сторону, оценивая состояние.

Высокий, статный, красивый. С правильными чертами лица, острыми скулами, тонкими губами. Со светлыми волосами и насмешливыми желтыми глазами. Мой! Защитник, темный бог Шатти его побери! Он всегда заботился обо мне больше, чем о себе.

— По чьему приказу? — прошипела я.

— По приказу императора, — не раздумывая, ответил гвардеец. Быстро и натренировано. Точно всю дорогу к часовне готовился отвечать на этот вопрос.

Иначе и быть не могло. Ладно, демоница… Война с моим видом закончилась два с половиной года назад, и, хотя мне позволили остаться в Империи рядом с истинным, каждый высокопоставленный ящер находил своим долгом то и дело попытаться избавиться от меня, обвиняя в очередной измене. Но Шейн… Императорская кровь! На него не смели даже косо смотреть.

— В чем меня обвиняют? — так же ровно и холодно спросил мой ледяной дракон.

— В государственной измене, — подтвердил мои мысли гвардеец. — Подробности мне неизвестны. Лишь приказано взять вас под охрану, — закончил он совсем не по уставу.

Извинялся, что вынужден исполнять.

— Не могли подождать пять минут, пока не выйду замуж? — прошипела я.

Это не совпадение. Таких совпадений просто не бывает!

Мы никому не сказали, во сколько именно состоится ритуал, чтобы никто не явился… Но хотя император мог не знать время, день был известен всем.

Блокирующие заклинания спали. Гвардейцы не отшатнулись, но явно выдали, что почувствовали изменения.

Шейн повернулся ко мне. Поймал мое лицо в ладони, заставляя смотреть ему в глаза. Отгораживая от остального мира, будто тот и не существовал. Зрачки у него вытянулись, но даже так я видела в них сверкающие гневные льдинки. Сердце плавилось от одного только взгляда. Если сейчас кто-то разлучит нас, я умру.

— Мышка, я выясню, что произошло, и вернусь, — мягко прошептал Шейн. Слова предназначались только для моих ушей. Нежный голос ласкал, как и пальцы, поглаживающие мои щеки.

— И поскорее, — попросила я. — А то мне придется порвать императорский зад Адриана на кусочки.

Шейн хмыкнул, как умел только он, вкладывая в это весь ответ — усмешку, одобрение, гордость и обожание.

А потом вышел из часовни, не оглядываясь на меня. Гвардейцы поспешно расступились, пропуская его, но не пытаясь поймать. Не арест, а почетный конвой.

Я смотрела им вслед, пока тяжелая дверь медленно не закрылась.