Мастер не приглашает в гости

Глава 1

Панталоны, пролетевшие над моей головой, были белы, обширны и строги. Но это не объясняло и не оправдывало их полетов в таком приличном районе!

Растерянно проводив глазами беглый предмет гардероба, я мысленно достроила траекторию его полета — и уперлась взглядом в распахнутое чердачное окошко респектабельного на вид особняка. Из которого как раз вылетела ночная рубашка, тоже просторная и белоснежная. Величественно спланировав, она повисла на ветвях живой изгороди, а из окна тем временем с ужасающей скоростью один за одни полетели предметы одежды и обуви, усеивая изгородь, газон и даже проезжую часть.

Улица Механических Дроздов не относилась к числу особенно оживленных, но вокруг тем не менее начала собираться толпа, глазея на непристойное зрелище, кто-то восторженно заулюлюкал, кто-то присвистнул “А темпераментные люди тут живут!”. Из окна донесся полный ужаса женский вопль, и в этот момент я сочла за лучшее убраться подобру-поздорову, пока не оказалась каким-то образом вовлечена в скандальное событие.

Даме, ищущей место экономки в приличном доме, следует тщательно беречь свою репутацию. Не то, чтобы идеальная репутация помогала мне до сих пор, но без нее шансы на трудоустройство окончательно бы растаяли.

Я как раз шла с очередного собеседования и несмотря на то, что меня ласково заверили, что моя кандидатура будет рассмотрена и в случае необходимости со мной свяжутся, всем было очевидно, что оная необходимость не наступит.

Уже подходя к повороту, я все же не выдержала и обернулась на плюющийся женским бельем дом последний раз. Сверху улицы было теперь видно, как по двору мечутся две женщины, пытающиеся собрать все под смех прохожих.

— Меня никогда еще так не оскорбляли! — патетично воскликнула на всю улицу одна из них. — Видит бог, только такая же сумасшедшая особа сможет выдержать существование здесь!..

Я сидела в маленьком кафе за одним из столиков, кое-как приткнувшихся на троттуаре и читала газету.

Не то, чтобы я могла себе позволить походы по кафе, но так вышло, что оно принадлежало той же даме, у которой я снимала комнатку, а она любезно позволяла постояльцам выпить бесплатно чашечку кофе, если других посетителей было немного.

Кофе был хорош. Месяц сентябрь — ласков. Ветерок — бодрящ. Газета в моих руках — нова и вкусно пахнуща свежей краской…

И я — островок уныния в этой феерии жизни.

Я вернулась в столицу как раз к цветению среброцветницы дремлющей и скорому началу ядовитых дождей. И, как следствие, вся страница с объявлениями о найме пестрела сообщениями в духе: “Гильдия травников набирает сезонных рабочих”; “Артель “Акристорский рыбник” наймет мага-водника не ниже четвертой ступени на период нереста янтарного квартуза, оплата договорная”; “Промышленный дом “Эйгриг и сыновья” объявляет об открытии дополнительных вакансий на производстве по переработке среброцветницы дремлющей, менталистов отдельно просим не беспокоить!” — и так сверху листа и до самого низа.

Предложений, подходящих одной скромной (но очень надежной!) экономке, было исчезающе мало. Я нашла всего два: от агентства по найму персонала и от агентства же, но по трудоустройству. Просмотрев названия, убедилась, что и в одно, и в другое я и без того уже направила свое резюме, столь же скромное и надежное, как и я сама: семь лет безупречной службы в одном доме, помощница экономки к двадцати двум годам и экономка — к двадцати трем. Весьма впечатляющее доказательство доверия работодателей и недурственная карьера.

Для провинции, разумеется.

Здесь, в столице, на столь молодую экономку смотрели косо, рекомендации пробовали чуть ли не на зуб — и абсолютная достоверность (и заслуженность!) этих рекомендаций ситуации не спасала. Работу я искала уже месяц.

И хотя там, откуда я приехала, дела с ней обстояли еще хуже, у меня нет-нет да мелькала мысль, что все зря. Надо было пытаться, и неважно, что возвращаться к труду горничной мне не льстило, а экономки в провинциальных городках менялись реже хозяев, и первый раз мне просто очень повезло. А вдруг повезло бы еще раз?..

Я сделала глоток кофе. Еще раз пробежалась взглядом по объявлениям и со вздохом принялась переворачивать страницы в обратную сторону. В конце концов, на газету были потрачены деньги и надо извлечь из них максимум.

Однако до первополосных статей я так и не добралась, зависнув в разделе светской хроники.

Там, между рассказом о возмутительном поведении некой баронессы Б. (вот удивили, всем известно что "некая баронесса Б." - официальная фаворитка его величества Бернарда Седьмого) и отчетом о небывалом успехе ежегодной выставки цветов, маячила фотография знакомого дома, с украшением в виде россыпи панталон по живой изгороди. Бог мой, эти журналисты вездесущи!

В статье с громким названием «“Экономический” террор» (какая изысканная игра слов!) пострадавшая, госпожа Н. служившая в доме экономкой, жаловалась журналисту на нечеловеческие условия труда, а также на то, что после оного происшествия она, конечно же, потребовала расчета у своего работодателя, как и три ее предшественницы за последнюю пару лет.

Возможно и почти наверняка, госпожа Н. имела целью предостеречь своих коллег по цеху. Но вышло совсем наоборот. Я поняла: это мой шанс.

А белья у меня не так уж и много, и я просто не буду доставать его из чемодана. И если кому-то из окна на голову упадет чемодан, это будет куда более оскорбительно для него, нежели для меня…

-

Калитка была не заперта. Я вошла в нее, пересекла маленький уютный дворик с живой изгородью и парой клумб, поднялась по старым истертым каменным ступенькам и, не тратя время на собирания с духом, постучала.

Тяжелое металлическое кольцо в виде лаврового венка трижды ударило по темной двери.

Тишина.

Волнение, загнанное в самые отдаленные глубины души, начало из них выбираться, игнорируя сопротивление разума.

Спокойно. Подумаешь, никого нет дома. Зайду в следующий раз.

На всякий случай, я постучала снова.

Тишина.

Ладно. Последний раз!

Я снова взялась за кольцо, но на этот раз оно выскользнуло из моих рук и дверь отворилась. Я на мгновение растерялась и от неожиданности, и от возникшего передо мной мужчины.

Не так уж часто в жизни доводиться встретить действительно красивого человека.

Практически безупречного.

Светлые волосы, уложенные волосок к волоску, контрастирующие с ними темные ресницы и ярко-синие глаза. Прямой нос, красивая форма губ, идеальная линия подбородка. Широкие плечи, узкая талия, длинные ноги — и идеально сидящий на этом всем великолепии домашний костюм.

Внезапно до меня дошло, что молчание затягивается.

Мужчина стоял и просто смотрел на меня, не торопясь задавать никаких вопросов а-ля “кто вы и что вам нужно?”.

Ладно, будем считать, что оно подразумевается!

— Добрый день, — приветливо улыбнулась я. — Меня зовут Анна Ривс. Я слышала, что вы ищете экономку…

— Я не ищу экономку, — ровно отозвался мужчина, продолжая смотреть на меня без малейшего проявления эмоций на красивом лице.

Я сморгнула.

Ошиблась домом? Неправильно поняла статью? Они успели уже нанять кого-то другого?..

Если бы я не находилась в отчаянном положении, я бы, наверное, поблагодарила (за то что мне оказали честь, открыв дверь!) и ушла. Но…

— Простите, возможно, я ошибаюсь, но если я все верно понимаю, предыдущая покинула рабочее место…

— Вы верно понимаете, — кивнул мужчина.

— Но вам все равно не нужна экономка? — отчаянно уточнила я.

— Нужна.

В моей голове что-то странно щелкнуло.

— Но вы ее не ищете?

— Ее ищет мой брат, — мужчина помолчал несколько секунд, разглядывая меня, пока я переваривала крайне странный диалог, и неожиданно посторонился. — Проходите.

Я шагнула вслед за ним в темный коридор, слегка освещенный мягким светом артефактных светильников. Я сделала шаг по паркету, и они вдруг замигали, как гирлянды на городской елке. Идущий передо мной мужчина издал какой-то цыкающий звук, и свет мгновенно стал ровным.

Мы вошли в ближайшую дверь, за которой оказалась гостиная.

Обставлена со вкусом, хоть и несколько старомодно, и я почему-то сразу обратила внимание на шторы. Они были не открыты и не задернуты, а находились в каком-то положении между-между. Здесь было светлее, чем в коридоре, но все равно темновато для такого яркого солнечного дня, который царил за окном.

Мужчина тем временем повернулся ко мне и снова уставился молча и выжидающе.

Под этим взглядом я чувствовала себя… странно. А потому неуверенно спросила:

— Может быть, мне тогда стоит побеседовать с вашим братом?

— Вы хотите побеседовать с моим братом?

— Не то, чтобы хочу, но… если экономку нанимает он…

Хозяин дома — откуда-то во мне взялась уверенность, что передо мной именно хозяин — качнул головой.

— Экономку нанимаю я.

— А он ищет? — глупо переспросила я.

— А он ищет, — невозмутимо подтвердил вероятный работодатель.

Внутренний голос начал активно подсказывать мне, что вполне возможно те три сбежавшие за два года экономки были не так уж и неправы. И этот странный дом с его странным владельцем не то, что нужно мне и моей карьере.

С другой стороны, не то, чтобы у меня и моей карьеры были какие-либо еще варианты.

И я решилась. А решившись — взяла себя в руки и осведомилась строгим собранным голосом:

— Так кому мне отдать мое резюме?

И мужчина впервые позволил себе эмоцию — он закатил глаза и протянул руку.

— Мне.

И я передала ему красиво напечатанный на машинке лист.

Он едва бросил на него беглый взгляд, я не уверена, но боюсь, за то время что он потратил на “чтение”, можно было разве что нашарить взглядом слово “резюме”.

— Отлично. Вы мне подходите.

Заготовленные слова объяснений и пламенной речи в поддержку моей молодости и энтузиазма, застряли у меня в горле, в прямом смысле. Я поперхнулась воздухом и неожиданно для самой себя пропищала:

— А… собеседование?

— Что — собеседование?

— Разве вы не будете проводить собеседования?

Мужчина протянул мне мое резюме, кивнув на него:

— То, что здесь написано, правда?

— Конечно! — оскорбилась я.

— Тогда отлично, вы прошли собеседование. Я плачу экономке десять фунтов в год. Вам это подходит?

— Да, — снова пискнула я. Это на четыре больше, чем я получала у миссис Фитцджеральд!

— Когда вы можете приступить?

— Сей… сегодня.

— Превосходно, я жду вас с вещами, — он вскинул руку, бросив взгляд на часы. — К четырем. Успеете войти в курс дела до ужина. Когда вернетесь, входите без стука, найдете меня в кабинете. Всего доброго.

И с этими словами он развернулся и вышел из гостиной, оставив меня там совсем одну.

Я растерянно постояла несколько секунд, ничего не дождалась. Выглянула в коридор. Никого не обнаружила. И чувствуя себя крайне нелепо, направилась к выходу. Очевидно, провожать меня никто не собирался.

Скажите на милость, кто так делает с совершенно незнакомым человеком? Что мне мешает прихватить из гостиной пару ценностей и больше никогда не вернуться?