Когда бета рычит

Глава 14

Желание спрятаться никуда не делось.

Скрыться. Пока не пострадала. Защитить себя.

Вместо того чтобы убежать, Арабелла обхватила себя руками, но это не помогло остановить внутреннюю дрожь.

На мгновение, когда Хейдер был в воде и на поле, она потеряла бдительность. И позволила себе резвиться, как будто у нее всё отлично. Ей не следовало расслабляться. Карма вернула её к реальности, жестоко ударив Арабеллу за безрассудство. «Как я могла забыть о проблемах, которые меня преследует? О насилии».

Насилии, которое угрожало Хейдеру.

Не делайте ему больно. Иначе…

Её мысли полны агрессии, когда речь шла о его безопасности, и всё же, когда ей угрожала опасность, она хотела убежать или спрятаться, что угодно, лишь бы избежать возможной боли.

Ей следовало быть настороже, а не резвиться.

Но это оказалось так приятно.

Так и было. Как здорово бегать и играть. Но ещё лучше поцелуй, который она разделила с Хейдером. Поцелуй такой обжигающий, такой правильный, что они бы занялись любовью, в этом она была уверена.

Она могла сколько угодно протестовать, что не готова ни к каким отношениям. Да, ещё слишком рано. И да, её жизнь в полном беспорядке. Но это не имело значения. Когда Хейдер прикасался к ней, она хотела большего. Больше его. Его прикосновений. Его привязанности.

«Я хочу всего этого».

Нападение положило конец её глупости.

«У меня нет счастливого финала».

Стая проявила решимость, которой даже она не ожидала. Их упорство также, казалось, удивило Хейдера, который воспринял доказательства их запланированной атаки, подняв свои брови настолько высоко, что они практически исчезли под волосами, падающими на лоб.

— Что значит, им удалось вырубить наши грёбаные камеры?

— Они взорвали трансформатор на дороге. У нас отключилось всё электричество…

— А как же этот чёртов генератор? — спросил Хейдер.

— Он не сработал, как предполагалось. Мы сейчас разбираемся с ним, чтобы понять, что не так.

Хейдер провел рукой по лицу и разочарованно зарычал.

— Они хорошо спланировали это нападение. Слишком хорошо, что заставляет меня задуматься, если у тебя не было картинки на камерах, то как ты догадался прийти мне на помощь?

Дин откашлялся:

— Да, камеры не работали, но я решил, что произошло что-то подозрительное, когда обе системы вышли из строя одновременно. Я вызвался вместе с Лоуренсом и остальными провести разведку периметра. Вот так мы и нашли тебя, прижатым этим волком.

— Его зовут Сэм, — произнесла Арабелла.

— Ты узнаёшь его?

Чувствуя себя неловко в центре внимания стольких глаз, Арабелла боролась с желанием убежать. Крепко сжав руки и заставив себя поднять подбородок, она кивнула.

— Я его плохо знаю, но видела раньше. Он — бета в стае Высоких Холмов. — Чего она не понимала, так это его мотивов.

Хейдер, очевидно, тоже удивился.

— Какого черта бета из стаи Высоких Холмов делает здесь? Он далеко от дома. И чертовски дерзко напал на нас на земле прайда. Когда проснется, Сэму придется ответить на несколько вопросов. Есть шанс, что он работает с твоей старой стаей, малышка?

— Малышка. — Дин хихикнул и тут же отскочил вправо, когда Хейдер сделал боковой выпад, выкинув вперед руку, сжатую в кулак.

Он промахнулся и, притворившись, будто просто потянул руку, изобразил полное безразличие, свойственное всем котам.

Арабелла подавила улыбку.

— Я думаю, эти парни могут работать с моей старой стаей. Но не понимаю, как так вышло. Они соперничали много лет.

— Может, твоя стая попросила о помощи?

— Сомневаюсь в этом. Моя стая не из тех, кто просит о помощи.

Но, как оказалось, Сэм напал на них не из-за помощи. Пока Арабелла находилась на кухне, где её кормили и потчевали историями местные львы, Хейдер и другие кошачьи допрашивали пленника. Каким образом, она не поинтересовалась.

Сочувствие уместно к жертвам, а не к незнакомцам, которые на неё напали.

Какими бы ни были ответы, Хейдер появился с мрачным лицом и приказом:

— Садись в машину. Мы возвращаемся в город.

Когда он резко свернул направо на главную дорогу, ведущую обратно в город, шины зашуршали по гравию. Она молчала, вцепившись руками в сиденье. Хейдер буквально вибрировал от переполнявших его эмоций. Не просто какие-то эмоции, а гнев.

Плохо. Очень плохо. Никогда не бывает хорошо.

Она знала, что происходит, когда мужчины злятся и им нужен выход.

— Не бойся, — прорычал Хейдер.

— Я не боюсь, — солгала она.

— Эти парни больше не подойдут к тебе близко. Извини. Я облажался раньше. Этого больше не повторится.

— Ты извиняешься? — Арабелла настолько сильно удивилась, что весь её страх растаял. Как она могла подумать, что Хейдер причинит ей боль? Он не Гарри. Он не похож на мужчин из её старой стаи. — Ты не тот, кто должен извиняться. Это мне стоит просить прощения. На мгновение я забыла, что ты мне показывал до сих пор, и приравняла тебя к куче придурков из моего прошлого опыта.

Хейдер сжал губы.

— Никогда не сравнивай меня с ними. Я совсем не такой, как эти бесчестные псы.

— Знаю, поэтому и извинилась. В следующий раз, когда ты будешь выглядеть таким бешеным, просто попрошу тебя остыть.

— Бешеным? Я вне себя. Разгневан. Ничто так не унижает мужское достоинство, как неконтролируемая агрессия.

— Ты очень странный мужчина, Хейдер.

— Это называется «очаровательный», детка. Просто подумай обо всех крутых уровнях меня, о которых тебе ещё предстоит узнать.

— Сомневаюсь, что там где-то есть скромность? — Она не могла не поддразнить его, тем более что его ответная улыбка так её согрела.

— Честность — одна из моих добродетелей. Нет смысла скрывать правду. Я потрясающий.

Он снова заставил её рассмеяться, но легкое настроение между ними не могло длиться долго, и она была той, кто разрушил его, попросив рассказать правду.

— Почему ты так разозлился? — рискнула спросить Арабелла.

Выражение его лица было трудно прочесть, и не только потому что тени в машине окутывали Хейдера и лишь изредка другие машины освещали его на мгновение. Он вёл машину одной рукой, небрежно сжимая руль. Убрав правую руку с подлокотника, Хейдер твердо положил ладонь на её бедро. Он сжал её ногу, ничего сексуального, лишь желая успокоить. Вроде как говоря «Детка, я здесь, так что не волнуйся».

— Ты не испугаешься, если я расскажу тебе?

— Так плохо? — Она ждала, что её охватит дрожь, но теплая рука Хейдера на ноге её успокаивала.

— Зависит от того, что ты считаешь плохим. Похоже, что Сэм напал на нас по приказу своего альфы.

— Они что, с ума посходили? — Восклицание вырвалось у неё, но Арабелла не боялась, что Хейдер её накажет. Она начинала понимать, что он был не только оборотнем другой породы, но и человеком тоже. Тот, кто приветствует диалог и мнение, даже от женщины.

— Очевидно, они немного не в себе, но, похоже, их главная мотивация — жадность. Или точнее жажда денег и власти. — Хейдер отвлекся от дороги и устремил на неё золотистый взгляд. — И сколько же ты стоишь, Арабелла?

Поерзав на сиденье, она не выдержала его взгляда и уставилась на переплетенные пальцы на коленях.

— Скажем так: адвокат сказал, что мне никогда не придется работать и я смогу жить так роскошно, как захочу и, вероятно, даже не замечу этих трат.

От него донесся тихий свист.

— Добавь к своему богатству роль альфы для своей старой стаи, и ты станешь не просто призом для самцов Северных Озер, но почти для каждой стаи в нескольких штатах вокруг. Совет ликанов — отдельная группа от Высшего совета, который управлял всеми группами оборотней, — объявил вызов стаи открытым для всех претендентов.

— Зачем им это делать?

— Они ссылались на необходимость смены приоритетов в руководстве. Очевидно, они не думают, что у твоей стаи был кто-то подходящий для этой должности. Сделав выборы альфы стаи открытыми для всех, они надеются принести новую кровь и внести изменения в устоявшийся уклад.

— Всё это прекрасно, но какое отношение это имеет ко мне?

— Совет ликанов хотел подсластить пилюлю, поэтому всем объявили о твоем наследстве.

— Они сделали меня грёбаным призом? — Арабелла привыкла к тому, что Гарри обращается с ней, как с вещью, но как принять тот факт, что и другие воспринимают её подобным образом, будто она не более чем объект для обмена? Это её сильно задело.

«Я не должна позволить им причинить мне боль». Должно быть, она произнесла эти слова вслух, потому что Хейдер ей ответил:

— Не воспринимай это как оскорбление, детка. Да, ты — приз, бесценный, заветный. Я сделаю всё возможное, чтобы ты была в безопасности. И я не буду делать это из-за твоего богатства или положения альфы. Ты ценна сама по себе.

Наверно, в машине жарко, потому что она внезапно растаяла. Никогда ещё никто не говорил ей ничего столь прекрасного.

— Ты говоришь всё правильно.

— Я не просто так говорю, детка. Я делаю. Со временем ты все поймёшь.

— Если у меня будет время.

— Ты получишь это время. Не переживай. — Крепкое пожатие её бедра придало ей уверенности, но больше всего Арабеллу согрели его страстные слова. — Я не позволю им забрать тебя, детка. Я разорву их голыми руками, если понадобится.

— Но как долго это будет продолжатся? — Как долго ей придется жить с этой угрозой, нависшей над ней? Остановятся ли стаи ликанов, когда в полнолуние будет выбран новый альфа, или они будут продолжать преследовать, решив наложить свои грязные лапы на её богатство? — Я не хочу всю жизнь прятаться или бояться каждой тени.

— Мы можем покончить с этим прямо сейчас. — Его слова, произнесённые, когда он обогнул изгиб дороги, окаймляющей скалу, не звучали обнадеживающими.

Арабелла вцепилась руками в сиденье, глядя на головокружительную высоту. Конечно, он не имеет в виду…

— Я не думаю, что готова умереть.

Машину наполнил смех, низкий и хриплый, и ей хотелось надеяться, что это не злодейский хохот, прежде чем он дёрнет руль и они слетят с обрыва.

— О, детка, не такой конец. Я имел в виду, что мы можем покончить с притязаниями волков, сделав тебя недоступной. Если ты уже востребована, то им придется отказаться от своих усилий.

— Востребована? Кем?

Хейдер фыркнул:

— Ты действительно хочешь спросить? Я говорил тебе об этом сегодня утром и повторяю ещё раз. Ты моя пара.

Как правильно прозвучали слова, произнесённые им, но разве она уже не была наивной девочкой, которая когда-то поверила другому сладко говорящему мужчине?

— Как ты можешь быть в этом уверен? Мы даже не принадлежим к одному виду.

— И что же?

— У меня на тебя аллергия.

— Но уже становится лучше. Посмотри на нас, вместе в машине, а ты ещё ни разу не чихнула.

Как быстро он забыл о её приступе, когда обнял перед тем, как уйти и допросить Сэма. Она заметила, что он переодел рубашку — результат слишком большого количества чиханий или крови от допроса?

— В смешанных браках часто бесплодие. — Дети, то, чего она так старалась не иметь с Гарри. Без ведома покойного супруга ей поставили внутриматочную спираль. Смирившись со своей судьбой, она отказалась разделить её с невинным ребенком.