Неистовое пламя. Возрождение Аристарха

— Майк… — Розалин в ужасе посмотрела на мужа.

А Сэм так и стоял на месте не в силах пошевелиться. «Клянусь, — голос дяди донесся из его далеких воспоминаний — В день, когда погиб мой брат, я клянусь стать мальчику отцом до самой своей смерти. Это будет меньшее, что я могу сделать ради него». Видимо, подобные слова для него больше ничего не значат. Глаза Сэма потухли и вернулись в свое обыкновенное, опечаленное состояние.

— Было глупо надеяться на тебя, — Сэм горько усмехнулся, как делал всегда в моменты, когда ему было особенно тяжело что-то принять, — Ты прав, я не твой сын и мне никогда им не стать.

С этими словами он дернул дверную ручку на себя и выскользнул за дверь приземистого домишки, много лет считавшегося ему родным.

— Нет, Сэмми постой! Я не это имел в виду! — крикнул дядя Майк, будто до него только дошел смысл всего вышесказанного, — Господи, что же я натворил!

Но Сэм уже не слышал его голоса. Перед его взором менялись, пролетали мимо цветочные клумбы, каменистые дорожки, а затем оживленные улицы и пешеходные переходы. Он не заметил, как начал бежать и только что осознал, что несется вдоль проселочных дорог на всей скорости. А когда остановился перевести дух, тут же рухнул на бордюр у обочины дороги. Легкие горели, сколько же километров он успел пробежать?

Как назло в голове постоянно всплывала мысль, которая теплилась в душе целый учебный год в пансионе. Он засыпал и просыпался с этой мыслью, глушил ею душевные страдания и повторял ее про себя каждый раз, когда был на грани срыва. «Успокойся, ты не один. У тебя все еще есть семья». Должно быть, эта мысль всплыла именно сейчас, потому что пришло время ее смерти. Осознание того, что все представленное и надуманное им было ложью пришло больнее, чем мог ожидать Сэм.

Ему показалось, что этот день, он запомнит надолго: день, когда он во второй раз потерял свою семью. Произошло это по его вине или нет — он не знал — лишь снова ощущал ноющую пустоту в грудной клетке, словно его лишили жизненно важного лекарства.

«Содержать чужого ребенка», «ты мне больше не сын» — вряд ли Майк считает так на самом деле, возможно, он просто сильно разозлился и перестал следить за своим языком. Такое случалось нередко при его выходках, ведь дядя тоже обладал достаточно вспыльчивым и напористым характером, но это не меняет сути. Тетя Розалин и дядя Майк стали для него опорой, ему всегда казалось, что они тоже хотят пойти навстречу и стать ему родными.

Сейчас Сэм злился не на дядю, а на сказанную им чистую правду. Он слишком много себе вообразил за время пребывания в школе. Даже когда они помирятся, когда снова станут ему близки, они все равно не станут ему родителями, а он все равно не станет им сыном. Именно это Сэм должен был понять еще давно и не ожидать от них слишком многого. Они и так делали все, что должны как его тетя и дядя.

— Они мои опекуны — пробормотал Сэм, поднявшись, — Ни больше, ни меньше.

По его щеке скатилась одинокая слеза, которую он тут же смахнул и направился к автобусной остановке. Тогда он и не подозревал, что с этого момента для него начнется новая жизнь, полная не только тех ощущений, что ему так отчаянно не хватало, но и смертельных опасностей. А старенькая маршрутка с выцветшей рекламой «кока-колы» на полуопущенных стеклах сопроводит его в ранее незнакомый мир, полный захватывающих приключений.

Глава 3.

За пределами возможного

Юноша остановился и в сотый раз уткнулся взглядом в карту. В течение нескольких часов езды на маршрутке, он успел навидаться всяческих видов из грязного окна, наслушаться детских криков и стенаний молодых родителей, а также благополучно занять место с напрочь заевшей оконной створкой, тем самым лишив себя возможности глотнуть свежего воздуха.

Долгожданный момент все же случился: покинув маршрутку, он вдохнул полной грудью и обрадовался единственной хорошей для него новости — за все три недели пребывания в лагере ему больше не придется пользоваться никаким видом транспортных средств. Никаких тебе душных автобусов, маршруток с протертыми сидениями и закладываний ушей на подъемах. За последние несколько дней, это все успело надоесть юноше до предела.

К сожалению, его радости суждено было длиться недолго. Юношу высадили из маршрутки слишком рано, когда до лагеря оставалась еще пару миль езды. Водитель сказал ему, что разваливающийся и грохочущий фургончик, которым тот обладал, не сможет подняться настолько высоко. Принимая в расчет весь тот дискомфорт и ужасное неудобство, проявляющееся при езде в маршрутке, Сэм не стал спорить и спрыгнул на мягкую поверхность горного чернозема. Влажный свежий воздух, наполненный озоном, ворвался в его легкие и принес ощущение чистоты и свободы.

Сэм постоял секунду, наслаждаясь погодой, затем решил продвигаться вперед. В начале пути юноша был полон энтузиазма самостоятельно дойти до места назначения, но позже выяснилось, что дела обстоят не так-то просто. Путь к лагерю напрямик был прегражден дюжиной препятствий. До него оставалось бы идти всего две мили, если бы на карте сплошь и рядом не обозначались ухабы, скалистые образования и заболоченные после многолетних дождей подлески. Из-за них короткий путь был полностью перекрыт.

Сэм еще раз обратил взгляд на небо. Солнце заволокло темно-серыми тучами, накрапывал мелкий дождик. Погода ухудшалась, он боялся, как бы не попасть в ливень или в бурю, поэтому решил ускориться. Он пробирался сквозь заросли бурьяна, протискивался в щели между скалами и необдуманно резко пересекал склоны. Его белые кроссовки порядком запачкались, сосновые иголки оставляли мелкие царапины на его руках и плечах. Без компаса и навигатора справляться было тяжко, но даже при их наличии, он не был уверен, что сумеет разобраться в этих извилистых и неподатливых горных тропах.

После получаса быстрой ходьбы, он сделал уже двадцатую по счету остановку, чтобы свериться с картой и снова оглядеться на местности. На помятой брошюре в его руках был явно очерчен и обведен в красный кружок переход между двумя скалами, следуя которому он попал бы к родниковому ручью и оттуда к лагерю.

На деле же, проход перед ним был завален булыжниками, поросшими мхом и лишайником. Они расползлись перед ним тяжелой грудой из нагроможденных один на другой камней, будто нарочно обвалившись именно здесь. В дополнение, эти камни оказались влажными на ощупь. Вскарабкаться наверх у Сэма теперь не выйдет. Юноша закрыл разворот с картой и перевернул брошюру на другую сторону. В самом конце страницы, мелким шрифтом значился 2015 год издания: почти семь лет назад. Сэм с досадным вздохом свернул брошюру и убрал ее в карман джинсов, решив действовать своими силами.

На пути ему несколько раз встречались деревянные столбы с прикрученными табличками, вырезанными по форме больших стрелок и направленными в разные стороны. Надписи на них указывали направления: «Сосновый лес», «Кристальное озеро» и тот самый искомый лагерь «Сумрачная долина». Это были, пожалуй, единственные маячки, позволяющие верить, что лагерь действительно существует и Сэм не стал жертвой жестокого розыгрыша от хитроумного директора и грубоватого водителя маршрутки. А верилось юноше в это с трудом, потому что лесная местность казалась совершенно дикой и необжитой. Он и представить себе не мог, чтобы здесь кто-то мог основать школу-пансион.

Направляясь по указанным путям, Сэм казалось, только дальше отходил от цели. Наконец настал и тот момент, когда он полностью заблудился. Не спасали даже указатели, ведь около получаса назад они попросту перестали попадаться на дороге. Возвращаться назад, к заболоченной местности, из которой юноша едва сумел выбраться десять минут назад, не имело никакого смысла. Сэм остановился посреди очередного соснового подлеска.

Оглядевшись, он заметил позади себя скалистое образование пятнадцати футов в высоту и нескольких ярдов в ширину и решил рискнуть, попытавшись залезть на его вершину. Путь до него лежал не легкий, а тропинка оказалась невероятно узка и проходила по самому краю отвесной скалы. Сэм приблизился к ее основанию.

Вид с вершины охватывал всю долину, а значит, таким образом, ему удастся отыскать лагерь и ту самую школу-пансион, к которой он прилагался. К сожалению, извилистая тропа была слишком узкой, чтобы он смог хотя бы неподвижно стоять на ней, поэтому ему пришлось придумывать более безопасный способ взобраться на вершину. Юноша поднес руку к подбородку и замер, размышляя.

Он слегка надавил ладонью на поверхность горной породы, дабы удостовериться в ее надежности. Каменная кладка оказалась скользкой, с нее тонкими струйками стекала дождевая вода. Несмотря на это, она бы с легкостью выдержала вес человека. Известковый склон оказался отвесным, но в нем прослеживались щели, оставшиеся, судя по всему, после обвалов или землетрясений. Идея, пришедшая Сэму в голову, была довольно экстремальной, но выбора в подобной ситуации не оставалось.

Юноша собрал всю свою силу в кулак и, максимально напрягая мышцы, начал карабкаться вверх. Он прополз несколько футов, цепляясь за выступы в скалах руками и вставляя носки кроссовок в мелкие щели. Влажность каменистой поверхности и выросты мха затрудняли его продвижение вперед. Очередной порыв приблизиться к вершине едва не окончился для него падением.

Благо юноша успел ухватиться за выступающий камень и подтянулся, прижавшись грудью к влажной поверхности камня. Его сердце заколотилось как бешеное. Он никогда раньше не боялся высоты, но, посмотрев вниз невольно сглотнул. Сейчас вершина, казалось, была совсем рядом, но он не спешил продолжать продвижение вперёд. Его мышцы уже дрожали от усталости.

Пытаясь отдышаться, он вдруг услышал наверху шелест деревьев и притих. Теоритически, он пока что не был под защитой лагерного ограждения, а значит, мог запросто стать жертвой водящегося в горах хищника. Судя по звуку, животное, издающее шорохи, было довольно крупных размеров, примерно человеческих. Если неподалеку протекала река, источником шума вполне мог оказаться черный медведь или пума.

На удивление, вместо злобного рычания, на вершине внезапно раздался звук человеческого голоса. Сэм замер. Волна чистого, озорного детского смеха пронеслась по округе. Он продолжался секунд десять и сопровождался странными звуками, похожими на шелест веток. Но деревья наверху не шевелились, они величественно молчали, возвышаясь над долиной, раскинувшейся внизу. Как ребенок мог оказаться на самом верху склона и зачем ему вообще вздумалось туда лезть? Ответа Сэм не знал.

— Эй, — громко окликнул юноша, — Там кто-нибудь есть?

Ответом ему была гробовая тишина, нарушаемая лишь слабым журчанием воды. Должно быть, неподалеку протекал ручей или стекала вниз по склону дождевая вода. Юноша прибавил в голос громкости:

— Мне нужно попасть в один лагерь неподалеку, — сказал он, — Вы можете мне помочь?

В ответ снова тишина. Сэм сглотнул. Признаться честно, ему стало жутковато при мысли, что наверху кто-то есть. Особенно если этот кто-то не отвечал на вопросы. Несмотря на это Сэм продолжил карабкаться вверх. Через несколько минут он перевалился через горный хребет и тяжело задышал. Наконец-то он достиг ровной твердой поверхности! Поднявшись, юноша первым делом осмотрел место, откуда доносились шорохи и смех. Там не было никого и ничего, включая человеческие следы.