Принцесса Полуденных Ястребов

Глава 1.

Леди Кетрин.

Замок Алых драконов медленно погружался во тьму наступающей ночи. Зажигались огни на смотровых башнях, закрывались ставни на общинных домах, где у каждого слуги был свой уголок в пару комнат. Прачки выносили на ночную просушку последние тазы с настиранным бельём. Конюхи закрывали на ночь конюшни, а птичницы проверяли, не осталось ли где забытого лаза.

Даже в казармах уже наступала тишина. Только на плацу всё ещё задержался один рыцарь. Тяжёлый фламберг со злым свистом рассекал воздух, сражаясь с невидимым противником. Мои губы скривились, на мгновение выдавая все чувства, что рвали душу в клочья. Как будто этот безнадёжный бой с собственной тенью мог хоть что-то изменить.

Я подняла глаза к темнеющему небу. Мне было пятнадцать, когда я впервые прошла по мосту над крепостным рвом. Здесь в окружении высоких и неприступных скал, притаился как хищник в засаде замок Крокунберр.

Родовой замок Алых. Горный поток, срывавшийся чуть дальше с настолько высокой скалы, что казалось, будто вода льётся прямо с неба, здесь внутри крепостных стен делил Крокунберр на две части и служил дополнительной защитой.

Хозяйственные постройки, жилища слуг, казармы, гостевой замок, где проводились встречи, приёмы и празднества располагались на том берегу. Здесь же был Стырый замок. Сюда мало кто допускался, даже не все члены рода могли похвастаться тем, что были на этой стороне. Слуги, что работали в Старом замке, были связаны дополнительной клятвой верности, рассказать о замке они не могли, даже если бы сильно захотели.

Здесь же располагались хранилища, малые и личные сокровищницы. Здесь же проживали члены семьи правящего лорда.

Мои родители хоть и были благородного происхождения, которое вели от одной из ветвей Алых, но наша семья разорилась на этих проклятых войнах ещё за несколько поколений до моего рождения. И от обычных жителей нас отличало только обращение и право посещать праздники в замке без приглашения.

Тот вечер тоже был праздничным. Мне, выросшей в небольшом домике, где под две спальни, мою и родительскую, переделали чердак, замок показался огромным и чарующе прекрасным. Стрельчатые окна, застеклённые хрусталëм, острые шпили, гордо пронзающие небо…

Для того, чтобы поверить в сказку не хватало только принца. И он вскоре появился. Спустился в парадных доспехах следом за своим отцом, спешащим представить роду младшего сына. Через восемнадцать лет после рождения наследника, леди Алых подарила мужу второго сына.

Но я не обратила на причину праздника никакого внимания. Я была не в силах отвести взгляда от лорда Тристана. Юный лорд, с улыбкой смотрящий на морщившийся комок в руках отца, казался сошедшим со страниц сказок! Чёрные волосы, опускавшиеся волной на плечи, крупные глаза тëмно-карего цвета. В свои восемнадцать, лорд Тристан уже был высок и широкоплеч. Привычка носить тяжёлый доспех пошла на пользу.

Словно почувствовав мой восторженный взгляд, наследник пригласил меня на первый танец, открывающий вечер. В его сильных руках я дрожала, как осиновый лист на ветру, не в силах совладать с собственной робостью.

— Я пугаю вас, леди Кетрин? — тихо спросил он, кружа меня по залу. — Если вам неприятно моё общество, я постараюсь вас больше не беспокоить.

— Нет, лорд Тристан, — запинаясь отвечала я. — Просто не привыкла к вниманию. Сложно встретить лорда, пропалывая сорняки или отмывая полы. Ой…

После вырвавшейся откровенной фразы, мне хотелось провалиться сквозь каменный пол! А лорд только открыто и заливисто хохотал.

— А я то всё думаю, и почему раньше не встречал столь удивительной красавицы, а оказывается, нужно было по огородам пройтись! — дразнил меня он.

Обращение леди Алых к моей матери с просьбой, чтобы я стала фрейлиной и помощницей хозяйки замка, как девушка благородного происхождения, стало для меня открытой дверью в заветный мир, где жил он. Лорд, заставивший моё сердце безоглядно признать его своим хозяином и господином.

А три года спустя, когда леди покинула нас, сгорев от тоски по мужу, погибшему в одном из сражений, я подарила своему лорду дочь. Хизер.

Все эти годы я занималась тем, чему меня научила мать Тристана. Замок должен был быть обеспечен всем. Вассалы лорда не должны были ни в чëм нуждаться, а все споры должны были получать решение. Я превратилась в верную тень за троном лорда Тристана. И хотя он не клялся мне перед алтарём, его слов о любви и его объятий мне было достаточно. Я не требовала большего. Выполняла обязанности леди и молила Отца, чтобы сохранил его…

Я просила прекратить эти бесконечные сражения, в которых гибли наши мужчины. Сыновья, отцы, братья, мужья… Любимые. Те, ради кого билось сердце.

Мои мольбы были услышаны, как, наверное, и мольбы сотен женщин по обе стороны кровавой границы. Мир пришёл с договором между влиятельнейшими кланами птиц и родами драконов.

И условия этого договора все знали. Оттого и опускали взгляд, обращаясь ко мне. И пытались скрыть сочувствующие разговоры за моей спиной. Но разве скроешь от той, что уже почти девятнадцать лет была в этих стенах хозяйкой? Я знала в этом замке каждый камень, сколько раз, кто и чем подновлял швы в кладке, какие доски меняли в ступеньках лестниц, сколько воска ушло на настенные панели…

— Так может ещё и не приживётся девка-то эта? — шептались поварихи на кухне.

— Особенно, если помочь ей не прижиться! — ответила Мари, бойкая девчушка, служившая посудомойкой.

— Мари, — вышла я из тени и стала спускаться, придерживая юбки ярко-алого платья, в родовых цветах своего уже многолетнего любовника. — Спасибо. За верность, преданность и сочувствие. Я леди, но это не отменяет того, что я женщина. И у меня тоже есть сердце. Но… Девушка, которая прибудет сюда по воле жребия, не просто случайно встреченная девица. Она такая же заложница ситуации и своего происхождения, как и лорд Тристан. Её вины в том, что так распорядилась судьба, нет. А вот если её высочество, принцесса Полуденных Ястребов не приживётся в этом замке, то все старания по достижению мира будут напрасны. Мы все просили Небеса о мире. Просто каждый платит свою цену.

— Леди, но… — возмутилась девушка.

— Мари, пообещай мне, что не станешь развязывать войну между Драконами и Птицами в этом замке, — потребовала я.

Но, не смотря на свои слова, уже разлетевшиеся по замку, я ждала и до последнего надеялась, что решение будет другим. Что мой лорд войдёт в двери давно уже общей спальни и скажет, что всё не так. И не он поведёт к алтарю девушку чужого народа. Она же так юна, ровесница Хизер… Но болезненная ярость рассекающих воздух взмахов кричала о другом. И каждый удар находил свою цель, оставляя кровавые борозды на моей душе.

Я стояла, любуясь быстро темнеющим небом, до боли в пальцах вцепившись в перила балкона. Лёгкий сквозняк, пробежался по плечам, сообщая о приходе Тристана. Дверь не скрипнула. Я лично регулярно проверяла, хорошо ли смазаны все дверные петли.

Тихий стук рукояти меча по наполированному пчелиным воском дереву комода.

И шаги, как бой сердца… Каждый сокращает оставшееся до оглашения приговора время…

— Кети, — мои плечи сжали его обжигающие ладони.

— Алые приняли договор… — тихо произнесла я.

— Да, через неделю Хизер отправится в Ястребиные Утёсы. Она станет невестой от рода Алых драконов. — Глухо произнёс Тристан. — Она единственная девушка достаточно высокого происхождения. Ястреб принял мою племянницу, как достаточный залог мира.

— Племянницу? — усмехнулась я. — Никто в это не верит. И все вокруг прекрасно знают, что Хизер дочь Тристана Алого. Не проще ли было сказать правду?

— И рискнуть оскорблением Ястребов? Это не шаманы и даже не князья! Это правящий род, настоящая королевская кровь! И потом, ты же помнишь, что мы приняли это решение, чтобы избавить нашу дочь от клейма бастарда? — тихо объяснял Тристан.

Мне хотелось закричать, что от клейма незаконнорождённой нашу дочь он мог избавить давно, и не прибегая ко лжи. Но я промолчала. Как и всегда.

— А Ястребы? — прозвучал неизбежный вопрос.

— Леди Талира Полуденная прибудет в замок в качестве моей невесты и станет моей женой. — Вот и прозвучал мой приговор. — Утром я отдам тебе деньги, украшения… Отряд доверенной стражи. Ты покинешь замок на рассвете. Обосноваться сможешь в любом месте за границей земель Алых. Я не хочу знать где. Иначе… Иначе между нами всё останется без изменений. А я обязан прекратить нашу связь.

— Щедрый подарок на расставание. — Еле сдерживала слëзы я.

— Кетрин, — его руки прошлись по моему телу и прижали меня спиной к широкой мужской груди. — Сегодня наша последняя ночь… Последний раз…

— Что? — меня почти затрясло от гнева и возмущения, впервые в адрес Тристана. — Ты выгоняешь меня из замка, места, что было для меня больше, чем дом. После девятнадцати лет… Ты говоришь мне, что связь со мной недостойна того, чтобы быть явной, а не скрываться в темноте и за закрытыми дверьми спальни. Ты лишаешь меня права проститься с дочерью! Но рассчитываешь, что я проведу эту ночь в твоей постели? Нет, лорд Тристан!

Я вылетела из комнаты, словно меня ошпарили. Замерла у начала большой, парадной лестницы, пытаясь справиться с дыханием, рвущим корсет на груди. Меня никто не пытался догнать.

Замок Алых я покинула ещё до рассвета, забрав с собой только личные деньги и небольшую сумку с вещами. Из всех многочисленных подарков я забрала только комплект, приподнесëнный на рождение Хизер. Остальное оставила Тристану.

А через неделю мой конь поджидал на развилке за границей земель Алых вооружённый отряд, сопровождающий невесту к Ястребу, в Горный Чертог. Я уезжала из этих мест вместе с дочерью.

А в быстро темнеющем небе зажигались первые звëзды.

Глава 2.