Моя (с)нежная ошибка

Глава 1

— Дорогая моя! Не побоюсь этого слова — ненаглядная Иллирика! Я так долго ждал момента, когда мы останемся наедине… — Лестар взял мои ладони и плавно опустился на одно колено. Вот оно. Сейчас! Я захлопала ресничками и изобразила на лице выражение полнейшего непонимания того, что сейчас будет. А сейчас будет у-ух что такое!!

— И теперь позвольте мне сказать вам, что я… сказать, что я уже так долго и совершенно безнадёжно…

Я едва сдерживалась, чтобы не поторопить его. Терпение, Рика! Только терпение. Счастье уже близко. Только не спугнуть.

Руки Лестара, держащие мои с величайшим благоговением, были холодными и ощутимо вспотели. Волнуется, бедняга. Ещё бы не волноваться! Не каждый день готовишься посвататься к единственной принцессе из рода Западных стражей.

Конечно, я волновалась не меньше. Мне ведь, как-никак, скоро восемнадцать. Если точнее, сегодня. Если ещё точнее, с минуты на минуту исполнится. А по традиции принцесс в нашем королевстве выдают замуж сразу, как только они достигнут нужного возраста. Словно опасаются, что срок годности невесты выйдет. Я у папочки с мамочкой единственная дочь, они много лет старались нарожать еще сыновей, но не вышло. В общем, скорее всего устройством моей судьбы они займутся с особенным рвением, и уже в самом ближайшем будущем.

А это значит, что?

Если я не озабочусь этим вопросом сама, мне непременно навяжут чего-нибудь… то есть, кого-нибудь, в ультимативной форме. И отвертеться не будет решительно никакой возможности. Я знаю своего папочку-короля. Ещё можно как-то постараться повлиять на ситуацию, пока он не принял решения. Но уж как только принял… тут ему хоть кол на голове теши. «Моё королевское слово — закон!» И точка.

Вот я и решила подсуетиться заранее. Уже год суечусь, если честно.

Никогда не думала, что поиски жениха — такое трудное дело! То характер не очень, то внешне так себе, то вроде всё при всём, но скука смертная…

И вот наконец-то вроде бы нашла отличный вариант. Лестар тен Оример, сын одного из папочкиных министров. Светловолосый юноша ангельской наружности, с прозрачным взглядом синих глаз, который в кои-то веки не начал меня раздражать через первые же полчаса беседы. А ещё он был галантен и обходителен без меры, внимательно меня слушал, никогда не перебивал, великолепно танцевал и держался на лошади с замечательной грацией, и вообще максимально близко соответствовал идеальному герою романа.

Я спрашивала у подруг — все подтвердили, не видят в Лестаре решительно ни единого недостатка. А я на всякий случай со всеми проконсультировалось, а то моё дурацкое сердце как всегда молчит и даже не думает «трепетать», на него в таких делах надежды никакой, я уже давно поняла. Тем лучше, я считаю! Мужа выбирать, это вам не платье. Тут не сердцем надо, а разумом.

Для меня ещё особенно важно было, чтоб не бабник. Это подружки тоже подтвердили. Я засылала парочку построить ему глазки, но он с честью выдержал испытания. На всех балах не отходил от меня, осыпал комплиментами меня одну… в общем, да. Если и выходить непременно замуж, то только за такого.

Тем более день — тоже для моих целей лучше не придумаешь. Солнышко светит, в дворцовом саду щебечут птички, идеальная рама для картины моего сватовства. Когда-нибудь закажу придворному художнику и повешу над камином.

Стоп, Рика! Отвлекаешься. Скоро самое главное начнётся же.

Вот сейчас, сейчас… дождусь, пока бедолага, то краснея, то бледнея, выдавит из себя заветные слова, подниму с колен и поведу поскорее к папочке, тоже осчастливливать. Что ему не надо больше ломать голову и заботиться о моём устройстве, я обо всём уже позаботилась. Тем более, его собственного министра сын — кто, как не он, сможет помочь будущей королеве управлять страной?

— Я должен сказать вам… сказать вам…

— Да-а-а? — поторопила я, поощрительно сжав его пальцы. Специально сегодня надела серебристо-голубое, почти белое платье, чтоб вызвать ассоциации с невестой. На нём к тому же так выигрышно смотрятся мои тёмные густые волосы, изящными волнами разбросанные по плечам, — наследство бабки по маминой линии, она была из Южных стражей. От папочки достались голубые глаза, которые Лестар в порыве чувств нередко сравнивал с горными озёрами, бездонными колодцами и прочими водоёмами.

— Сказать, что я… хотел бы стать самым счастливым мужчиной на свете… и назвать вас своей невестой, Иллирика…

В этот миг зачесалось правое запястье. Я отмахнулась от дискомфорта и сосредоточилась на моменте. Надо запомнить в деталях, чтоб потом рассказывать внукам и правнукам.

— Хотел бы… но не могу!!

Лестар выпустил мои руки, почти отбросил, будто это была лягушка какая-то противная. Вскочил с колен, поспешно отступил на два шага и принялся поспешно стряхивать прилипшую листву и чёрные комья влажной земли с белоснежных бриджей.

— Вы… что⁈ — я не верила глазам и ушам.

— Не могу. Назвать вас своей невестой, — торопливо повторил Лестар, опасливо косясь куда-то вниз.

— Но почему⁈

— Потому что… потому что, кажется, вы уже невеста другого.

Он кивнул на мою руку, глядя на неё вытаращенными глазами.

Тут только я перевела взгляд на запястье, которое уже охватило раздражающее жжение. В недоумении уставилась на него. Поморгала, думала пройдёт.

Не прошло.

Понеся руку к глазам, я стала рассматривать узор из снежинок, который мерцал серебряными и голубыми искрами на моей коже. Огибая запястье подобно браслету.

Лестар поспешно откланялся, бормоча бессвязные извинения, и ретировался. Только задрожали розовые кусты там, где он прошёл.

В этот самый миг часы на дворцовой башне пробили полдень.

Мне только что исполнилось восемнадцать.

С нежданно-негаданно свалившейся на меня напастью в виде браслета требовалось срочно разобраться.

Я о таком даже не слышала никогда — отловить бы и допросить Лестара, почему это он решил, что я теперь чья-то там невеста, но он в прямом и в переносном смысле ретировался в кусты.

А значит — что? Правильно, придётся всё же предстать пред светлы очи батюшки-короля, тем более всё равно именины и рано или поздно меня бы нашли, как не прячься в садово-парковых насаждениях.

Я вздохнула, постаралась согнать с лица кислое выражение, и повернула в сторону дворца.

Браслет больше не жёг кожу. Серебряные и голубые краски словно впитались в неё, стали матовыми — и только на солнечных лучах принимались снова раздражать переливчатыми отблесками. Пока я неслась во дворец, то и дело машинально потирала запястье, словно безотчётно надеялась, что гадкая метка сотрётся. Но тщетно! Эта штука, испортившая лучший день в моей жизни, даже и не думала никуда деваться.

Едва войдя в тронный зал, я поняла, что всё плохо.

Отец сидел на троне и вид имел мрачнее тучи. Судя по всему, даже явись я под ручку с Лестаром, одобрения ожидать бы не приходилось. Он явно был не в том настроении, чтоб потакать моим маленьким — или не очень — капризам. Так что, может и к лучшему, что всё сорвалось. Вот разберусь в ситуации, найду способ избавиться от метки, а там и снова вопрос замужества поднимем…

Как оказалось, вопрос замужества «поднимать» дополнительно необходимости не было. Всё было сделано за меня.

— Подойди, возлюбленная дщерь моя!

Выходя из глубокого-глубокого реверанса, я параллельно раздумывала, а не свалиться ли в не менее глубокий обморок, чтоб два раза не вставать.

Тон батюшки тоже не предвещал ничего хорошего. Мама на соседнем троне со спинкой по ниже, но с мягкой подушечкой, сидела в позе печальной статуи, разглядывая потолок заплаканными глазами.

Чинно-благородной поступью, как полагалось принцессам, я приблизилась к тронному возвышению, которое отделяли от простых смертных три высокие ступени, на каждой из которых торжественно понатыканы были стражники с каменными лицами.

— Погляди, у неё метка Северных! — трагическим тоном прошептала матушка на весь тронный зал. Акустика здесь была, конечно, исключительная. Зодчие постарались.

— Вижу, не слепой! — огрызнулся на неё батюшка, хмуря кустистые брови и поглаживая аккуратно подстриженную бороду с благородной проседью. Внушительная золотая цепь с круглой бляхой — эмблемой Западных стражей — покоилась на его могучей груди, обтянутой алым бархатом. Длинная мантия, подбитая горностаем, аккуратными складками струилась по ступеням.

Мне что-то совсем тревожно стало. Тысячи вопросов буквально раздирали на части, но я не смела задать ни один. Не положено. Раз ты принцесса, каждый твой шаг, жест, угол наклона головы и степень проглаженности носовых платков регламентируются такой бездной всяческих правил, что страшно представить. Вот так чихнёшь не вовремя, и нарушишь какую-нибудь традицию, которой четыреста лет.

Поэтому с детства я усвоила, что самый безопасный путь — сделать вид, что ты фарфоровая кукла, ступающая в хрустальных башмачках по дороге из розовых лепестков. Чем меньше говоришь и двигаешься, тем меньше шансов сделать ошибку. За которую потом гувернёры, гувернантки, фрейлины матушки, фрейлины бабки, сама матушка, её старшая незамужняя сестра, а также, собственно, сама бабка-вдовствующая королева вычерпают тебе весь мозг чайной ложечкой.

А отец не торопился начинать беседу, лишь мрачнел всё больше. Я продолжала тихонечко стоять перед ним, разглядывая носки своих туфель, и ожидая, когда ж всё это кончится. А главное — чем.

— Ты сегодня же вечером отправляешься на Север, Иллирика!

Что⁈

— Иломер, но быть может… — попыталась встрять растерянно мама.

— Не может!!! — рыкнул отец так, что даже стражники встали ровнее. Хотя куда уж ещё. — Или ты забыла условия договора?

— Зачем ты только его заключал! — заплакала мать, утирая батистовым платочком уголки глаз.

— Зачем-зачем… я же не подозревал тогда, что Иллирика останется моим единственным ребёнком. Думал, будут ещё наследники, а запасную можно и Северным псам отдать! Кто ж знал…

Пристыженная мать замолчала.

А на моём лице, видимо, всё ж-таки отразилось что-то эдакое. Потому что отец снизошёл, наконец, до объяснений.

В полнейшем шоке я услышала, что в день моего рождения был заключён договор между королевствами Западных стражей и Северных стражей. По которому меня сосватали наследному принцу Северных. Мальчишке, которому на тот момент было всего-то десять лет.

Не так-то много рождается принцесс в Империи стражей, чтобы их упускать. На каждую барышню голубых кровей с самого рождения чуть ли не аукцион устраивают, кто больше предложит, чтоб забрать.

За меня больше всего предложили на Севере. Магия скрепила соглашение монархов. И вот в день моего восемнадцатилетия договор напомнил о себе, проявившись на моей руке брачной меткой. Стало быть, у жениха теперь такая же.

На что отец надеялся, непонятно. Разумеется, наследный принц Северной державы не станет переезжать на Запад, чтобы стать королем при мне, который царствует, но не правит. Его невеста должна отправиться на Север, к нему, с доставкой на дом. Западный же трон останется пустым после смерти отца, и его судьбу решит Император, скрепляющий все земли огромной страны воедино своей властью и авторитетом.