Курсанты Академии. Сборник

***

В семь тридцать Эйми уже была на «Джи-20». Шакира, как и обещала, поджидала ее у входа в антикварный магазин, над которым висела старомодная плоская вывеска из букв. Вообще в этом захудалом районе было не так уж много магазинов. Высокие металлические стены жилых уровней выглядели особенно уныло. А на улице было не более нескольких сот человек. Эйми стало как-то неуютно. Районы, подобные этому, считались худшими в городе. Здесь, так близко к Поверхности, проживали лишь самые бедные люди.

Шакира смотрела в витрину, где были выставлены старинные и страшно красивые пластиковые столовые приборы и чашки. Что касается внутреннего убранства, то тут хозяин отдал должное современности — обслуживали покупателей роботы.

— А ты быстро добралась, — заметила Шакира.

— Лучше б вообще не приходила, — огрызнулась в ответ Эйми. — Мне запретили выходить из сектора. Но родители думают, что я сейчас у подруги. — Кстати, они даже не стали задавать ей много вопросов и, похоже, вздохнули с облегчением, когда Эйми сказала, что идет к Деборе. — Обещала им вернуться в десять тридцать, не позже. Так что давай выкладывай, что ты там собиралась сказать!

— Тогда я вовсе не хотела с тобой соревноваться. Но ты настояла, а у меня, знаешь, тоже есть своя гордость, — Шакира засунула длинные пальцы за пояс брюк. — Ну а потом, когда началась гонка, привычка взяла свое… А может, просто захотелось проверить, живы ли старые рефлексы.

— Зато уж вволю нахвасталась потом.

— Да ничего я не хвасталась, — ответила Шакира. — Просто встретила тех ребятишек и сказала, чтоб шли по домам. Сказала, что обошла тебя с большим трудом. И что ты — одна из лучших бегуний, которых я когда-либо знала.

Эйми скривила губы.

— Очень мило с твоей стороны. Однако ты все равно победила!

— Я же не слепая, видела, как все произошло. И почему ты не спрыгнула тогда на ту дорожку? Другие бегуны на твоем месте рискнули бы. Они прыгнули бы и сбили с ног несколько человек. И без травм не обошлось бы. Я рада, что ты оказалась не настолько антисоциальной.

— Ну, а чего тебе вообще от меня надо? — спросила Эйми. Рядом остановились какие-то женщины поглазеть на выставленные в витрине вещи, но она не обратила на них особого внимания. Даже в этом убогом районе подслушивать принято не было.

— Просто услышала как-то раз об одной девчонке по имени Эйми Барон-Штейн, которая считается лучшей бегуньей в городе. Вообще, у меня много знакомых среди бегунов, хотя соученики по колледжу и не одобряют таких знакомств. И мне почему-то показалось, что мы с тобой похожи. Ну, в том смысле, что не слишком любим установленные в городе порядки. Не хотим быть простыми винтиками в этой машине.

Эйми отступила на шаг.

— Ну и что с того?

— Ну я и подумала… может, ты согласишься принять вызов.

— Но ведь ты только что сама говорила, что вовсе не собиралась со мной бегать!

— Да я не об этом, — ответила Шакира. — Я имею в виду настоящий вызов, куда более серьезный и интересный, чем бегать по каким-то дорожкам… Если, конечно, у тебя хватит мужества принять его. — Эйми отступила еще на шаг. «Так и знала, — подумала она, — эта женщина хочет использовать меня в каких-то темных делишках». — Видишь ли, я являюсь членом группы Элии Бейли. В нее входят люди, которые раз в неделю бывают на Поверхности. Его сын Бентли — мой знакомый.

Эйми взирала на нее, изумленно разинув рот.

— Но зачем?

— Пока что нас совсем мало. От города поддержки никакой. В основном из-за Элии, то есть мистера Бейли. Я подозреваю, власти считают нас глупыми и эксцентричными людьми, как, впрочем, и все остальные тоже. И просто не верят, что мы можем основать новый мир.

— Но как?! — воскликнула Эйми. — Ведь инопланетяне все равно не выпустят никого с Земли!..

— Выпустили же они Элию.

— Ну, так то совсем другое дело. А потом тут же быстренько отправили его обратно. Готова поспорить, они даже не поблагодарили его за то, что он помог им раскрыть убийство. А уж целую группу землян они ни за что не выпустят.

— Нет, таких, как эти, нет, конечно, — Шакира привалилась спиной к витрине. — Но Элия Бейли убежден, что рано или поздно они позволят части землян переселиться на необитаемые пока планеты. Может, даже раньше, чем мы думаем. Но основать новый мир мы никак не сможем, пока не привыкнем жить на Поверхности. Вне города.

Эйми покачала головой.

— Никто не сможет жить на Поверхности.

— Но ведь земляне жили когда-то! Те самые земляне, которые открыли другие миры. Они жили там, пусть даже очень давно! И инопланетяне живут, и мы тоже сможем. А начнем с малого — два-три часа в неделю. Просто надо привыкнуть, приспособиться. И это не просто. Но первыми переселенцами будут именно те люди, которые докажут, что могут жить и вне города.

— Так ты хочешь, чтоб я вошла в эту группу? — спросила Эйми.

— Просто подумала, что тебя это заинтересует. Можно набрать еще людей, причем молодые адаптируются быстрее. Ты только подумай! Ведь если придется покидать Землю, каждый первопроходец будет просто на вес золота! Каждый человек будет полезен и значим. Нам нужны люди, способные бросить вызов. Авантюристы, игроки по натуре. Настоящие сильные личности, которые хотят оставить свой след в истории. Пусть даже здесь такое поведение считается антисоциальным. И ты можешь стать одной из них, Эйми.

— А если нас никогда не выпустят?

Шакира улыбнулась.

— Попытка того стоит. В любом случае ты ничего не теряешь, — она умолкла, потом добавила: — Ты вообще представляешь, насколько опасна жизнь в этом городе? Сколько еще урана осталось у нас для работы энергоустановок? Подумай о тех колоссальных затратах энергии, которая идет на добычу воды и уничтожение отходов. Только представь, что случится, если вдруг на час или два прекратят подачу воздуха!.. Ведь люди будут умирать сотнями тысяч! Нет, нам пора покидать эти города! Они не могут нормально расти и развиваться без земель, которые нужны для сельского хозяйства, без лесов, которые дают нам бумагу. Еды будет все меньше, пространства — тоже, все будет сжиматься, сокращаться, пока не…

Эйми резко отвернулась. Мать говорила ей то же самое.

— Здесь у нас просто нет будущего, Эйми, — сказала Шакира и придвинулась поближе. — Будущее в одном. Пора переселяться на другие планеты.

Эйми вздохнула.

— Но что может сделать жалкая горстка людей?..

— Это только начало. И если все пройдет успешно, за нами последуют другие. Вот ты гонялась по дорожкам и считала это очень важным занятием, женщина усмехнулась. — Считай, что я бросила тебе новый вызов. Так ты пойдешь со мной туда, на Поверхность, или нет?

— С твоими людьми?

— Со мной. Причем прямо сейчас. Вряд ли бегунья, привыкшая рисковать жизнью, побоится глотнуть свежего воздуха.

— Но…

— Идем.

И она, не в силах противостоять, двинулась следом за Шакирой по улице. Вот женщина остановилась перед отверстием в высокой стене. Эйми заглянула в него и увидела длинный, тускло освещенный тоннель, упиравшийся на другом конце в стену.

— Что это? — спросила она.

— Выход. Некоторые из них сейчас охраняются, а этот — нет. Нет никакого смысла ставить тут охрану. Люди все равно не знают, для чего он предназначен. Или делают вид, что не знают. Просто не хотят об этом думать. Даже те, кто живет в этом жутком районе. Так ты идешь со мной?

— А вдруг кто-то увяжется следом? — Эйми нервно обернулась и оглядела улицу. Та казалась еще пустыннее, чем раньше. — Это же опасно…

— Никто не увяжется, точно тебе говорю. Они предпочитают не верить, что такие места существуют. Ну, идешь?

Эйми судорожно сглотнула слюну и кивнула. Подумаешь, коридор какой-то, ничего особенного.

Они вошли. Эйми старалась держаться поближе к Шакире. Уличный шум за спиной становился все тише.

Шакира обернулась.

— Там, в самом конце, выход, — голос эхом отдавался в темноте. Вскоре они приблизились к концу туннеля, и в животе у Эйми похолодело.

— Готова? — спросила Шакира.

— Вроде бы да…

— Держись за меня, там будет темно. А то еще упадешь.

Шакира надавила ладонью на стену. В ней начало появляться отверстие. Эйми почувствовала, как в лицо ударила волна холодного свежего воздуха. Они сделали еще шаг и оказались на Поверхности. Дверь тут же затворилась. Эйми зажмурилась. Она боялась открыть глаза, она уже тосковала по теплой духоте города.

Порыв ветра хлестнул с такой силой, что она едва устояла на ногах. Да, это не тот ветерок, что обдувал лицо во время беготни даже по самым скоростным дорожкам… И вот она открыла глаза и посмотрела… Над головой черное небо, сплошь усыпанное звездами.

А вот этот яркий кружок, очевидно, Луна. Вообще очень похоже на Планетарий, если бы не ветер и не этот пронизывающий буквально до костей холод. Но Планетарий не давал представления о том, насколько огромно небо, не показывали там и плывущих по темному фону серебристых облаков. Она перевела взгляд вниз: голубовато-белая равнина, совершенно пустынная. Если не считать видневшихся в отдалении фермерских строений. Перед ней расстилались необъятные просторы. В ушах звенело от тишины, прерываемой лишь завыванием ветра.

Свежий воздух… И это странное белое вещество, покрывающее землю… Да ведь это, должно быть, снег!

Снова порыв ветра — он взметнул в воздух белую пелену снежинок и тут же утих. Вокруг неоглядные просторы, неотфильтрованный воздух, под ногами грязь… и все это освещает лунный свет. И стен, создающих ощущение безопасности, нигде не видно. Сердце у Эйми колотилось, как бешеное, голова кружилась. Она еще крепче впилась в плечо Шакиры, а потом ослабила хватку белая равнина поплыла перед глазами. И Эйми вдруг почувствовала, что проваливается в это бесконечное безмолвие, в эту темноту, черную, как небо…

Сильные руки подхватили ее и поставили на ноги.

Спиной она ощущала тепло. Тишина исчезла. Она всей грудью вдохнула воздух и только тут поняла, что они уже снова в туннеле.

Во рту пересохло.

— Ты в порядке? — Шакира пощупала ей лоб. Эйми привалилась к ней всем телом. — Я тут же втащила тебя обратно. Прости… совсем забыла, что сегодня полнолуние. Ты перенесла бы вылазку легче, если б там было совсем темно.

Эйми вся дрожала и боялась отойти от Шакиры хотя бы на шаг.

— Не знаю, — пробормотала она. — Никогда не думала… — и тут девочка даже вздрогнула от облегчения, почувствовав на лице теплый воздух, услышав слабый, но ровный и неумолимый шум города. Попыталась выдавить улыбку. Наверное, я не слишком хорошо… справилась с этим.

— Ты решилась, а уже одно это очень много значит! Когда я первый раз оказалась на Поверхности, вырубилась в ту же секунду, едва успев глотнуть воздуха. Второй — продержалась несколько секунд, а потом бросилась обратно в тоннель и поклялась никогда больше не выходить. Ты справилась куда лучше меня. Я считала. Мы простояли там целых две минуты!..

Они медленно шли к улице. Шакира поддерживала Эйми за плечи.

— Ну, теперь попробуй. Можешь идти сама? — спросила она, как только они вышли из туннеля.

— Кажется, да. — Шакира отпустила ее. Эйми смотрела на улицу, которая совсем недавно казалась такой пустынной, и радовалась, что видит людей. Только я ни за что не смогу повторить этого, Шакира. Я… просто не в силах видеть всего этого. Это пространство…