Знак зверя

* * *

Благословение выдры окутало коня приятной прохладой и облаком синих искр, которые постепенно растворились в свежем вечернем воздухе. Серый пошатнулся, и ошеломленно заржал.

— Всё хорошо? — Тая испуганно посмотрела на коня.

— Да… наверное.

В голове Серого медленно затихал рёв бушующего огня. Что это? Что это было?

— Всё прошло удачно. — великая выдра с любопытством смотрела на белого коня. — К твоим Знакам кобылицы и волка добавился Знак выдры. Поразительно. Я ожидала этого, но всё равно выглядит удивительно. Ты первый смертный с такой особенностью.

— А благословение может вызывать видения? — спросил Серый. — Я видел какой-то город. Там шла война. Потом… что-то страшное.

— Само по себе нет. — Дэки внимательно посмотрела на коня. — Скорее всего, видения появились из твоей памяти или воображения, в момент наивысшего напряжения души. Так бывает. Благословение великого духа — это серьезное испытание для сознания смертного существа. Не бойся. С тобой всё будет хорошо.

— Благодарю. — Серый не стал настаивать. Голова коня и так шла кругом. Казалось, что благословение Дэки изрядно переворошило её содержимое. — Мне надо немного успокоиться.

Красивый белый конь стоял посреди пустого дворика и смотрел на небо. В атриуме было тихо. Лишь в темном бассейне слабо плескалась невидимая волна. Заброшенные здания с белыми колоннами утонули в наступающем сумраке и снова вернулись серыми видениями, когда включилось ночное зрение коня. Под копытами жеребца шуршала палая сухая листва.

Ночь щедрой рукой рассыпала на небе горсти драгоценностей. Конь молча разглядывал незнакомые очертания местных созвездий. Он попытался найти созвездие Большой Медведицы, Полярную звезду, Южный крест… и не увидел ничего похожего. Зато над горизонтом, немного помедлив, начало подниматься грандиозное сверкающее ожерелье через всё небо. Конь молча смотрел на это изумительное зрелище. Вот так он выглядит: центр Галактики, не прикрытый стыдливо вуалью космической пыли.

Звёздный свет пал на остатки древнего храма, прогоняя тьму прочь. Возле земли замерцали, заиграли золотые искорки, перекликаясь с небесными искрами. Рой светляков или отголоски какого-то старинного заклинания?

Как ни странно, от этой великолепной неземной картины веяло чужеродностью еще сильнее, чем от его собственного облика, включая копыта, гриву и хвост. Конь, еще совсем недавно бывший человеком, усмехнулся такому сравнению.

А ведь это, наверное, теперь навсегда. Верно? От последних занятий в университете не прошло и месяца, но теперь прошлое казалось бесконечно далёким. Конь даже сомневался, а сможет ли он вообще вернуться к прежней жизни, даже если некое чудо вернёт всё назад?

— Серый?

— А? — конь нехотя оторвался от звёздного водоворота.

— Идем! — девушка манила его рукой. Серый посмотрел на неё с нежностью. Темные волосы Таи растрепались длинной гривой. Спутница, наездница, подруга. Конь бы рад называть её любимой, если бы не находился в столь нечеловеческом облике. Интересно, скучает ли она по бесконечно далёкой Москве?

Конь призывно заржал.

— Ты чего? — Тая подошла и тоже посмотрела вверх. — Ого! Красотища!

Ладонь девушки коснулась зачарованного гребня.

— Совсем не как дома, верно, Серый?

— Это точно. — подтвердил конь. — Думаю, мы сейчас ближе к центру Галактики.

— Сложно поверить. — Тая погладила спутника по гриве. — Когда я впервые приехала в Москву из Китая, мне тогда казалось, что это очень-очень далеко. Хотя, если сесть на магистральный скорый Москва-Пекин, то всего лишь двадцать часов, и ты дома.

Девушка вздохнула.

— Вот сейчас мы действительно «далеко». Идем?

Солидная горка жареной рыбы лежала на разложенных листах кувшинки и издавала одуряющий запах. Серый стоял за спинами и жадно принюхивался, с завистью наблюдая за пирующими. Его спутники набросились на угощение, словно на вкуснейшее блюдо из самого дорогого ресторана. Макс нетерпеливо хватал рыбу обеими лапами. Тая осуждающе посмотрела на обезьяну, осторожно попробовала, облизнулась, и самозабвенно окунулась в пиршество вслед за остальными. Кости и головы летели во все стороны.

Божественная выдра аккуратно брала рыбку поменьше, и откусывала маленькими острыми зубками под влюбленным взглядом Хориса. Серый предположил, что в самых смелых мечтах куницы не было, что он будет собственноручно готовить ужин для самой великой Дэки!

Откуда в бассейне внезапно появилось множество отборной рыбы, вопросов никто не задавал. И так понятно, если ужин почтила визитом сама хранительница рек и ручьев. Увы, конь на этом празднике снова лишний. Вот отчего им не встретилась повелительница яблонь?

Сам виноват, никто не заставлял отказываться от предложения стать человеком…

— Урк. — наконец, Макс не выдержал и отвалился от импровизированного стола с набитым брюхом. Обезьяна упала кверху лапами, да так и осталась лежать с блаженным видом. Тринни загасил маленький костёр.

— Можете пока оставаться здесь. — милостиво разрешила Дэки. — В моём храме вы в безопасности. Думаю, вам стоит немного отдохнуть, дорога впереди дальняя.

— Спасибо. — искренне сказал Серый. — Но что нам делать дальше?

Божественная выдра махнула лапкой. Следы пиршества мгновенно исчезли. Дэки аккуратно уселась, всем видом давая понять, что начался настоящий разговор. Тая с серьезным видом расположилась напротив. Конь тоже лег на каменный пол рядом со спутницей, поджав под себя ноги, чтобы не нависать над остальными. Двое хвостатых молча присели в сторонке.

— Для этого мы здесь и собрались — сказала выдра.

— Наверное. — осторожно спросил Серый. — Сначала надо определить, кто наши враги, и кто может быть союзниками?

— Верное замечание — согласилась Дэки. — Я уже думала над этим.

— Разве это не очевидно? — спросила Тая. — Если за нами посылали Когтей Дзиры, значит, Дзира и является нашим врагом?

— Да. — добавил Хорис. — Слуги великого тигра хотели нас убить.

После этой реплики кун испуганно съёжился и даже ушки прижал, с опаской посматривая на свою владычицу. Серый посмотрел на него с улыбкой — какая милота… Конечно, никакой кары за недозволенные речи не последовало.

— Не всё так просто. — неожиданно возразила Дэки. — Вы ничего здесь странного не заметили?

Девушка и обезьяна почти синхронно замотали головой. Серый недовольно посмотрел на божественную выдру. Зачем эти загадки? Дэки смотрела на них спокойно и выжидающе.

А ведь она испытывает нас, внезапно сообразил конь. Его бросило в жар. На мгновение Серый ощутил себя на экзамене. Когда препод неожиданно задает дополнительный вопрос, и времени готовиться нет, и осталось пять секунд, чтобы выяснить — «хорошо» тебе поставят или «отлично».

Так. Надо побыстрее придумывать ответ, долго великая выдра ждать не будет. Конь скосил глаза. Тая в растерянности, сама ждет подсказки. На Хориса надежда слабая. Максик вообще не в счёт, он и там на экзаменах всегда плавал. Значит, надо соображать самостоятельно и быстро. Думай, конь, думай!

Что странного было в Когтях Дзиры? Жуткая кошка не могла подойти к идолу чужого святилища? Нет, не то, это вполне понятно, с местными сложными отношениями. Когти их слишком быстро находили? Возможно, но…

— Следы. — вдруг сказал Серый.

— Что? — Тая удивленно посмотрела на коня.

— Следы на земле. В первую же ночь, помнишь? Мы потом утром снимали Макса с дерева. Кстати, Макс, ты же сейчас можешь рассказать, что там случилось?

— Зверь ходил внизу. Большой. Страшный. — пояснил Макс. Обезьян выглядел очень довольным, что его помощь понадобилась. — Черный. Вроде кота. Я очень испугался. Но он за мной наверх не полез.

— Или она. — задумчиво сказала Тая.

— Или так. — согласился Серый. — Вероятно, кот Макса и наша ночная кошка, и мой черный кот — один и тот же зверь. Кстати, почему он меня не прикончил сразу возле портала? Я же был совершенно беспомощен.

— Возможно, потому что земля Святилища неприкосновенна. — заметила Дэки. Выдра с любопытством следила за рассуждениями коня — Проливать кровь на ней нельзя даже Когтям.

— Но к чему ты это вспомнил, Серый?

— Как⁈ — спросил конь. — Как они так быстро нас нашли? Ведь мы появились совершенно случайно в какой-то пустыне посреди ничего. Нас вообще могло не быть! Ехала бы машина на километр дальше или ближе, нас бы просто здесь не было. Но Коготь Дзиры появился почти мгновенно, он нас ждал!

— А ведь действительно — растерянно сказала Тая. — Как же так?

— Мне тоже это непонятно — признался Серый. — Здесь какая-то загадка.

Мордочка выдры казалась очень довольной.

— Замечательно. Я в тебе не ошиблась.

Серый шумно выдохнул. Фух. Похоже, он таки сдал на отлично. Где зачётка?

— Охота за вами началась почти сразу после вашего появления. — продолжила Дэки — Собственно, даже наш план ещё не родился, ведь твой конь получил знак Корна уже после.

— И что это означает?

— Ваш противник умеет предсказывать будущее. — пояснила божественная выдра.

— О!

— И мне известно, что великий тигр не владеет этим искусством. Понимаете, о чем я говорю?

— Понимаю. Значит, с ним кто-то сотрудничает… — конь тряхнул гривой. — А кто вообще может предсказывать будущее, великая Дэки? Здесь много таких существ? В нашем мире такое считается невозможным.

— В нашем тоже. Примерно трое.

— Всего трое⁈ И кто же такое умеет?

— Я умею. — с достоинством ответила выдра. — Но я точно не имела никаких дел с тигром. Еще совершенно точно может Илайя. Но я не представляю драконицу вместе с Дзирой, они и до разлома друг друга терпеть не могли. Также уверена, что умеет делать предсказания Мау, но скрывает это от прочих.

— Небольшой выбор.

— К сожалению, я не могу дать гарантий по остальным великим. Пожалуй, кроме Дзиры, уверенно могу исключить только Хагна. Медведь совершенно беспомощен в этой области.

— Понятно. — вздохнул Серый. — Значит, придется подозревать всех.

Девушка нахмурилась и мрачно посмотрела на коня.

— Только не считайте всех своими врагами. — мягко поправила его Дэки. — Вам предстоит заслужить благосклонность великих духов и их служителей, помните об этом. Они вам не друзья, но и не обязательно враги.

— Вы можете кого-то выделить? — спросила Тая.

— Если бы остались грифоны. — с явным сожалением произнесла выдра — Я бы первым делом направила вас к ним.

— Керрек мне понравился. — тихо сказала девушка. — Жаль, что он умер.

— Крылатые были в хороших отношениях со всеми великими — продолжила Дэки, словно не заметив реплики — Они много знали, всегда были нейтральны и поддерживали мир. Иногда очень решительно. Помню, как в разгар большой войны между северными царствами и кабиркааном Юга, на поле боя явилась огромная стая грифонов и пообещала перестрелять всех желающих подраться. Обе армии посмотрели, подумали, и разошлись по домам.

Серый фыркнул.

— Но увы. После Разлома всё изменилось. Башни крылатых стоят разрушенные, а их Великая Башня, скорее всего, погибла вместе с городом.