Шелортис. Книга третья. Часть первая.

Глава 1: Я хочу свою жизнь назад.

Безмятежное ночное небо, раскрыло миру свои радушные объятия. Одарив всё сущее мрачными, полными томительного таинства дарами, пустующая мгла медленно, но верно заволакивала пространство. И лишь только свет далёких звёзд самозабвенно пытался пробиться сквозь неприступную пелену благоговейной ночи.

Казалось, ничто не посмеет нарушить покой незыблемой стихии, что ласково окутав мир, погрузила его в томную безмятежную негу. Едва ли кому-то хватило бы наглости, потревожить царство блаженных звёзд, но, всё же, ничто не вечно, и мирное равновесие небес не стало исключением.

Подобно величественному гиганту из мира бессмертных богов, технический исполин промышленной эры пронзил небесную твердь стальным семидесятифутовым бушпритом. Бесцеремонно ворвавшись в царство безмятежности и покоя, парящий крейсер без единой тени осквернил его шумом и грохотом, что издавали массивные механизмы под килем.

«Небесный Лорд», величайшее творение современности, сошедшее с верфи государства Арло, ныне ходило под флагом Срединного Королевства, ну или, если быть точнее, того, кто правил славными землями Райта и прочими графствами, так или иначе, присягнувшими на верность своему новому правителю.

Уж канула в лету эпоха, в которой Срединное Королевство являлось оплотом незыблемой справедливости. Государство «первых» переживало не лучшие времена своей истории, окропив её страницы кровью и болью тех, кто ещё покажет, чего стоят их души.

Гигантская стальная птица, прорывалась через облака, оставляя за собой мглистый расползающийся под килем след. Массивные лопасти громоздких гироскопов плавно крутились по своей оси, и, казалось, лишь чудом не сталкивались друг с другом, а в самом центре корабля, гигантская труба с гулким шумом втягивала в себя холодный воздух небес.

Палуба, мчавшегося сквозь бурю и время корабля, как и прежде, пустовала, а массивные, обитые стальными вставками двери плотно задраены в своих проёмах. Лишь только сквозь маленькие круглые окошки, в которых, казалось, ни на секунду не гас свет, было видно, как юркие члены экипажа ловко носятся по своим, не требующим отлагательств, делам.

– Я так рад, видеть тебя, Кэтлин! – томно пробормотал высокий рыжеволосый мужчина в золотистом доспехе, – Не было ни единого дня, в котором я не сожалел бы о твоём уходе из королевской гвардии! Я думал, ты погибла или ещё хуже, стала жертвой политической ереси, что распространяют злые языки по поводу и без! О, Вечность, как же я рад …

Звонко откашлявшись в кулак, развалившийся в своём напоминающем трон стуле генерал экспедиционных сил Райтона, небрежно сплюнул в заблаговременно установленную в край стола урну. Ритмично постукивая кончиками пальцев, Роберт Риджес пристально разглядывал сидевшую по ту сторону стола старую подругу.

– Райтон отказался от меня, сослав в сторожев… – стихнув на полуслове, Уортли всё же решила отказаться продолжать.

Тяжело вздохнув, командир «Небесного Лорда» поднялся на свои две. Кэтлин пристально рассматривала лицо старого друга, в котором всё сложнее и сложное было разглядеть знакомые черты. С момента их последней встречи Роберт изменился до неузнаваемости, отчего в голову Кэтлин закралась тревожная мысль об обмане.

Откровенно говоря, генерал экспедиционных войска Срединного Королевства действительно мало чем походил на того жизнерадостного командира отряда «Эльгар», коим его запомнила Уортли. Лицо мужчины покрылось морщинами и шрамами, а былой задор в глазах погас, сменившись бренной усталостью от безысходности, которой не было конца.

– Наш общий дом пережил худшие из испытаний, что могли выпасть на его долю, – уперевшись руками в стол, генерал говорил мягко, тяжело вздыхая после каждой пары слов, – В самом начале нам пришлось действовать быстро и решительно, иначе, эти склочные, мерзкие предатели одержали бы верх!!!

Последние слова Риджес произнёс грубо и даже оскалился в приступе нахлынувшей ярости. На мгновение леди Уортли даже оступилась, увидев старого друга в столь яростном состоянии, но тот, словно по команде, изменился в лице, вновь вернув себе былое самообладание.

– Позволь мне сказать, Кэтлин … – сменив гнев на милость, Роберт продолжил, не дожидаясь ответа, – … увы, но после «раскола», наш мир изменился! Влияние «первых» пошатнулось, а вместе с ним пала и человечность, что мы поддерживали все эти годы! Канул в лету мир, который мы знали, и его место заняла скверна, изгнать которую не в си…

Стихнув на полуслове, Риджес вновь закашлялся, грузно бухнувшись на свой величественный стул. Говорить командующему давалось с трудом, но всё же он не терял надежды достучаться силой своих слов до стоявшей рядом Кэтлин Уортли.

– Треклятые истэры! – прорычал генерал, подняв налившиеся кровью глаза на свою собеседницу, – Кэтлин! Прошу тебя, ты должна вернуться! Ты должна сменить меня, защитив нашу Эминейлис! Кэтлин, умоляю тебя! Взываю к твоему чувству долга! Заклинаю тебя! Весь мир ополчился против малышки, что выросла на наших руках! Мир подлых мерзав…

Не успев договорить, командующий в очередной раз закашлялся, с той лишь разницей, что в этот раз на его лице повисла нелицеприятная гримаса от жуткой боли, что тот испытывал.

– Ты в порядке?! – не без тревоги в голосе произнесла Уортли, глядя, как её старый друг жадно хватал ртом воздух.

Не в силах больше просто сидеть, Кэтлин вскочила на свои две и, обогнув широкий стол, приблизилась к Роберту. Мужчина в золотистых латах с трудом сдерживал прорывающийся наружу кашель, при этом крепко сжимая облачённые стальными перчатками пальцы в кулаки.

– Ни что не вечно в этом мире! – еле слышно пробормотал Риджес, стараясь не спровоцировать очередной приступ кашля, – Кэтлин! На долю нашей маленькой Эми выпала тяжкая судьба! Подлецы и мерзавцы всех титулов и рангов объединились, чтобы сбить её с трона, подобно турнирного рыцаря, что неумело держится в седле!

Повернув голову, Роберт впился пристальным взглядом в обеспокоенное его состоянием лицо старой подруги. Едва она собиралась что-то сказать, как рыжеволосый оратор отчаянно замотал головой, всем своим видом показывая, что у него ещё есть что сказать.

– Кэтлин! Всё это время я бился за нашу принцессу! – продолжил Риджес, – Я отметал тысячи самозванок, что в своих обрядах породили оккультисты! Мне стоило больших трудов удержать Райтон от падения, когда его били в спину предатели, били враги и даже друзья, что годами лживо улыбались, выжидая часа нашей слабости! Кэтлин …

Глубоко вдохнув, генерал звонко рыкнул, спровоцировав очередной приступ кашля, что был в разы сильнее предыдущих. Упреждающе вскинув руку, дабы остановить уже бросившуюся на помощь Кэтлин, Роберт, наконец, пробил забившийся в дыхательных путях комок, после чего смачно выплюнул его остатки в вазу.

– Горите в пекле, истэры! – прорычалРиджес, чей голос более не звучал болезненным, как прежде.

В попытке подняться, Роберт упёрся кулаками в стол, и уже в следующую минуту стоял на своих двоих. Выпрямившись в полный рост, Риджес даже на фоне немаленькой Уортли казался настоящим титаном в мире людей. Касаясь кончиками пальцев стола, генерал не без труда обошёл его вокруг, после чего приглашающе махнул своей собеседнице рукой.

– Я хочу тебе кое-что показать! – голос генерала звучал по-командирски строго, но при этом тот не приказывал, а просил пойти вслед за ним, – Пойдём, Кэтлин! Тебе будет полезно узнать всё то, с чем тебе придётся столкнуться, сменив меня на столь нужном посту!

По всей видимости, Риджес уже всё решил на счёт своего преемника, а если быть точнее, то преемницы. Судя по всему, мнение самой Кэтлин, Роберта интересовало мало, но даже если это было не так, то едва ли генерал был готов принять от белокурой леди какой бы то ни было ответ, кроме явного согласия.

Терзаемая любопытством, Кэтлин не медлила ни секунды, уверенно зашагав вслед за старым другом, который, казалось, постарел лет на двадцать и сейчас едва перебирал ногами. Выйдя из кабинета командующего, Уортли покорно следовала за его владельцем по узким коридорам парящего крейсера, которые, на удивление были пусты.

В тот день, когда Кэтлин впервые ступила на борт «Небесного Лорда» все его отсеки кишмя кишели механиками и матросами, что с завидным старанием метались меж палуб, то и дело, что-то подкручивая, настраивая, а что-то и вовсе разбирая на весу, пока это что-то вовсю искрилось и дымило.

Сейчас же в коридорах было совершенно безлюдно, словно весь экипаж в едином порыве покинул парящее судно, отдав его на откуп самобытного путешествия в бескрайних небесных просторах. Так и не встретив ни единой живой души, генерал и его гостья добрались до единственной на всей палубе широкой двустворчатой двери.

– Зал славы! – буркнул Риджес, небрежно толкнув створки двери, и те покорно раскрылись, пустив офицера внутрь.

Войдя следом за Робертом, Кэтлин изумлённо выгнула бровь, окинув взглядом просторный освещаемый магическими свечами зал. В этой части корабля были самые высокие потолки, и, судя по форме помещения, находилось оно аккурат под бушпритом, что прямо сейчас нещадно рассекал облака по ходу пути.

– Смотри, Кэтлин! – отойдя на приличное расстояние от своей гостьи.

Уйдя в свои мысли, белокурая леди успела упустить из виду старого друга. К счастью, облачённый в золотистый доспех генерал отошёл не так далеко, и Кэтлин без труда нагнала его. Остановившись у широкого, занимавшего большую часть зала, стола, Уортли заняла место подле Риджеса, что увлечённо разглядывал разложенную на его поверхности карту.

– Райтон! – буркнул генерал, ткнув пальцем в точку соответствующим названием, – Именно здесь наша королева приняла на себя честь беречь наше Королевство ценой своей собственной жизни! Здесь есть начало и конец всех наших стремлений!

Проведя пальцем чуть правее, в самую восточную часть континента, генерал упёрся им в точку под названием Салдран.

– Борас! – прорычал Риджес, сжав пальцы свободной руки в кулак, – Трус и предатель! Одним из первых отвернулся от нас! Он бросил тень на нашу принцессу, едва она стала королевой! Он отрёкся от неё и всего нашего Королевства, в надежде примкнуть к истэрам, став их покорной куклой!

Презрительно усмехнувшись, Роберт перевёл палец севернее.

– Волтар! – в этот раз голос генерала звучал серьёзнее, – Королева Денетрия! Как она могла? Как же …

Отрешённо помотав головой, Риджес стих на полуфразе. Не мешкая, офицер убрал палец с карты, ткнув кулак другой руки в крайние западные земли.

– Фоллэнд! – прорычал Роберт, миновав вниманием, родные Кэтлин, земли Граллфос, – Безродные отродья предали нас! Предали нашу королеву! Смешавшись с мародёрами и опальными графами, они организовали мятеж, который нам предстоит подавить! Они отравляют нашу землю своими жизнями, но скоро они удобрят её своими телами!