Ученье - свет, а неученье - тьма

Глава 1

Точка отправления: Северное казначейство. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь

Арсенал (заблокировано)

Восточные ворота

Биржа труда

Южный предел

Городской сад

Западный двор

Порталом Цитадели я пользовался третий раз и примерно понимал, что и как делать.

К тому же, большого ума и не требовалось — встать на платформу, мысленно выбрать нужную локацию, переждать приступ головокружения и сойти с платформы.

Да и восстановленная Сеть постоянно давала подсказки.

Я кивнул дежурившему на портале магику и не спеша побрел к фонтану на Центральной площади — внезапно захотелось просто постоять и посмотреть на бесконечный бег воды.

Успокоиться, приглушить горечь вины и уже потом идти в Академию, благо, маршрут был знакомый. Гард лично провожал меня от Северного казначейства, где находилась штаб-квартира контрразведки, до Академии Цитадели.

Казалось, бой с псами и нежитью Зарыша произошел буквально вчера — я до сих пор ощущал нечеловеческий голод нежити, злость некроманта и… боль своих товарищей.

Их смерти, каждая из которых оставила след в моей душе, их эмоции, от отчаяния и праведной ярости до затаенной надежды и… непоколебимости.

Я чувствовал несбывшиеся мечты каждого из смертников, отдавших свои жизни за то, чтобы жил их мир… И на душе у меня было до сих пор муторно и паршиво.

Да, они бы все равно умерли, да, они остались по своей воле, но я понимал, что в тот день я перешел грань. И пусть Фрейя стояла за плечом каждого из них, но решение принял я.

Я безразлично скользнул взглядом по фонтану, в центре которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках, лился едва видимый теплый спокойный свет, и вздохнул.

Увы, но на этот раз журчащая вода лишь раззадоривала память, подсовывая одно воспоминание за другим.

Ещё раз вздохнув, я окинул взглядом всю площадь — то тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды.

Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку.

Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Саму площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили.

Они венчали каждое здание, соревнуясь в высоте. Город шпилей. Город… магов.

В любое другое время я бы с удовольствием прогулялся по Цитадели, с головой погружаясь в её атмосферу, историю и архитектуру.

Угостился бы пирожком или ватрушкой, послушал игру бардов или даже купил обзорную экскурсию у подрабатывающих студентов — я видел как минимум несколько туристических групп.

Вот только сейчас мне было не до окружающей красоты. Не знаю, как передать словами, но я чувствовал себя здесь…чужим.

Умом я вроде понимал, что окружающие меня люди слыхом не слыхивали про случившуюся в Лютиках трагедию, но принять это не мог.

Как могут люди радоваться жизни и так беззаботно жить, когда буквально в нескольких десятках километров идет самая настоящая война?

Да, нежить рассыпалась прахом, а псы умылись кровью, но я до сих пор был там — на войне. И до сих пор не мог расслабиться.

Улыбающиеся прохожие вызывали во мне тревогу и непонимание, шпили зданий удивляли своей непрактичностью, а хлопки редких вечерних салютов заставляли каждый раз хвататься за кинжал.

А ещё я теперь очень хорошо понимал Аша, Людвига, Асира, Германа и Гарда — раньше меня удивляло, почему эти воины тянут лямку, и не думая уходить на покой.

Но сейчас, чувствуя себя чужим на этом празднике жизни, я и сам не находил себе места. Даже несмотря на беседы с Ашем и Германом, случившиеся после того дня.

А обратный отсчет, который видел сейчас каждый разумный Порога, лишь ухудшал ситуацию, ежедневно подпитывая внутреннюю тревогу.

Вся последняя неделя, что бы я ни делал, куда бы ни ходил, оканчивалась одинаково — я рано или поздно проваливался в воспоминания последних дней, пытаясь нащупать там какой-то фундамент, что ли?

Зацепиться за какую-то идею? Удержаться на краю безумия?

Мне уже самому надоели все эти мысли и бесконечное пережевывание одного и того же, но за эту неделю навалилось столько всего, что я банально потерялся.

Что дальше? Куда идти? Чего я хочу? Кто, в конце концов, я такой?

Вопросов было много, а ответы, судя по подсказкам Сети, лежали в Академии магов, где меня ждал… мой кровник, Главный, а теперь и единственный темный маг Цитадели, Самди Тэнебре Седьмой.

И сейчас я именно туда и направлялся.

Шёл не спеша, невидящим взглядом скользя по красотам столицы и, незаметно для себя, погружаясь в воспоминания.

После выпущенной Волны Смерти не нужно было добивать песьеголовых или сжигать немертвых — от армии вторжения остался один лишь прах.

Как, впрочем, и от тех из гражданских, кто попал под Волну.

И, если верить проведенной Налоговой переписи населения, таких оказалось более шестисот гражданских.

Впрочем, туда же попадали захваченные в плен или пропавшие без вести в первые дни Вторжения.

Но самое страшное, что мне не было их жалко.

Дана, Зубоскала и даже Корзина было, а этих нет. И если поначалу я злился на них, ведь бОльшая часть простых жителей погибла по своей глупости, то очень скоро мне стало все равно.

Эти люди, которые не ценили ни свои, ни наши жизни, просто перестали для меня существовать.

Возможно так работала моя защитная реакция, ведь часть из этих людей попали под Волну, а возможно моя душа просто очерствела.

— Балласт, — прошептал я себе под нос пришедшую в голову аналогию.

Непонимающе огляделся по сторонам и, увидев знакомый ориентир, продолжил свой путь, вспоминая последовавший следом абсурд.

Как сейчас помню, несколько часов спустя в Лютики заявилась армия Цитадели.

Тогда я с трудом сдержал истеричный смех — ну что им стоило прийти на день раньше? Да хотя бы на три-четыре часа?

И ведь я точно знаю, что Герасим с Ашем слали доклады каждый день!

Но это, оказывается, были ещё цветочки.

Вместе с армией прибыло крыло боевых магов и несколько шишек из Совета.

И если маги тут же нашли общий язык с Диксой, и с моей помощью принялись очищать магический фон Лютиков, то представители Совета с ходу показали себя, м-м-м, чудаками.

Во-первых, в случившемся обвинили Аша и немедленно устроили военный Трибунал.

Во-вторых, выкатили мне обвинение в убийстве граждан Цитадели и через тот же самый Трибунал попытались забрать меня якобы на рудники.

В-третьих, всеми силами старались обелить имя Ков’Альдо и Лар’Тарго.

Как сейчас помню тот момент — я слушал всю ту ересь и не мог поверить, что те напыщенные индюки всерьез пытаются сделать нас козлами опущения.

Ещё чуть-чуть, и я бы точно не сдержался.

Но от второй Волны Смерти и моего окончательного шага во Тьму, Цитадель спасли Гард и начальник Герасима, достопочтимый Андрю.

Гарда я уже знал — контрразведчик прибыл на Трибунал в своем излюбленном сером мундире без знаков различий, а вот начальника Герасима вживую я видел впервые.

Белые волосы, красные глаза — глава налоговой оказался альбиносом и модником — к его белоснежному костюму, казалось, не пристает никакая грязь.

Помимо них в Трибунале сидели военные, но решающее слово было за этими двумя.

По крайней мере, именно они, внимательно выслушав пятичасовую — явно заготовленную заранее — речь, вынесли оправдательный приговор.

Но, как я понял, партия Ков’Альдо в Совете была все ещё сильна, поэтому вместо награды Аш получил понижение в звании и наказание в виде ссылки в Бункерк.

Там он должен будет принять участие в совместном походе против нежити, полезшей из недр гор.

Ну а меня «в качестве наказания» отправили в Академию Цитадели.

Представители Совета от злости скрипели зубами, но поделать ничего не могли — Гард и Андрю выставили все в таком свете, будто это станет величайшим наказанием.

В общем, почти всех нас «спрятали» от внимания Совета.

За те три дня, что заседал Трибунал, мы о многом успели пообщаться с Ашем и Германом.

И про псов, и про грядущее Вторжение, и про восстановление Сети. И если бы не задание Сети и обещание, данное Корзину, я бы с удовольствием отправился в Бункерк с ними.

На четвёртый день Аша вместе со всеми выжившими защитниками в срочном порядке отправили в Бункерк, и я остался один.

И в эту же ночь на меня совершили покушение.

Трое магов — два огневика и воздушник напали ночью и попытались захватить меня живым.

Вот только их магическая сеть, брошенная на мою койку, поймала лишь свернутое валиком одеяло, а я, не мудрствуя лукаво, воспользовался Касанием Госпожи.

Один удар сердца, и маги обратились в прах, даже не успев понять, что произошло. Но самое главное — я не испытал ни малейшего укола совести!

Доктор во мне говорил, что так нельзя — ведь они же люди! Но дежавю, которое я поймал за несколько секунд до их появления, ясно дало понять, что это люди Ков’Альдо, а значит, враги.

И если я окажусь в плену, меня ждет такая судьба, что я позавидую мертвым. Плен, пытки, опыты, эксперименты…

Поэтому, отправляя их на встречу с Госпожой, я не колебался ни секунды.

А ещё меня так и подмывало оставить себе часть их силы, но я сумел сдержаться. Аш успел предупредить, что перед поступлением в Академию меня ждет экзамен, и там меня будут рассматривать как под микроскопом.

И что-то мне подсказывало, что маги сумеют увидеть поглощенные мной стихии.

Да и потом, несмотря на соблазн стать сильнее, я не собирался превращаться в Пожирателя.

По идее, можно было сделать вид, что ничего не произошло, но я достаточно хорошо знал Ков’Альдо, чтобы понимать — дальше будет хуже.

Поэтому я в ту же ночь пришел к Гарду и Андрю, и у нас случился непростой разговор.

— Значит у нас три трупа? — поморщился Гард, стоило мне закончить рассказ. — Андрю, что скажешь?

Эти двое до чертиков напоминали мне Аша и де Грасса — тот же походный шатер, тот же стол, та же карта.

— Трупов, как я понимаю, нет, — по сравнению с Гардом, Андрю выглядел подростком, но стоило заглянуть в его красные глаза альбиноса, как становилось ясно, что перед тобой находится жестокий управленец. — Ведь так, Александр?

— Да, — подтвердил я, — только прах.

— Какой шустрый, — неодобрительно покачал головой Гард. — Ков’Альдо будет в ярости.

— Увы, но мы пока не можем позволить себе открытую конфронтацию, — вздохнул альбинос, поправляя белоснежный манжет. — Ждем хода нашего архимага.

— Бред, — поморщился Гард, — у меня уже семь заданий от Сети на проверку сильнейших родов Цитадели, а мы до сих пор спускаем все на тормозах.

— Вы не хуже меня знаете, что зачистки среди дворян чреваты гражданской войной, Гард, — устало отозвался Андрю, видимо контрразведчик и налоговик спорили об этом уже не первый раз. — Вы хотите этого?

— Нет, конечно, — скривился Гард. — Но…

— Значит ждём подходящего момента, — отрезал Андрю. — Мне тоже не по душе это решение, но придется проявить терпение.