Новый год в драконьем замке

* * *

Я с трудом мирился с необходимостью делить свой замок с гостями. С ложью о болезни Юлианы и неискренними пожеланиями скорейшего выздоровления моей невесте.

Кристалин удвоила попытки остаться со мной наедине, и я удивился, когда обнаружил множество закутков, где можно скрыться. Кажется, я даже в детстве столько не играл в прятки.

От Константинуса, к сожалению, было не скрыться.

— Может, передумаешь, пока не поздно? Только представь, каких хилых наследников ты получишь от болезненной женщины! — в очередной раз за последние сутки я услышал от императора. Мы как раз вернулись с охоты и согревались перед камином в гостиной горячим пряным вином.

— Нет, я всё решил. Юлиана скромная девушка и не привыкла к вниманию. Тем более, когда находится не в лучшей форме. Вам ли не знать, как женщины трепетно относятся к своей внешности.

Громкий хмык от Патрика заставил меня развернуться к нему и заметить саркастическую улыбку, которая мне никогда не нравилась. А в последнее время особенно. Казалось, этот напыщенный пижон знает всё и наслаждается, наблюдая, как я выкручиваюсь.

— Тебе есть что сказать? — резко кинул ему и получил ещё более широкую ухмылку.

— Мне тебя жаль, братец. Печально, что будущее нашей семьи зависит от здоровья твоей наречённой. Послушался бы императора, выбрал бы Кристалин — сильную, здоровую драконицу — и стругал бы всем на радость маленьких Вархнофтов.

— Себя пожалей. Или сам женись на Кристалин. Она как раз тебе как сапогу пара.

— Уймитесь. — лениво буркнул Константинус, закатывая глаза. — Мне по большому счёту без разницы, кто на ком женится, если сильный род продолжится.

— На том и порешили. Наслаждайтесь покоем, скоро на ужин подадут пойманную дичь. А я пока пойду, навещу невесту.

Я встал и едва не заехал кулаком в лицо Патрика, когда он снова хмыкнул. Нет, он точно что-то знает! Может, служанка проговорилась? Даже Мериэль искренне беспокоится за «бедную девочку», которую я запретил посещать, чтобы не заразиться.

Зато у меня есть веский предлог уйти до ужина и в одиночестве подумать. Успокоить своего зверя, который сходил с ума и требовал от меня каких-то действий. Хотя… Что себя обманывать! Он желал броситься на поиски сбежавшей невесты, вернуть её и запереть в своей комнате навсегда. По крайней мере, до рождения первого маленького дракончика. А лучше — до второго.

Покои Юлианы встретили тишиной, но не спокойной, а какой-то зловещей, словно скрывала в себе какие-то тайны. Например, почему ушла хозяйка, когда во время танца я ощутил в ней отклик на свои чувства. Неужели эта девушка смогла провести меня вокруг пальца, хотя меньше всего представлялась мне лгуньей и притворщицей. Вспомнить только, как смело и открыто она выражала свои мысли, даже если они были мне не по душе. Мало кто в нашем мире осмелился бы на подобное. Именно это несоответствие и не давало мне покоя, заставляя ходить из угла в угол.

Зверь во мне требовал глубоко вдыхать аромат любимой, который понемногу начал выветриваться. Ещё немного, и о нашей гостье на память не останется ничего. Кроме…

Смятая бумажка до сих пор выглядывала из-под кровати, потому что я запретил прибираться в этих покоях. Поднял послание и сжал в кулаке доказательство очередного предательства.

«А предательства ли? — спросил внутренний голос. — Разве Юлиана скрывала, что у неё был любимый? Это ты напридумывал себе сказку. Поверил, что нашёл достойную половинку, готовую стать матерью твоих наследников.»

Вдвойне дурак, обманувший сам себя!

Скрипнула дверь, пропуская маленькую хрупкую фигурку. Я дёрнулся, но был остановлен тихим голосом, в котором явно сквозили властные ноты:

— Леопольд, что ты сделал с нашей девочкой? Где Юлиана?

— Мериэль… Я же запретил тебе сюда приходить.

— Ха! Запретил он! Я пока хозяйка в своём замке и в состоянии сама разобраться, куда мне ходить, а куда нет. И твою ложь я в могу распознать, коль ты считаешь меня недостойной правды.

— Ба…

Старушка села в кресло у кровати и цепким взглядом обвела комнату, задержавшись на порванной мной простыне.

— И где она на самом деле?

Кто «она» можно было и не спрашивать.

— Сбежала на поиски Ведуньи, чтобы вернуться в свой мир.

— Хм… А зачем такие сложности? Разве мы ей не обещали, что проведём ритуал, если она того захочет? И разве она не согласилась попробовать отношения с тобой? Её влюблённый взгляд не заметил бы только слепой.

— Ну раз не веришь, держи доказательство. Женщины часто поступают нелогично, а эта оказалась отличной притворщицей.

Отдав записку Мериэль, я принялся ходить из угла в угол, чувствуя, что снова закипаю. Дошёл до гардеробной, пустой и тёмной. Лишь свет ночного светила оставил дорожку из маленького окна. Несколько платьев сиротливо висели на вешалках. На полу лежал голубой головной убор, каменья на котором отбрасывали блики. Они-то и привлекли моё внимание.

Что-то щёлкнуло в голове, одновременно с возгласом Мериэль:

— Ой, беда! Пропала наша девочка!

Я схватил кокошник, пытаясь уловить ускользающую мысль.

— Что ты имеешь в виду?

— Никогда не думала, что скажу это, но твоя глупость затмила тебе разум. — худой палец старушки потряс воздух, а в её глазах метались молнии гнева. — Во-первых, она призналась, что никакого жениха у неё нет. Во-вторых, как бы она написала подобное послание, если не знает нашей письменности? А эти фразы высокопарные более подходят для высокородной госпожи, которой уж прости, но она не является… Нет, нас жестоко обманули, но точно не Юлиана. И этот головной убор…

— … она бы никогда не оставила. — закончил я мысль, которая, наконец, сформировалась в моей голове. Все несостыковки выстроились в единый ряд. Я зарычал, схватившись за волосы в жесте отчаяния.

— Рычанием здесь не поможешь. Думать нужно, кому выгодно подобное провернуть. Не уберегли! Ой, беда-а-а…

Я рухнул у ног своей старушки и положил ей голову на колени, как делал это в детстве. Худенькие пальчики тут же пригладили мои волосы ласкающим жестом.

— Я такой глупец! Расслабился. Недоглядел.

— Это в тебе прошлые обиды говорят. Поди придумал, что она тебя обманула и бросила? Можешь не отвечать, я и так это знаю. Кто же нам напакостил? Дай-ка я ещё раз взгляну на записку. Уж больно знакомый почерк… Где же я его видела?

Вместе с Мериэль мы ещё раз изучили улику. Теперь я смотрел на неё совсем другим взглядом, понимая, что эти слова не имеют ничего общего с моей Юлианой. «Уважаемый господин Леопольд»… Разве она бы так написала? Нет.

— Но кто может знать, что она из другого мира? Ты, я, Элианас…

— Но ему я доверяю как себе. — заметила старушка и протянула руку. — Проводи меня в мои покои. Кажется, я догадалась, чья это рука. Но прародитель-дракон, как же я хочу ошибиться!

Ещё никогда я не был столь нетерпеливым. С трудом стоял на месте, пока Мериэль доставала из своего комода большую старинную шкатулку. Узорчатая крышка открылась, показывая свои сокровища.

— Но ведь это…

— Письма, да. Я собираю весточки от самых близких мне людей. Здесь и от твоего покойного отца есть, и от деда. Я иногда перечитываю, когда совсем тоскливо становится. Когда уйду за грань всё тебе останется на память. Где же это… Ага, вот сравни…

Мериэль положила передо мной на стол скомканную записку Юлианы, и рядом гладкий листок с красиво выведенными письменами. Я создал в руке магический шар, чтобы лучше осветить пространство. На первый взгляд, ничего общего. Кривые загогулины не были похожи на прямые аккуратные буквы из письма. Если бы не наклон да одинаковая вязь некоторых букв. Словно человек очень сильно спешил или специально пытался писать коряво.

— Этого-то я и боялась. — тяжело вздохнула Мериэль и устало прикрыла глаза. — Как же так? Зачем?

Я посмотрел на подпись внизу письма и не сдержал гневного рыка:

— Я сначала узнаю зачем. А потом убью его… И даже ты не сможешь помешать!