По следу судьбы 1

Лично я на месте этого несчастного, первым делом сварил бы себе мясной бульон. Пять дней голодовки, это серьезно, сразу после такой, налегать на жареное мясо, опасно, может скрутить живот. Но это не мое дело. Ничем другим я помочь ему не мог.

Спать пришлось урывками, кое как. Уже подумал было сменить место, уж больно шумно было в лагере у огня, но вставать и искать новое лежбище было откровенно лень. Почувствую, что устал, отосплюсь днем.

Утром, когда солнце уже показалось над горизонтом, но сам лес еще был сумрачен, меня разбудил громкий крик:

— Эй! Лесной дух! Покажись! Прошу тебя! Покажись! Пожалуйста!

Наемник шел по лесу внимательно глядя себе под ноги. Судя по его напряженному взгляду, высматривал следы. Наивный, неужели думал, что сможет найти меня по следам. Вид у наемника был отвратительный. Весь какой-то почерневший, осунувшийся, волосы неровными клоками торчали в разные стороны, самого парня заметно шатало.

— Лесной дух! Покажись! — Хрипел парень, отдаляясь от меня все дальше.

Интересно знать, это он с голодухи меня за лешего принял? Или сам себе что надумал. Вот что ему теперь от меня надо? Я дал еды, помог избавиться от безнадежно больного. Что еще нужно? Даже не знаю, отвечать на его зов, или нет. Пусть себе орет. Какое мне до него дело?

Парень не переставал надрываться. Эдак он всю дичь распугает, или хищников привлечет. Мне сейчас хищники не нужны, шкуры их девать некуда. Ладно черт с ним, не бросать же бедолагу. Да и я сам по общению соскучился. Вдруг что новое узнаю.

Спрыгнув вниз, я поправил одежду и тихонько пошел за шумным наемником. Уж не знаю, то ли он близорукий, то ли вовсе слепой. Даже когда я стоял от него всего метрах в трех, он продолжал вертеться на месте и зычно орать, привлекая к себе внимание. Ну привлек, вот он я, может мне еще сплясать, чтобы быть заметней.

— Ты очень громкий?

Удивленный солдатик аж подпрыгнул на месте и истерично взвизгнув чуть не упал на спину.

— Ну вот что ты орешь?

— Помоги мне, лесной дух, прошу тебя. — Опомнился тот. — Или я сдохну в этом проклятом лесу.

— Нормальный здесь лес, не проклятый вовсе, чего бы тебе сдыхать? Просто иди своей дорогой.

— Я не знаю куда идти.

— А куда ты хочешь попасть? — Вспомнил я фразу синей гусеницы из Алисы в стране чудес, и невольно ухмыльнулся.

— Я шел в Дрейтс, столицу графства Лурьен.

— Так тебе нужно к королевскому тракту. Иди на запад. Почему ты меня назвал лесным духом?

— Ну все знают, что только духи и призраки могут появляться и исчезать, когда хотят. Ходить, не оставляя следов и подкрадываться незаметно.

— Я не дух, я просто охотник.

— Охотник за человеческими душами!?

— Иди на запад. — Сказал я и скрылся за деревом. Сразу присел и перекатился к молодым елкам. Прошел на корточках вдоль полосы подтаявшего снега и зашел к наемнику с правой стороны. Замер, опустившись на одно колено, так, что оказался у солдата почти под рукой.

— А говорил, что не лесной дух! Вот как ты это делаешь!?

Солдат повернул голову влево и стал вынимать меч. Я воспользовался тем что он отвернулся, а звук извлекаемого из ножен меча притупляет слух, встал в полный рост и переместился парню за спину. На всякий случай извлек из рукава стилет.

Наемник вытащил оружие и попытался встать в подобие боевой стойки.

— Как ты это делаешь?!

— Делаю что? — Спросил я и приставил к виску солдата острый кончик оружия.

Парень грязно выругался, попытался дернуться, но я только усилил давление, так что острие чуть проткнуло кожу и потекла кровь.

— Ты как слепой котенок. — Прошептал я. — Сначала орешь на весь лес, потом хватаешься за оружие. Я же указал тебе дорогу, ступай с миром.

— Мне страшно, прости, я уберу оружие, смотри. — Солдат действительно ловко вернул меч в ножны. Пока он это делал я с интересом успел рассмотреть клинок. Не похоже на меч наемника. Скорей на фамильный, дворянский реликт передающийся из поколения в поколение. Неужели трофейный?

— Кто ты такой? Для наемника ты слишком беспомощный, для аристократа, слишком бедный. Оружие добротное, и вроде держишься за него правильно, а ведешь себя как ребенок.

— Да, я не богат. Я четвертый сын барона Арда Висла. Из всего наследства только фамильный меч и есть. Куда еще податься кроме как в наемники.

— И попытка не удалась?

— Не повезло. Первый же серьезный найм, очень неудачный. Из всего отряда, только я, теперь и остался.

Убрав стилет от виска парня, я отошел на три шага назад.

— Иди на запад, четвертый сын. Запад, это там, где заходит солнце. Отдохни до полудня, а после, иди на запад.

Не нужен мне такой попутчик, громкий, грубый суетный. И след после него как от колонны бульдозеров. Пусть себе идет, я и так сделал для него достаточно. Тем более что он аристократ, с таким как я аристократы дружбу не заводят, рано или поздно всплывут его барские замашки, и он или предаст, или будет считать нормальным, когда кто-то другой станет выполнять за него работу.

***

Хорошо, что часть графской казны осталась в королевском банке. Деньги не большие, но существовать на них какое-то время будет вполне возможно. Именно что существовать, а не жить. Сейчас, если не приглядываться к титульному перстню, то легко можно принять Эдану за простую наемницу. Темная одежда, широкий капюшон, грубая войлочная накидка, оружие, которое всегда под рукой. Графиня жила в доме маркизы Висы Тьюри, единственной северянки, которая не прогнулась под напором королевского двора. Маркиза не уважала весь восточный клан во главе с королем. Ее семью поддерживали несколько южных провинций из империи. Оба ее старших брата давно перебрались под крыло императора Медриана, и помогали семье оттуда. Сама же маркиза содержала в Визаме модный салон, где было множество приватных комнат и несколько скрытых от посторонних глаз безопасных выходов. Посещать дом маркизы можно было практически незаметно. Сейчас графине ничего не оставалось, кроме как целыми днями писать письма и пытаться определить круг людей, на которых хоть как-то можно рассчитывать. Увы, с каждым новым полученным письмом этот круг становился все меньше и меньше.

Ректор столичной академии магии, Конет Оген, был одним из немногих, кто ответил согласием на личную встречу. Магистр и отец графини были добрыми друзьями. Ждать встречи пришлось больше недели. Но Эдане ничего не оставалось кроме как терпеть вынужденную паузу и надеяться, что встреча с магистром расставит все по своим местам.

Ректор прибыл ближе к полуночи. Молчаливая служанка пригласила мага в маленькую комнату. Войдя внутрь, Конет вежливо приветствовал графиню.

— Мое почтение госпожа Райз.

— Доброй ночи магистр. Спасибо что согласились на встречу.

— Что ты, моя дорогая, — улыбнулся ректор, — это самое меньшее что я могу для тебя сделать. И я, разумеется, догадываюсь, о чем пойдет речь.

— Радор последовательно истребляет все северные династии, причем чужими руками. Он уже выбил самые сильные кланы, неужели мы ничего не можем сделать?

Старик медленно прошел к камину и сел в высокое кресло, скинув на подлокотник меховую накидку.

— Это делает не Радор, моя милая. Королю откровенно наплевать, кто приносит налоги в его казну. Его интересует мода, его собственный театр, поэмы, которые он самозабвенно пишет ночи напролет, и женщины, для которых он все это делает. Уж поверьте моему опыту, моя девочка, я семьдесят лет занимаю пост ректора, и прекрасно осведомлен об умственных способностях большинства аристократов королевства. Канцлер Арден. Вот кто стоит за всеми этими, якобы, случайностями. И та нелепая дуэль с вашим женихом маркизом Дином Руттом. И голосование в палате лордов, когда решался вопрос о даровании освободившегося графства Стромпа. Думаете, что голосование случайным образом выпало именно на ваш род? Князь Ватицкий давно хотел породнится с благородной северной династией. И ваше похищение, это часть плана. Уничтожить род, но оставить вас как будущую супругу-рабыню. И северяне подчинятся, куда они денутся. Все произошло не по плану, я знаю. Но канцлер Арден не оставит попыток.

— Северяне многое смогут стерпеть. Но если коснуться их привилегий, они сметут любую династию.

— Арден метит на место короля. Его не устраивает королева северянка. Восточные дома Юрда, считают эти земли исконно своими. А северян пришлыми.

— Здесь стоят курганы северных родов. Наши предки никогда не покидали эти земли. Мы северяне. Кланы Юрда явились на все готовое. Это наши земли. Мы наследники былой империи.

— Именно поэтому пять лет назад при странных обстоятельствах, погиб мастер Афат. Почетный историк и библиотекарь. И так совпало, что его место занял магистр, с липовым патентом, Каат Риду. Бессовестный фальсификатор. Зять Ардена. С тех самых пор очень многие рукописи из библиотеки бесследно пропали. Достаточно уничтожить историческую память, доказательство наследия, и все, уже через поколение молодые дворяне забудут о своих корнях! Знания былой империи, ее документы и свидетельства, это стратегически важный материал. Уничтожаешь одни документы и заменяешь их другими. И наши потомки после не смогут отличить ложь от правды.

— Северные рода теряют земли, привилегии, людей. Нас разобщили, перессорили. Мы встречаемся тайком, и с каждым разом становимся все слабей. Нам нужна поддержка. Я знаю, что у вас есть связи в имперской магической академии.

— Увы, моя милая, император Вилгель очень пренебрежительно относится к имперской академии. Не без оснований, признаю. Но мои связи в академии мало чем помогут. А вот имперский посол Хат Маи, весьма перспективный кандидат на переговоры.

— Этот жирный боров, шут, всеобщее посмешище и любитель мальчиков!

— Вы очень молоды графиня. И видите только маску, внешнее проявление. Хат Маи очень умелый манипулятор, к тому же не плохой маг. В империи аристократам не запрещено иметь и магическое звание. Вот и вам он сумел запудрить мозги.

Магистр Конет не скрывал улыбки, глядя на то, как графиня пытается вникнуть в суть его слов.

— Так его поведение, это маскарад?!

— Хат Маи самый умелый и прожженный политик. У прежнего императора он до сих пор пользуется огромным уважением. Это Вилгель воин до мозга костей. Политика его не интересует. Ему нужна магия, воинская слава. И он мечтает возродить силу былой империи. К слову сказать, у него не плохо получается, с его-то напором и талантами.

— Что вы мне посоветуете, господин Конет?

— Сейчас ты бессильна. У тебя нет поддержки. В столице тебя съедят. Единственное место где тебя будет не достать, это север. Поезжай к брату. Барон Ригва сейчас единственный реальный владелец севера. Кай Терот поддержит чем сможет, но старик уже давно не тот лихой рубака, каким он был пол века назад.

— Но там я буду ограниченна в действиях.

— Напиши Енсу. Твой дядя до сих пор питает к тебе теплые чувства. Несмотря на то, что отец, после ссоры, не позволял вам видеться.

— Мне кажется, что дядя очень обижен на меня, что я сама никак не нашла возможности с ним связаться.

— Он поймет. Поверь, дорогая, Енс не потерпит выпады на любой северный род. Особенно на тебя, когда ты осталась в таком уязвимом положении. Он маг, один из сильнейших магов королевства, и ему не все равно. А я пока найду возможность подобраться к императору. Поверь Эдана, король не даст тебе ни одного гвардейца. Ни один наемник в здравом уме не пойдет в проклятые земли. Ты уже наслышана о докладах из северной крепости. И это все благодаря графу Лурьену. Вот кто действительно может стать истинным королем. Там на севере, у тебя больше шансов набраться сил.