Эмиссар подземного мира

Глава 19. На других планах бытия

Нергал казался полной противоположность Эрешкигаль. Богиня была чуть ли не прекраснейшей женщиной из всех, что я когда-либо видел, в то время как её бывший муж представлял из себя натурального демона во плоти. Черная кожа, покрытая язвами и струпьями, четыре когтистых руки, косые кошачьи глаза, клыки, торчащие из-под огромных лопнувших губ, левая нога выглядела так, словно неправильно срослась после перелома, а на уродливой голове от волос остались лишь жалкие остатки, рыжими ручьями стекающие к кривым плечам. Рогов и крыльев не было, но и без них бог войны выглядел настоящим творением преисподней.

— Теперь понятно, почему я не слышу госпожу, — Ирка требовательно посмотрела на Нергала и, уперев руки в бока, обозленно спросила. — Ты перенёс нас на свой план?

— Как только вы переступили порог храма, — бог почти не раскрывал рта, но его голос сотрясал всё вокруг. От осознания его силы моё сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди в любой момент. Чтобы найти в себе силы противостоять Нергалу, я неосознанно схватился за рукоять клинка, вызвав усмешку на его лице.

— Чего ты хочешь?! — Гневно выкрикнула Ирка. — Убить нас? Если ты это сделаешь…

Нергал поднял обе правых руки и фея внезапно замолчала. Она схватилась за рот и замычала, но не смогла разжать зубы.

— Я прекрасно осведомлен о последствиях, — проклятый бог, опираясь на все четыре руки, поднялся с трона и медленно, сильно хромая на правую ногу, направился к нам. — Пока ты жив смертный, я ничего не могу тебе сделать напрямую.

— Вот как? — Я вскинул брови. — С чего это вдруг?

Дурак, ой дурак! Держи язык за зубами, Астур! Вдруг и вправду убьёт.

— Правила этого мира, — сказал Нергал, продолжая шаркающей походкой приближаться ко мне. И с каждым его шагом в воздухе всё отчетливее был заметен запах мертвечины. — Мне они не нравятся, но я должен их соблюдать, иначе это обратит на меня внимание более могущественных существ.

— Более могущественных? Я не… не понимаю.

— И не должен! — Рявкнул Нергал. Неведомая сила сбила меня с ног и отбросила на пару метров в сторону. Боль была невероятной. Как будто несколько машин разом проехались по мне, и чтобы не взвыть, я вцепился зубами в рукав куртки, прокусив её, и оставив кровавый след на руке.

— Ты это называешь «ничего не могу тебе сделать»? — Пришлось приложить немало усилий, чтобы сказать это нормально, а не простонать.

— Ничего из того, что могло бы убить тебя, — усмехнулся Нергал, вставая надо мной. Краем глаза я заметил, как оказавшаяся у бога за спиной Ирка приложила палец к губам и рванула в сторону тьмы. Через мгновение она исчезла, оставив меня с мыслью: «а что же задумала эта чертовка?».

— Ладно, — я сплюнул кровь и поднялся на ноги. Надо потянуть время, чтобы Ирка успела сделать задуманное. — Давай покончим с этим! Чего ты хотел? Зачем притащил меня сюда, если не собираешься убивать? Будешь пытать?

— Если потребуется, — Нергал не угрожал, а подчёркивал факт. — Если ты не перейдешь на мою сторону добровольно.

Я едва не рассмеялся, но пришлось сдержать себя из-за подступившей к горлу тошноты. От бога несло трупным гниением. Настолько сильно, что казалось будто вокруг нас собралась целая орда некромантов вместе со своей армией.

— Ты издеваешься? — Я отступил от него на полтора метра, чтобы не умереть раньше времени от этой вони. — Хочешь, чтобы я бросил Эреш ради… ради чего? Тебя? Зачем? Чтобы стать таким же красавцем, как ты?

И без того уродливое лицо Нергала исказила гримаса гнева.

— Думаешь, твоя хозяйка лучше меня? — Он говорил спокойно, но с каждым его словом ощущение опасности становилось сильнее. Воздух вокруг нас сгустился и на площадке стало в несколько раз темнее.

Я вновь положил руку на клинок и крепко сжал, пытаясь найти в холодной рукояти внутренние силы для противостояния этому существу. Ну, где там Ирка? Надеюсь, у неё есть план, как нам отсюда выбраться.

— Я жду ответ, смертный! — Нергал повысил голос, и мне в грудь ударил поток смрадного воздуха.

Взглянув в его кошачьи глаза, я проглотил вставший поперёк горла ком и сказал:

— Думаю, что мне плевать хуже она или лучше. Ваши древние разборки меня не касаются. Я заключил сделку и должен исполнить свою часть уговора.

— Даже если я предложу тебе больше, чем Эрешкигаль?

— А с чего тебе вообще что-то мне предлагать? Откуда такая перемена, Нергал? Ты выдавал себя за Эреш, чтобы убить меня, натравливал на нас свой зверинец и сделал всё, чтобы я возненавидел тебя. Так почему сейчас ты просишь присоединиться к тебе?

— Потому что ты доказал, что достоин этого! — Бог взмахнул обеими правыми руками со сжатым кулаком. — Ты сломил одного сильного врага, выступил против другого и готов разрушить мой храм!

Нергал сделал шаг ко мне.

— В отличие от Эрешкигаль, я умею признавать свои ошибки и делать врагов новыми союзниками. — Он указал руками на одну из сотканных из тьмы стен. — Взгляни, смертный! Я могу дать тебе всё это, если ты присягнешь мне!

Чернота отступила, открывая взору вид на прекрасный величественный зал. Я сидел на огромном троне из чистого золота в окружении множественных слуг и прекрасных дев. У подножья престола на коленях стояли несколько человек в богатых одеждах, которые умоляли меня о своей милости.

Затем картина сменилась на более воинственную. Я шел во главе огромной армии, в числе которой были не только обычные солдаты в отличных доспехах, но и маги, и драконы. Даже гоблины и гидры, и ещё какие-то твари, названия которых были мне неизвестны. Казалось, что никто не может победить такое войско.

И стоило мне об этом подумать, как картина снова сменилась. Огромной картой мира, по которой от Гниловодья расползалось черное пятно, захватывающее города и страны. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это означает мои завоевания.

— Со мной ты покоришь мир, Астур Кормак, — произнёс Нергал, с усмешкой наблюдая за моим взглядом. Даже боюсь представить, как выгляжу со стороны. Наверное, стою с идиотской усмешкой и пускаю слюни, ведь я действительно хотел всё это. Хотел вести армии в бой и побеждать. Всё из-за чертова Гниловодья. Оно меняет людей. Вот ты обычный человек, который беспомощно наблюдает за происходящими ужасами, но спустя несколько дней в тебе зарождается странный огонёк, заставляющий пожелать исправить мир к лучшему. Сначала ты просто хочешь помочь паре человек, затем спасти одну деревеньки, а спустя время ты вовсю мечтаешь огнём и мечом принести порядок в эти тёмные земли. Да, силой примирить людей и уничтожить чудовищ, но для этого нужна армия, способная разбить всех, кто будет мешать. Джордока, Изис, остальные свободные баронства, где ситуация ничуть не лучше, чем у нас, а правители не в меру жестокие.

— От тебя нужно лишь одно, — сказал Нергал, приблизившись ко мне, и я с удивлением обнаружил, что от него больше не несло мертвецами, а мерзкое лицо преобразилось, лишившись изъянов. Даже лишние руки исчезли, а на голове появилась густая грива рыжих волос. — Ты сразишь других богов и принесешь мне души их последователей. Сделай это, и станешь полноправным хозяином этого мира. Бессмертным и лишенным любых слабостей. Я могу этого сделать.

Он протянул руку. Крепкую и гладкую, лишенную безобразных когтей и язв. Осталось только пожать её, и проблема с гоблинами будет решена, а затем исчезнут и неприятности с бесполезной баронессой, которая бросила меня на убой, отдав северный форт, в надежде, что я не переживу нападение врага.

Вот только… всё это бред. Ловушка, как это бывает в книжках. Стоит пожать руку и связь с Эрешкигаль оборвётся, данные богиней силы исчезнут, а меня отдадут на съедение гоблинам. Ну или случится другая неприятность. Я почти уверен в этом. Почти. Принять окончательное решение мне мешали эти мелькающие картинки, которые сейчас сменились изображением Гниловодья, но куда более богатым и ухоженным. Моим Гниловодьем.

— Души, — пробормотал я, борясь с желанием ответить на рукопожатие. — Зачем они тебе? И зачем убивать остальных богов? Разве вы не заодно? Свора жадных тёмных существ, желающих уничтожить этот мир.

— Уничтожить? — Нергал усмехнулся. — Ни одному живому богу, не нужен мертвый мир, Астур Кормак. Мы зависим от душ людей, а они…

Бог внезапно замолчал, повернулся к месту, где исчезла Ирка, и гневно закричал:

— Что натворил твой фамильяр, смертный?!

Внезапно идущая от Нергала вонь вернулись, усиленная десятикратно, и дышать стало невыносимо. Я отшатнулся и раскашлялся. Глаза тут же заслезились, и сквозь слёзы я видел, как проклятый хозяин этого места преображается. Кожа вновь покрывается многочисленными ранами, из-за спины появилась ещё одна пара рук, из ярко алых кошачьих глаз посыпались искры.

— Думаешь, я не замечу твою шавку?! — Сила его голоса едва не сбила меня с ног, но в этот раз мне удалось устоять. — Думаете обокрасть меня на моём собственном плане? Мне казалось, что ты гораздо умнее, смертный!

Я развёл руками.

— Ну что поделать? Куда нам до бессмертных уродцев вроде тебя?

Нергал взмахнул рукой, и неизвестная сила ударила меня в грудь, отбросив в сторону. Я влетел в стену тьмы, и уже привычный жар ударил мне в лицо. Через мгновение чернота расступилась, меня выбросило на красный песок, и всё тело отозвалось болью. Хотелось взвыть и заорать, но тут в стороне что-то ярко блеснуло. Мозг выкинул из головы все лишнее, и тело на одних рефлексах перекатилось в сторону. Едва успел! Через один краткий миг песок позади меня пронзило огромное скорпионье жало.

— Да что б тебя! — Я вскочил на ноги, выхватил клинок и едва успел отскочить от устремившейся ко мне клешни. Она щелкнула в миллиметре от моего лица, чуть не лишив носа.

Настоящий герой бы на моём месте принял бой и на раз-два победил эту зверюгу, но мы не в долбанном романе, а в реальной жизни. Так что мной было принято единственное верное решение.

— Валить отсюда! — Выкрикнул я и отпрыгнул назад.

Скорпионье жало вновь устремилось ко мне, но было уже поздно. Ноги несли меня вперёд по красному раскалённому песку огромной пустыни. Бесконечной и полной высохшей костей. Со всех сторон из-под земли появлялись различные твари: змеи, скорпионы, пауки и измененные силой Нергала люди. Гнилые зомби, вампиры, скелеты и многие другие.

Все они охотились за мной, а мне ничего не оставалось кроме как бежать вперёд. К торчащим из песка одиноким древним руинам в нескольких сотнях метров впереди. Не знаю, зачем. Просто выбрал это место, чтобы была цель, к которой можно стремиться.

Внезапно песок передо мной разверзся и из открывшейся ямы на меня выпрыгнул скелет в бронзовых доспехах. Он метил своим копьём мне в грудь, но я успел уйти от удара и со всей силы на бегу рубанул клинком. Позвоночник мертвеца не выдержал, переломился, и враг упал в песок, превратившись в груду костей. Я не стал останавливаться, чтобы проверить осталось ли в нём ещё подобие жизни, и побежал дальше, прекрасно слыша скрежет скорпионьих клешней преследующих меня чудовищ.

— Тебе не уйти, смертный! — Раздался рокочущий голос позади меня. Я оглянулся на миг и увидел возвышающуюся над чудовищами фигуру бога. Он превратился в пятиметрового гиганта и, сильно хромая, двигался за мной. Шел медленно, но торопиться ему некуда. С той стороны горизонта ко мне уже направилась очередная орда монстров, окружая меня, и руины — единственное место, где можно попытаться укрыться от них. Нетрудно догадаться, что меня специально загоняли туда, но делать нечего. Других путей нет.