Проклятье гномов. Клинки и розы

Прелюдия

В стране проклятия и зла

Не меркнет божий свет.

Царям — величье, нам — тюрьма

И прадедов завет.

Был кровью трон залит давно,

Бесовская игра!

Мы пребываем среди снов

Старинного двора…

— Эй, старикашка! — магистр Аква обернулся и увидел двух грязных голодранцев. — Ну-ка выворачивай свои карманы!

Глупцы! Они не понимают, кого пытаются ограбить! Старый маг Воды откинул полу фиолетовой мантии, обнажая волшебный посох. Хотя издали его можно было принять за обычную старческую клюку.

— Вы уверены, что хотите этого? — попытался остановить дураков Аква.

— Да, что с ним болтать! — воскликнул первый, а второй несколько вальяжно раскинул руки в стороны, и через мгновение в Акву полетел маленький огненный шар. Маг Воды стремительно выставил вперед левую руку и шар остановился в паре шагов, грозно искря. Второй же рукой, с зажатым между пальцами посохом, Аква дважды махнул наискось, словно чертя букву «Х». На противников моментально обрушилась стена холодной воды. Неудачливые разбойники не успели и шагу ступить, как их окатило ледяным душем с ног до головы, бросив на землю.

Ручейки воды еще не успели стечь с одежд грабителей, как Аква подошел ближе к тому, что запустил в него огненным шаром. Вихрастый курносый парень, совсем мальчишка, лежал навзничь, бессильно раскинув руки. На его груди шипела и исходила дымом алая магическая звезда. На амулете виднелась «пятерка». Щенок! Как таких не убивают в детстве? Не успел еще обрести настоящую силу, как занялся разбоем.

Аква уже протянул руку, чтобы сорвать амулет, как мальчишка открыл глаза и отчаянно пнул магистра ногою в живот. Аква согнулся, но не упал, а парень быстро поднялся и, словно заяц, скрылся в зеленой листве орешника. Маг Воды крякнул и тяжело вздохнул. Он был стар и сил, чтобы преследовать негодяя, не оставалось. Можно надеяться, что жестокий урок пойдет незадачливому грабителю впрок. Впрочем, если он все-же вернется, Аква не окажется столь милосерден. Будет бить насмерть!

Пока волшебник занимался первым разбойником, его товарищ также успел убежать, не пытаясь сопротивляться невиданной силе. Откуда ж им было знать, что нарвутся на Верховного мага?

Аква переждал еще некоторое время, восстанавливая дыхание, и продолжил свой путь. Он медленно шел по узкой, едва заметной среди густого кустарника, тропинке. Полы старой фиолетовой мантии едва касались земли, костлявая рука цепко сжимала посох.

К вечеру холодное небо озарилось тревожными огненными сполохами. В далеких горах, скрытых низкими сизыми тучами, били ветвистые молнии. В воздухе чувствовалось напряжение, но гроза так и не начиналась.

По этой старой дороге почти никто не ходил, имперские купцы предпочитали широкий тракт, всегда охраняемый стражей. А куцые перелески, изобилующие узкими тропами, таили всевозможные опасности. В последнее время тут расплодилось много дикого зверья, да и лихие людишки давали о себе знать. Старый король Карл, чувствуя приближение смерти, совсем помутился разумом. Налоги росли каждый год. Обнищавшие, потерявшие все, ремесленники и торговцы с лихвой пополняли Лесное братство. И спасения от этого не предвиделось, пока не сменилась правящая стихия, пока жив венценосный властелин.

Вскоре тропа основательно расширилась, и идти стало проще. Аква, кряхтя, сделал еще несколько шагов и, наконец, увидел старый верстовой камень, поставленный здесь неизвестно когда. Много сот лет назад основной тракт Империи проходил тут, и на камне выбито, что до Столицы чуть меньше двух верст. Сейчас же этот камень использовался для иных целей.

Аква подошел ближе и уже полез в полу мантии за ключом, как испуганно отпрянул. На камне, прямо у едва заметной замочной скважины, сидели ядовитые змеи. Три серебристые гадюки перевивались телами, поднимали головы и противно шипели.

— Смотри-ка, вас тут тоже трое! Точно по числу основных пороков человеческих. Ложь, подлость и зависть! Все, все начинается с зависти. Сначала человек завидует более успешному соседу, потом другу, а после не против завидовать и близкому родственнику! Брату, сестре, отцу или матери. Зависть порождает желание обокрасть другого, а если это не удается — убить! Из алчных завистников вырастают настоящие подлецы, они ложью и хитростью добиваются своих корыстных целей. О, мир, как ты болен! Кто же спасет тебя? А, ну-ка, посторонитесь! — с последними словами Аква сделал несколько пассов рукой и из глубины земли пробился малый фонтан воды, он щедро омыл камень со всех сторон — змеям пришлось ретироваться. Затем струя воды заметно уменьшилась, и вскоре от сильного потока остался небольшой родничок, журчащий у самого подножия камня.

— Вот так… — крякнул Аква, снова достал ключ, вставил в отверстие на камне и медленно повернул. Валун остался на своем месте, но мраморная плита у земли медленно отошла в сторону, открывая проход вниз и узкую лестницу. Аква, придерживая полы мантии и старчески кряхтя, начал медленно спускаться во мрак.

Лестница закончилась длинным узким коридором, уже полностью погруженным в темноту. Магистр слышал, что как только он сошел с последней ступени, скрытый механизм вновь пришел в движение, закрывая тайный вход от посторонних глаз. Аква вскинул руки и медленно шевеля ими, вырастил небольшой светящийся шар голубого цвета. Он насадил шар на навершие посоха и, освещая себе путь, будто факелом, двинулся дальше.

Через некоторое время Аква попал в просторный зал, где возвышался большой пятиугольный стол, освещаемый шарами разного цвета со всех сторон. Алый шар Огня, желтый — Земли, серебристый — Металла и зеленый — Дерева. Все высшие маги Империи уже собрались и ждали одного его, Акву. Магистр Воды, торопясь, занял свое место и отпустил голубой шар с посоха. Тот, покорный воле хозяина, занял свое законное место над его головой.

— Опаздываете, магистр Аква… — покачал головой маг Огня, Игнис. Он был самым молодым и горячим членом Совета пяти в отличии от всех остальных. Но в его силе и знаниях никто не сомневался.

— Что-то стало сыровато в воздухе… — поморщился железный маг, Металлиум. Его серебристые волосы ярко выделялись в свете магических шаров.

— На верстовом камне сидели змеи, пришлось прогонять… — начал Аква, подкашливая.

— Прогонять? И как же ты это сделал, друг мой? Вызвал дождь или, быть может, обрушил на бездушных тварей водопад? — Металлиум, как истинный приверженец своей стихии, не любил воду.

— Ну, что, вы! Зачем тратить столько сил? Всего лишь небольшой родничок…

— Аква! — Игнис сверкнул карими глазами. — А что, если каждый из нас будет ставить свои метки на верстовом камне? Может быть, мне там разжечь маленький костерок, и выжечь все дерево вокруг?

— Но родник — это естественно! — возмутился Аква. — И он не мешает открывать проход…

— Прекратите! — грозно стукнул посохом Террос, маг Земли и самый старый среди собравшихся. — Я пришел предпоследним и это я привлек ядовитых змей на верстовой камень!

— Но зачем, Террос? — наконец-то высказался последний, маг Дерева Арбор. — Неужели вы хотели смерти или болезни для Аквы?

— Конечно, нет, уважаемые члены Совета! Я знал, что Аква опоздает, также я знал, что к вечеру собираются тучи, и грядет буря. Думал — змеи уползут до прихода мага Воды…

— Но…

— Извини, Аква! Я сделал это для защиты нашего зала от посторонних. Очень много развелось разбойников на старом тракте.

— О, да, мне пришлось отбиваться от парочки, — рассказал Аква.

— Они не могли проследить за тобой?

— Нет, бежали, как зайцы, едва я их окатил водопадом! — усмехнулся Аква.

— Хорошо. Но мы должны применять все меры предосторожности. Над Империей сгущаются тучи, мое время, время Земли проходит. Нас могут ждать неспокойные годы. Ну и, неужели вы не простите старику его небольшую причуду? — Террос усмехнулся в густую белую бороду.

— В следующий раз не удивляйтесь, если вокруг камня будут лежать ржавые гнутые гвозди… — съязвил Металлиум.

— Или острые колья… — добавил маг Дерева.

— Металлиум и Арбор! Прекратите! Мы собрались сегодня здесь не для взаимных перепалок! Я уже принес свои извинения, ты их принимаешь, Аква? — вопросил Террос.

— Да, магистр! Тем более, что вид этих змей навел меня на некие философские мысли. Это… — начал рассказывать Аква.

— Не сегодня! Мы опять отклоняемся от основного дела, — маг Земли поднял посох, призывая к молчанию. — Итак, мы, Совет магов, Совет пяти, должны определить судьбу страны на ближайшее время. Королю Карлу осталось недолго править. В лучшем случае — год, в худшем — не более недели. Время Земли проходит, какая стихия должна сменить ее?

— Согласно салическому закону после Карла Двенадцатого, престол должен занять его, сын, Карл Тринадцатый. Стало быть — время Дерева! — Арбор, казалось, и не пытался скрыть торжествующую улыбку. Этот сухенький мужчина средних лет стремился перетянуть одеяло на себя.

— Это так, но всем известно, что младший Карл страдает нервными расстройствами. Такой король приведет страну к разорению. Сумасшедший не может править!

— У Карла есть малолетний сын, он может наследовать корону, по тому же салическому закону.

— Тогда кто будет регентом до вступления наследника в возраст? Я не думаю, что королева Анна — лучший вариант! Женщина не может править Империей! — Террос нахмурил брови, покачав головой.

— Следующий по фамильному древу — Франциск! — тряхнул серебристыми волосами Металлиум. — Он самый старший после Карла и единственный, кто не имеет наследников мужского пола и не сможет узурпировать трон!

— Узурпировать как раз может. Но основать новую королевскую династию — нет! У него нет детей мужского пола. — поправил Террос. — Но что нам даст правление Франциска? Время Металла? Это не лучшее решение на данный момент. На западных пределах вновь собираются темные силы. Фринцландия затевает новый передел мира. Как бы не разразилась война!

Аква прекрасно понимал, что все маги хотят получить преимущество. Ведь от того, чья стихия будет признана правящей — зависит статус. Правящая стихия дает своему магу определенные привилегии. Магические эманации увеличиваются, да и поступления кролов в храмы правящего Святого возрастают. Но, как указал Террос, от выбора стихии зависит и будущая судьба Империи. Земля, уходящая стихия, предоставляла время для зарождения нового, сеяла семена будущего урожая, несла мир и покой. Стихия Дерева дала бы стране шанс преумножить и вырастить еще больше разумного и вечного. А вот Огонь и Металл сулили эпохи войн или иных бедствий. Хотя, иногда и это нужно. Если государство долго пребывает в скверне, очистить ее может только пламя войны. Время Воды же чаще всего предполагало ровное течение жизни, без особых перемен.

— Вы забыли про старое пророчество? — уронил Аква, внимательно осмотрев всех.

— Какое? — удивился маг Дерева.

— Неужели ты думаешь… — начал Террос, но Аква перебил:

— Да, ни король, ни любой из его трех братьев не смогут править Империей долго. Среди молодого двора, хотя они и все между собой братья, зреет и скоро войдет в полную силу тот, что принесет стране много страданий. Трон Империи проклят, вы забыли про это.