Брак по-Тьерански

- Много ты понимаешь, дед! Фигура - художественная ценность, мы ее продадим.

- Я сильно сомневаюсь, чтобы продажная стоимость этой безделки покрыла убытки, которые вы понесете, - возразил спутник Уотера.

- Ты можешь предложить нам что-нибудь получше?

- Конечно, могу. Я знаю место, где находится статуя из чистого золота.

- А она красивая? - подал голос кто-то из банды.

- Не хуже этой.

- Хорошо дед, - снисходительно изрек атаман. - Ты нам потом покажешь свое произведение. А сейчас... Вали ее, ребята!

Пираты с новой энергией полезли на постамент.

- Нет! - громко и властно произнес спутник Уотера. - Если вы здесь что-нибудь порушите, я не стану показывать вам место!

Пираты снова замерли.

- Как это не станешь? - удивился атаман.

- А так. Я согласен отдать вам золотую статую, только если вы отпустите всех заложников и немедленно прекратите безобразия.

Бандиты заухмылялись.

- Дед, - снисходительно проговорил атаман, - разве ты не понял, кто мы?

- А кто?

- Мы - космические пираты, - пояснил один из бандитов. - Видишь - вон там стоит наш корабль?

Уотер глянул - в самом деле, в глубине площади высилось нечто вроде звездолета. Но на старого лесовика его вид не произвел никакого впечатления.

- Ну и что? - спросил он спокойно.

- Нам положено хулиганить и безобразничать.

- Вовсе не обязательно, - возразил отшельник. - Я знавал в своей жизни великое множество бандитов, и все они были милейшие люди. И никто из них не тащил к себе домой разный хлам, если мог в обмен получить нечто посущественней.

- Хлам? - удивленно произнес атаман, кивнув на памятник. - Этот шедевр ты называешь хламом?

- Именно так, - сказал отшельник убежденно. - Когда вы начнете искать дурака, готового выложить за нее столько, сколько вам захочется получить, вы сами назовете этот кусок металла точно так же. То, что предлагаю я - это несомненная ценность, без обмана.

- Эльмар! - воскликнул вдруг седой старик, сидевший в группе пленников.

- Совершенно верно, - подтвердил отшельник. - Статуя, о которой я говорю, работы Эльмара.

- Вот еще, - хмыкнул атаман. - Откуда ты знаешь, дед, кто лепил твою статую?

- Это отливка. И отливалась она при мне.

По площади пронесся смешок. Уотер глянул по сторонам, и с удивлением заметил, что весь окружающий их народ с жадным вниманием прислушивается к происходящему диалогу. Казалось, все позабыли об опасности, которая им угрожала от банды космических налетчиков.

- Во дает дед! - громко произнес кто-то.

Бандиты тоже заулыбались и приобрели совершенно мирный вид

- Дед! - сказал атаман. - Семьдесят лет назад, когда создавался этот шедевр, тебя еще и на свете-то не было, наверное. И ты уверяешь, что видел Эльмара?

- Я был. И видел.

Атаман засмеялся.

- Эльмара не видел никто никогда, - произнес он торжественно. - Да его и не было вовсе, так, одни выдумки. Планету основали совсем иные люди. Так что свои байки побереги для малолеток.

- Отойди, старик, не мешай, - раздался голос сзади.

Уотер оглянулся. Отряд уже других, но тоже вооруженных до зубов парней торопился окружить бандитов, все еще цеплявшихся за статую. Молодой субъект с видеокамерой крутился сбоку, отыскивая наиболее эффективный ракурс для съемки. Очевидно, ему-то и помешали фигуры двух пришельцев.

- Ах я, недоумок! - воскликнул отшельник. - У вас кино снимается, а я тут влез не к месту. Простите старого дурня! Пошли, сынок, не будем мешать людям.

Последние слова предназначались Уотеру. Пробравшись сквозь шеренгу "спасателей", которые молча расступились, пропуская непрошенный помощников, отшельник ссутулился и двинулся к выходу с площади.

- Остановите его! - раздался голос из группы "пленников". Седой старик, сидевший в окружении девушек, теперь стоял, указывая посохом в сторону обоих пришельцев.

Представление возле статуи снова прервалось. Лесной обитатель остановился. Седоволосый старик из группы пленников, тяжело опираясь на посох, начал осторожно опускаться с газона.

- Дак! Дружище! - воскликнул лесовик удивленно.

Сейчас, когда они с Уотером находились в стороне от статуи, его голос уже не разносился по всей площади, а звучал приглушенно, как и положено голосу человека, вокруг которого множество других людей.

- Дедушка! - закричала одна из "пленниц", спрыгивая на дорожку тротуара. - Дедушка из леса! Это я, Бинка!

В самом деле, это была Бинка собственной персоной. С проворством гончей она обогнула всех, кого можно было обогнуть, протиснулась там, где можно было протиснуться и, молниеносно преодолев дистанцию, первой достигла цели.

- Дедушка из леса! - проговорила она взволнованно. - Я не ждала так рано!

- Вот этот молодой человек очень хотел тебя повидать, - кивнул отшельник в сторону своего спутника.

- Зачем? - спросила Бинка, в упор уставясь на Уотера.

- Эл! Жив курилка! - снова прогремело на всю площадь.

Седоволосый уже добрался до них и теперь стоял, опираясь на посох, в какой-то паре метров от того, к кому так настойчиво стремился. Поскольку он был участником действа, то, очевидно, тоже имел при себе микрофон с усилителем.

- Меня зовут Марк, - проговорил отшельник упрямо.

- Нет, не верю, - покачал головой седовласый. - Впрочем, ты сказал, что знал Эльмара? Говорят, он однажды был ранен?

- Да, вот сюда, - и старый отшельник хлопнул себя по правому предплечью.

- Ну и как? - прищурил глаз седоволосый.

- Да больно было очень, - засмеялся отшельник.

Седоволосый тоже засмеялся.

- Ты действительно знал Эльмара, - сказал он. - А у меня сегодня день рождения. Юбилей!

- Неужели круглая дата? - поразился отшельник.

- Сто лет. Идем. Ты - мой гость. Будешь сидеть рядом со мной и смотреть представление.

- Я не один, - сказал отшельник.

- Это неважно. И его не обидим. У меня в доме места хватит. И там, на газоне тоже. Потеснимся маленько, только и всего.

Он решительно подхватил старого отшельника под руку и торжественно двинулся обратно к группе "пленных". Люди раздвигались, пропуская их.

- Зачем явился? - гневно повторила Бинка свой вопрос, когда оба старика отошли на приличное расстояние.

- Посмотреть на твоих сестер, - сказал Уотер насмешливо.

Он сразу же понял, что спорол глупость. Вместо того, чтобы ответить колкостью на колкость или мило погрустнеть, Бинка отшатнулась как от удара и процедила сквозь зубы:

- Смотри. Вот они все сидят.

И показала на группу "пленниц".

Расправив плечи, она развернулась и пошла к своему месту, гордая и спокойная.

Уотер двинулся за ней. Он проклинал себя за тупость. Настроение у него сразу испортилось. И без того он не знал, как поправить отношения с девчонкой, а теперь и вовсе стало гиблое дело. Он проклинал и толпу народа вокруг, и сам юбилей. Он мечтал остаться с Бинкой один на один, без свидетелей и проговаривал в уме свой с ней будущий разговор: что он ей скажет, и что она ему ответит.

- Кто он такой? - спросил Вит у своей старшей дочери, когда представление на площади было окончено, и весь клан собрался в большом зале дома торжеств.

- Жених, - отвечала Бинка кратко.

- Чей жених? Твой?

- Нет. Но чей-нибудь непременно.

В доме кроме потомков Дака были еще и приглашенные гости, из родни, так что народу было до трехсот человек с лишком. Естественно, собравшиеся группировались кучками. Столики перед возвышением для выступлений были установлены в шесть рядов, и возглавляли их "патриархи", т.е. бабушки и дедушки одиннадцати семейств. Сам Дак воссел в центральном правом ряду, бок о бока с отшельником. Уотера же отправили поближе к сцене, в ряд соседний.

Три четверти публики в зале составляли подростки и дети. Семейство Вита занимало целых три столика, но Гита с мужем сидели отдельно, вместе с другой такой же парой, так что Уотеру волей-неволей пришлось занять освободившееся место и наслаждаться обществом предполагаемых невест.

Обе девушки были прехорошенькими, и обе ужасно смущались, стоило Уотеру с ними заговорить или хотя бы глянуть в их сторону. Тут Бинка не солгала: они были куда мягче старшей сестры. Сама же она сидела напротив него, но несколько в стороне, возле младших, и он мог любоваться на нее сколько угодно, но не более.

Сейчас, наблюдая за Бинкой, Уотер видел ее совсем иной, чем раньше. Она была печальна, но в меру, ухаживала за обоими сестричками, ручонки которых были слишком коротки, чтобы дотянуться до яств, разложенных на столе, и очень мило шутила с ними. Впрочем, точно так же, как и с остальными.

Уотер же сидел и проклинал свой глупый язык, из-за которого был вынужден развлекать двоих совершенно ненужных ему девиц, в то время как голова его была забита проблемой как помириться с третьей, нужной.

Начались танцы. Кто хотел, встал из-за стола. Бинка встала тоже, и Уотер мог теперь к ней подойти. Но он так и не подошел. Подойдя к девушке, надо было ей что-нибудь сказать, а у Уотера язык прилип к гортани. Уотер сидел и с ужасом думал, что совершенно не знает Бинки. Девушка, которая находилась в зале среди своих друзей и знакомых, была совсем такой же, как они: приветливой, спокойной и чужой.

Как остальные девушки, она была остроумна без злопыхательства и не пыталась выпендриваться перед парнями. На него, Уотера, она тоже смотрела доброжелательно и просто. Но ох! - она же была абсолютно неприступна! С той, другой Бинкой, слегка вульгарной и хамоватой, он знал, как обращаться, а с этой, приветливой и скромной, знающей свое место - нет!

Теперь он понял, что имел в виду Морей, когда говорил, что девушки из одиннадцати семейств не для простых смертных. Вот она, Бинка - бери и ешь, а ты не смеешь даже подойти к ней и изображаешь из себя кусок кретина. Ну разве можно было поверить, что это воплощение холодной добродетели способно визжать от восторга и млеть от удовольствия?

А между тем... между тем сейчас она нравилась Уотеру еще больше! Ее лицо, и без того симпатичное, казалось ему прекрасным, а движение, с которым она наклонилась, чтобы поправить бантик на голове у сестрички, полным изящества и достоинства. Да, перед Уотером была настоящая принцесса, а он, дурак, все испортил!

- Ты это серьезно, насчет жениха? - повторил Вит свой вопрос позднее. Семья была уже у себя дома.

- Вполне, - отвечала Бинка печально.

- А почему не твой?

- Я ему не нравлюсь. Он считает меня слишком напористой для девушки и грубой.

- Зачем же он сюда прилетел?

- Я сказала ему, что он может жениться на любой из моих сестер.

- Слышишь, мать, - обернулся Вит к жене. - до чего дошло твое старшее чадо?

- А если бы он им не понравился?

- Но он им понравился, - упрямо возразила Бинка.

- А если он ни одну из них не выберет?

- Есть и другие девушки нашего клана.

- Феноменально! - воскликнул отец. - Ты собираешься открывать брачную контору?