На пути в бездну

— Но я не могу не служить, понимаешь? Я всю жизнь защищал хозяина, я не знаю, что делать с обретенной свободой. Она мне не нужна.

— И поэтому ты присягнул отцу?

— Да. И я надеюсь, что, став магом сумею принести пользу ему… И моим друзьям. Смогу сделать новую руку Эрику, избавить от голода детей погибших гвардейцев, а может, придумаю что-нибудь, что спасет десятки тысяч жизней…

Лариэс говорил и говорил, рассказывал о новых планах, о будущем, которое обязательно наступит. Когда он закончил, то неожиданно понял, что из левого глаза Игнис тонкой струйкой бежит слеза.

— Игнис, что случилось? — взволнованно спросил он.

— Ты… ты… ты такой правильный, — прошептала она. — Скажи, почему люди вроде тебя должны страдать?

Вопрос этот поставил полукровку в тупик, но он быстро нашел, что ответить.

— Такова воля Господа.

— Ах да, — на лице принцессы появилась вымученная улыбка. — Всемогущей и всеведущей силы, которая так сильно нас любит, что непрерывно мучает. Видимо, ей в радость следить за чужими страданиями.

Лариэс укоризненно покачал головой.

— Ты стала жестче.

— Тюрьма сильно меняет, — вздохнула принцесса, а затем, как будто смутившись, добавила, — впрочем, не так, как падение… Скажи, тебе было страшно?

Лариэс задумался. На самом деле он еще ни разу не размышлял над своими ощущениями во время полета с горы. Память блокировала кошмарные воспоминания, да и как-то не хотелось лишний раз ворошить прошлое.

— Знаешь, — неуверенно ответил он, — пожалуй нет. Было обидно.

— Обидно?! — воскликнула Игнис. — Знаешь, Лар, ты, наверное, первый в истории Интерсиса человек, которому было обидно лететь со скалы. Обычно люди вопят от ужаса, некоторые даже умирают в полете от разрыва сердца. По крайней мере, так говорил отец.

— Ничего не могу с собой поделать… Когда я услышал эти слова принца… Увидел его взгляд…

Лариэс неожиданно понял, что дрожит, точно от озноба.

— Если неприятно, не вспоминай, — предостерегающе вскинула руки Игнис.

— Я должен, — прошептал юноша. — Должен самому себе…

Он облизнул враз пересохшие губы и продолжил.

— Его высо… Таривас был для меня всем, я не представлял свою жизнь без выплаты долга Вентисам… А он предал меня. Предал нас всех, легко, будто так и надо. Он сказал мне, что следует просто закрыть глаза, как я делал всегда, и все будет хорошо, что мое упрямство будет стоит жизни тем из гвардейцев, сопровождавшим нас до подножия горы! В этот момент весь мой мир рухнул…

И он подробно, останавливаясь на каждой мелочи, рассказал Игнис о том, что произошло возле запечатанного заклинанием входа. Огнерожденная же поведала товарищу о своих злоключениях в плену Кайсы Иссон, поразив бывшего Щита Принца до глубины души — он и не подозревал, что безумие северянки зашло настолько далеко.

Да, была в рассказе девушки некоторая недоговоренность, связанная, как понимал Лариэс, со специфическими пристрастиями водорожденной, но он, конечно же, не стал требовать от подруги подробного отчета о том, что же безумная королева вытворяла со своей беспомощной жертвой и как так оказалось, что этой самое жертве подобное настолько понравилось, что она перепрыгнула в кровать дочери своей пленительницы.

Лариэс резко оборвал себя. Злая и несправедливая мысль, которая только что посетила его, была попросту недостойна дворянина и мужчины.

«Это ее выбор. Пусть будет счастлива!» — мысленно обругал он себя, заканчивая слушать историю Игнис — та повторяла рассказ о побеге, дополняя его некоторыми новыми деталями.

— Ну а то, что было дальше, ты знаешь, — грустно улыбнулась она.

Лариэс опустил голову, стремясь побороть внезапно охвативший его стыд.

— Как же сильно жизнь изменилась за каких-то пару месяцев, — прошептал он, наконец. — Никогда бы не подумал, что все перевернется с ног на голову.

— Жизнь имеет особенности удивлять, — раздался вдруг до боли знакомый голос, — странно, что вы еще не поняли этого.

Лариэс с Игнис дружно обернулись к говорившему и радостно в унисон закричали:

— Ридгар!

Они так заболтались, что и не заметили, как Кающийся пришел в себя. И теперь он лежал — тощий, точно после месяца без еды, еще более бледный, чем обычно, и выглядящий слабым, точно новорожденный. Лишь в глазах все так же плескалась сила и не было никакого страха.

— Я так понимаю, нам удалось спастись, — безо всякого удивления проговорил Древний. — Это хорошо.

Он осторожно вытянул вперед правую руку и внимательно воззрился на дрожащие пальцы.

— А вот то, что я буду бесполезен в ближайшие месяцы — это очень плохо, — он огляделся по сторонам и вперил взгляд сперва в Лариэса, затем перевел его на книгу.

После этого тонкие губы бессмертного тронула по-настоящему добрая улыбка.

— Лариэс, я рад, что ты все-таки оказался на нашей стороне. Хотя… сковывающий? Не ожидал. Но это многое объясняет, включая твой поразительный талант к сноходчеству.

Взгляд Древнего переместился на изувеченную руку.

— Расскажи мне все, что произошло с момента предательства Тариваса Вентиса.

— Господин, но разве мы не должны предупредить его величество?

— Корвус подождет, — командным тоном оборвал его Кающийся. — Я хочу знать обо всем, что пропустил. Приступайте. Оба.

Переглянувшись, Лариэс и Игнис наперебой принялись выполнять приказ.

***

— И вот так мы оказались спасены и спокойно добрались до Сентия, — закончила Игнис. — Хотя, скажу тебе, я была поражена, когда узнала, что отец официально принял Лара в ученики.

Она чуть заметно кивнула товарищу, который в последние дни выглядел каким-то потерянным и сбитым с толку. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Лариэс ничуть не кривил душой, говоря о перевернувшемся мире. Игнис и сама ощущала нечто подобное, и речь тут шла не о внезапно вспыхнувших к Блаклинт чувствах. Слишком много странного и необъяснимого случилось с молодыми людьми за пару последних месяцев.

«А ведь я мечтала о приключениях», — с грустью подумала Игнис. — «Нужно быть осторожнее в своих желаниях — те могут сбыться».

— Что ж, кажется, общую картину я составил, — вздохнул Древний. — Сентий наш, равно как и половина Дилириса. Армия ее величества практически истреблена, казна — у герцога… Точнее, уже у короля, а значит, наемников Кэлисте взять неоткуда.

Он помрачнел.

— Что Лорий?

— Его величество ведет переговоры, насколько мне известно, — вместо Игнис ответил Лариэс. — Мы ждем гонца даже не со дня на день, а в считанные часы.

— Что ж вы раньше не сказали?

Древний попытался встать, но измученное тело не позволило ему сделать это. Он нахмурился и попросил:

— Игнис, выйди на минуточку, пожалуйста.

— Тебе нужно лежать, — возмутилась девушка.

— Належался. Более чем достаточно. А теперь — прошу, подожди за дверью, мне нужно одеться. Лариэс поможет.

Сокрушенно покачав головой, принцесса надела маску, после чего покинула комнату больного, закрыв за собой дверь и едва ли не нос к носу столкнулась с Клариссой.

Красивая блондинка дружелюбно кивнула своей подруге, но на лице ее не было улыбки, а в глазах была заметна плохо скрываемая тревога.

— Что случилось?

— Гонец Аэтернума.

Все внутри огнерожденной сжалось в тугой комок, и она с трудом сглотнула.

— Отец вызывает меня?

— Тебя, Лариэса и Ступившего на Путь Вечности, если он уже пришел в себя.

— Пришел, сейчас одевается.

— Хорошо, тогда подождем.

Девушки встали рядом, прислонившись к стене. Неожиданно Кларисса наклонилась к уху Игнис и прошептала:

— Слушай, а у вас с Блаклинт, оно все… серьезно?

Принцесса резко обернулась и пораженно уставилась на подругу.

— В… каком смысле? — пролепетала она, однако более хриплый чем даже обычно голос выдавал волнение принцессы.

— Понимаешь, я кое-что видела той ночью, ну, после наших посиделок. Это точно не было дружеским поцелуем на прощание.

Игнис ощутила, как кровь приливает к здоровой щеке. Конечно, она не обязана была отвечать, однако графиня действительно стала ее подругой и огнерожденной очень не хотелось лгать той.

— Я не знаю, если честно, — призналась она. — С Блаклинт хорошо… Ну, не только в этом смысле… — смутившись быстро добавила принцесса. — С ней просто, она… ну, она — Блаклинт, ты ведь понимаешь?

Кларисса улыбнулась и кивнула.

— Что вы планируете делать потом? — задала она следующий вопрос.

Игнис и сама не знала, как на него ответить. К счастью — не пришлось: дверь открылась и в коридор, поддерживаемый Лариэсом с одной стороны и тростью — с другой, вышел Ридгар.

Бросив короткий взгляд на Клариссу, он вежливо кивнул ей и скомандовал:

— Идем к Корвусу.

Отец вместе со своей свитой находился в зале для переговоров. Тут за круглым столом собрались все Древние, Устин Вентис с сыном, женой и ближайшими командирами, капитан городской стражи, которому было заметно не по себе от оказанной чести.

При виде Ридгара раздались радостные возгласы, на которые тот вяло отзывался. Игнис заняла место рядом с отцом, Лариэс же с Клариссой посадили Древнего около Орелии и Рэмируса, после чего намерились покинуть зал.

— Останьтесь, — распорядился Корвус.

Лариэсу он указал на стул за собой, Клариссе — позади Игнис. Девушки недоуменно переглянулись, но перечить королю Волукрима, естественно, ни одна не собиралась. Если тот считает, что его ученик и телохранительница должны присутствовать — так тому и быть.

— Можете позвать посланника, — распорядился Устин Вентис, являвшийся формальным хозяином собрания.

Широкие резные двери немедленно отворились и внутрь вошла…Игнис ахнула.

Она видела эту женщину лишь однажды, но была уверена, что запомнит навсегда. Высокая, статная, с длинными ногами и изумительной фигурой, эта рыжеволосая красавица была закутана в странный плащ, точно сотканный из тысяч разноцветных лоскутов, которые шелестели и переливались всеми цветами радуги при каждом ее шаге, подчеркивая, как достоинства фигуры, так и невозможную зелень изумрудных глаз.

Молочно-белая кожа, так несвойственная для жителей юга вроде дилирисцев или аэтернумцев, говорила об аристократичности и богатстве, а пухлые, чувственные губы, подобные зернам перезрелого граната, сами собой притягивали мужские взгляды.

Впрочем, страха в вышеуказанных взглядах было куда больше, нежели вожделения, и Игнис прекрасно понимала, почему.

«Отец не мог не знать, кого Генерал отправил в Сентий послом. Значит, он специально заставил ее ждать. Хочет разозлить? Не слишком ли это рискованно? Хотя нет, она не самоубийца — нападать на сильнейших Древних, не имея за спиной армии марионеток».

— Приветствую вашу светлость, — томным, полным вызова и потаенных намеков голосом проворковала красавица, кивнув — всего лишь кивнув! — Устину Вентису.

«Не признает титула. Не приветствует, как равного. Плохо», — мысли так и мелькали, с каждой секундой становясь все мрачнее и мрачнее. — «У нас серьезные проблемы».

— И вам доброго здравия, о Ступившая на Путь Вечности, — точно и не заметив оскорбления, ответил король.