Поместье Кларенс (Айви)

Глава 1

— Это не может быть тот дом. — Кассия в десятый раз взглянула на карту в своем телефоне. Судя по маленькой синей точке, она прибыла в свой новый дом. Вот только это не мог быть тот самый дом, потому что это был не дом. Это было поместье.

Поместье Кларенсов.

Название было выгравировано на одной из колонн у закрытого входа. За железной решеткой в конце узкого переулка гордо возвышалось двухэтажное здание из красного кирпича. Белые окна различной формы — от прямоугольников до овалов — сверкали под августовским солнцем. Вход обрамляли круглые колонны, а в центре аллеи журчала вода из фонтана.

Не было ни малейшего шанса, что она оказалась в нужном месте. Люди, владевшие особняками в федералистском стиле, не сдавали комнаты за четыреста долларов в месяц.

— Черт возьми. — Конечно, она заблудилась. На данный момент это было главной темой ее жизни.

Заблудившаяся. Утомленная. Одинокая.

Она была за рулем уже девять часов, и все, чего ей хотелось — это забыться сном. Распаковать вещи и проспать остаток выходных. Ее одежда была мятой. Макияж, который она нанесла этим утром, стерся с ее лица. Кондиционер в ее машине сломался триста миль назад, и даже с опущенными стеклами воздух был горячим и душным.

Кассия разблокировала свой телефон, чтобы перепроверить сообщение от своей соседки-домовладелицы. Она снова ввела в навигатор адрес, который дала ей Айви. Дважды. Оба раза он показывал одно и тоже место.

— Ну, что ж, попробуем набрать код на входе. — Разговоры сама с собой вошли у нее в привычку. Ей больше не с кем было поговорить, а человек, с которым ей нужно было поговорить, был мертв.

Высунув руку в окно, она набрала на клавиатуре цифры, которые дала ей Айви. Она предполагала, что код на входе должен быть для жилого комплекса или района кампуса, полного крошечных домиков, подобных тем, что окружали Хьюз. Но папа всегда предупреждал ее, что «Астон» не похож на другие колледжи.

Скрип металла разорвал воздух, когда железные ворота распахнулись.

— Э-э… серьезно? — Значит, она не заблудилась. У нее даже не было сил выкинуть кулак вверх. Вместо этого она сняла ногу с тормоза и поехала.

Зеленые, ухоженные лужайки простирались за подъездной дорожкой. Вдоль забора росли вязы и вечнозеленые кустарники. С каждым оборотом шин она все глубже въезжала в другое царство. Ее пятнадцатилетняя, проржавевшая «Хонда Сивик» была так же неуместна, как одинокое облачко на в остальном чистом небе.

Кассия никогда в жизни не чувствовала себя такой бедной.

Она припарковалась на стоянке перед домом, затем быстро взглянула в зеркало заднего вида, чтобы пригладить свои коралловые волосы. Этот цвет был для нее новым, в отличие от ее натурального медового блонда. Но ей нужны были перемены. Отсюда и волосы. Отсюда и колледж.

А теперь еще и дом.

Она не потрудилась взять сумку, когда вылезала из машины. Существовал вполне реальный шанс, что Айви достаточно будет одного взгляда на нее — растрепанную и удрученную — и расторгнет договор аренды. Но поскольку ей больше некуда было идти, Кассия расправила плечи и поднялась по лестнице к двойным дверям особняка. Ей следовало надеть что-нибудь другое, а не джинсы, винтажную футболку «Битлз» и биркенштоки (прим. ред.: биркенштоками называют шлепанцы и сандалии на толстой подошве с ортопедической стелькой).

Наряд в сочетании с прической придавал ей такой вид, словно она принадлежала к коммуне хиппи, а не к престижному частному колледжу на окраине Бостона. С другой стороны, она бы никогда никуда по-настоящему не вписалась. Конечно, не в Хьюзе.

Она также не ожидала, что сможет влиться в Астон.

Сделав глубокий, расширяющий ее легкие вдох, она нажала на кнопку дверного звонка, ее сердце бешено колотилось, пока она ждала.

Дверь распахнулась, и на пороге оказался пожилой мужчина с густыми волосами цвета соли с перцем. Его черные брюки и белая рубашка на пуговицах были такими накрахмаленными, что, вероятно, могли стоять сами по себе. Его место было в поместье.

— Да?

— Я, эм… здравствуйте. Я думаю, что я не в том месте.

— Как вас зовут?

— Кэсси Нил… Коллинз. — Дерьмо. Она заставила себя улыбнуться. — Кассия Коллинз. Новая студентка, я сняла комнату в доме неподалеку отсюда. Но указания, которые дала мне моя соседка, говорят, что это здесь. Есть ли здесь квартира в гараже или что-то в этом роде? Я не знала, где еще можно припарковаться, но я передвину свою машину. Я знаю, это бельмо на глазу. Может быть, просто укажете мне правильное направление. Извините. Я несу чушь. Мне, э-э, жаль.

Папа всегда говорил ей, что ее бессвязная речь очаровательна. Другие обычно бросали на нее косые взгляды.

Судя по отсутствующему взгляду, мистер Крахмал не счел ее очаровательной, но мужчина открыл дверь шире и жестом пригласил ее войти.

— О, я могу подождать здесь. — Она подняла руку. — Все в порядке.

Он оглядел ее с головы до ног, его губы слегка скривились.

— Или вы можете зайти внутрь, и я попрошу мисс Айви показать вам вашу комнату.

Прежде чем она успела ответить, он прошел через фойе, его ботинки были такими же отполированными, как мраморный пол.

— Срань господня, не может быть. — Айви. Ее новая соседка.

Квартира в гараже была наиболее вероятным вариантом, но что если…

Она не позволила себе закончить эту мысль. Кассия больше не верила в удачу.

Сделав неуверенный шаг через порог, она осторожно закрыла за собой дверь.

— Ого, — эхом отозвался ее шепот.

Широкая лестница, изгибаясь, вела на второй этаж. Хрустальная люстра ловила солнечный свет, струящийся через окна, и отбрасывала маленькие радуги вокруг прихожей. Цветочный букет из белых роз и лилий стоял на замысловатом столике рядом с ней, их аромат наполнял ее нос.

Из коридора, в котором исчез мужчина, послышались шаги, и она выпрямилась, у нее перехватило дыхание, когда потрясающая блондинка прошла через фойе.

Зеленый шифоновый сарафан девушки развевался у нее за спиной. Вырез был глубоким V-образным, а у основания шеи сверкал единственный бриллиант. Она была одета для чаепития с королевой, в то время как Кассия для посещения дайв-бара.

— Привет! Ты, должно быть, Кассия. Добро пожаловать. — Девушка с улыбкой протянула ей руку. — Я Айви Кларенс.

— Привет. — Она сглотнула. — Приятно с тобой познакомиться.

— Я так рада, что ты здесь. — Голубые глаза Айви смягчились. — Ты быстро нашла дом?

— Да. Твои указания были безупречны. — И, если бы Кассия спросила фамилию Айви во время их единственного телефонного разговора, чтобы обсудить арендуемую недвижимость, название поместья имело бы смысл.

Ее договор аренды был заключен с «ПК Энтерпрайзес». ПК. Поместье Кларенсов? Да, ей, наверное, следовало прочитать договор, который она подписала. Это только что было добавлено в ее список дел. Но в спешке оставить Хьюз позади она пропустила детали, выходящие за рамки ежемесячной арендной платы и физического адреса.

— Ты познакомилась с Джеффом, — сказала Айви.

— Познакомилась. Это его дом? — Она была не против жить с пожилым джентльменом, ее предположения сбивали ее с толку с тех пор, как она остановилась у ворот.

— Нет, Джефф — наш дворецкий, — хихикнула Айви. — Он заботится о собственности. Но я обещаю, ты даже не заметишь, что он здесь.

Дворецкий. Девять часов езды — и она попала в альтернативную вселенную.

— Прошу прощения. — Кассия подавила смешок. — Я не ожидала всего этого. Ты ведь сказал четыреста в месяц, верно? — Потому что это было все, что она могла позволить себе заплатить.

Айви кивнула.

— Да, верно.

— Хорошо. — Воздух вырвался из ее легких.

Большая нагрузка на занятиях потребовала бы от нее самого пристального внимания, если она собиралась окончить колледж весной. А она должна была окончить колледж. Ее мизерного наследства хватало на годовую арендную плату и ровно столько наличных, чтобы хватило на дешевую еду. Если ей придется устроиться на работу, она так и сделает, но тогда она, ну… утонет.

— Я покажу тебе твою комнату, — сказала Айви. — И позволю тебе распаковать вещи и устроиться.

В этот момент Кассия ожидала, что ее отведут в подвальный этаж, но Айви направилась к широкой лестнице и повела ее на второй этаж.

Даже если ей придется жить в кладовке наверху, она справится. За четыреста баксов она ожидала получить тесную квартирку с общей ванной комнатой. Если ее комната была кладовкой, пусть будет так. Это была всего лишь кратковременная ситуация на последнем году обучение в колледже.

Кроме того, она пережила последние три месяца. Так что она сможет целый год терпеть дерьмовую спальню.

Каблуки Айви цокали при каждом шаге. Кончики ее пальцев скользнули по деревянным перилам, свет заиграл на ее блестящих зеленых ногтях. Айви, несомненно, относилась к тому типу девушек, которые еженедельно делают маникюр. Тогда как Кассия обгрызла ногти до мяса.

Она засунула руки в карманы джинсов.

— Как прошла твоя поездка? — спросила Айви через плечо. — Ты приехала из Пенсильвании, верно?

— Да. И это было долго. Приятно быть здесь. — Было хорошо находиться вдали от Хьюза.

В ту минуту, когда она выехала из кампуса этим утром, это было похоже на бегство от бури. Астон был неизвестным мне городом. Новый колледж. Новые классы. Новые профессора. Это было действующее на нервы трио. Но Кассия приняла бы этот узел в животе, если бы это означало, что ей больше не придется стоять в центре торнадо.

— Это настоящий дом, — сказала она, когда они поднялись на площадку второго этажа. — Ты точно не говорила мне, что этот дом, эм… необычный.

Айви пожала плечами.

— Думаю, так оно и есть. Для меня это просто дом.

Какой была бы жизнь, если бы поместье было нормальным? В любой момент из своего укрытия мог выскочить оператор и объявить, что ее разыграли. Ей и правда стоило задать больше вопросов.

Решение Кассии перевестись в «Астон» было спонтанной идеей три недели назад. После нескольких месяцев бегства от мира и погружения в свое горе она выбралась из своего одиночества на встречу со своим консультантом в Хьюзе. Все пять минут в кампусе, когда люди бросали на нее странные взгляды и перешептывались за спиной, привели ее в замешательство. Она пропустила встречу, помчалась домой и сделала звонок.

В Хьюзе было слишком много воспоминаний. Слишком много ужасов. Отказаться от той жизни было ее единственным вариантом.

Один, и только один человек в «Астоне» знал о ее прошлом. И он поклялся никогда не делиться ужасной правдой.

Почти все ее кредиты (прим. ред.: кредит (зачёт), или зачётная единица Карнеги — зачёт, выставляемый учащемуся за один прослушанный курс в среднем или высшем учебном заведении, объём которого составляет обычно один академический час в неделю в течение семестра (или два зачёта — за курс в два семестра, или за курс в два часа в неделю, читаемый за один семестр) были переведены в «Астон». Те два, которые не были переведены, она включила в свое расписание занятий. Колледж будет ее главным занятием. Она позволит ему поглощать каждую ее минуту, пока не забудет прошлое.