Разве ты любил?

Пролог

«I fear there's no one to save me

This all or nothing really got a way of driving me crazy

I need somebody to heal

Somebody to know

Somebody to have

Somebody to hold

It's easy to say

But it's never the same

I guess I kinda liked the way you numbed all the pain» (Lewis Capaldi — «Someone You Loved»)

Она само очарование! Тёмно-каштановые волосы волнами спадали на плечи, очерчивая соблазнительный изгиб длинной шеи, выгодно подобранное коктейльное платье подчёркивало достоинства идеальной фигуры и скрывало намёки на недостатки, если таковые вообще можно было разглядеть. Я, как не присматривалась, не могла придраться к вечернему образу подруги. Только восхищение и белая зависть подпитывали мою ауру, заставляя с открытым ртом следить за сборами красавицы.

— Лилит, ты не опоздаешь? — покосилась на настенные часы, минутная стрелка которых стремительно приближалась к часу «Х».

— Последние штрихи-и-и… — протянула подруга, нанося на губы второй слой кремовой помады тёмно-красного оттенка. — Готово!

Оторвалась от зеркала и приняла эффектную позу, предлагая оценить результаты проделанной работы. Что можно добавить, кроме слов восхищения и мысленного упрёка в сторону матушки-природы, наградившей меня не такой персиковой кожей, не такими идеальными пропорциями лица и не таким подтянутым телом?

— Твой ухажёр будет в восторге! — заверила я Лилит и удобнее устроилась на кровати, подложив под голову подушку в виде заячьей мордочки. — Только, пожалуйста, возвращайся скорее. Не хочу, чтобы твоя мама, как в прошлый раз, пришла пожелать спокойной ночи, затискав меня до полусмерти.

Девушка звонко рассмеялась, откидывая голову назад, когда мне было совершенно не до смеха. До сих пор сердце замирало при воспоминании, как мама в темноте перепутала меня со своей дочерью и расцеловала в обе щёчки. Уж что, но смеяться после подобного точно не хотелось, скорее наоборот — проплакала всю ночь, негодуя на несправедливую Судьбу, лишившую меня родительского тепла.

Наверное, в поисках того самого отеческого, материнского тепла я так часто гостила у Лилит и восхищалась семейной идиллией.

— Постой, ты собралась остаться дома?

В удивлении приподнялась на локтях, искренне недопонимая мотивы подобного вопроса. Конечно, я собиралась остаться дома и прикрыть полуночную подругу. Конечно, я собиралась посмотреть новые серии любимого сериала в компании душистого горячего шоколада и тёплого пледа.

— Франческа, ты обязана пойти со мной! — продолжала удивлять подруга, подлетая ко мне с такой лёгкостью, будто бабочка взмахнула яркими крылышками. — У моего потенциального бойфренда есть тако-о-о-й горячий друг! Ты будешь в восторге!

Очень и очень сомнительное предложение, на которое ответила категорическим отказом, кивая в сторону потухшего экрана ноутбука:

— Кит Харрингтон — вот единственный горячий мужчина, который может заинтересовать меня сегодняшним вечером!

Лилит возвела глаза к потолку и гортанно застонала:

— Двойное свидание — отличная тема! Не будь занудой, Франческа!

Демонстративно поправила подушку под головой и скрестила руки на груди, показывая непоколебимость своего решения. Прикрывать подругу перед родителями — без проблем, но тащиться в сомнительный ночной клуб к незнакомым мужчинам — огромная проблема для моей трусливой, привыкшей к размеренному темпу жизни натуре.

— Фрэнни, — подкралась ко мне подруга и присела на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне. — Мне нужна твоя помощь.

В заинтересованности покосилась на Лилит, которая любила подлеститься милым «Фрэнни» и накручивать на свой указательный палец прядку моих локонов. Трюк удался, раз внимание полностью сконцентрировалось на погрустневшей подруге:

— На прошлых выходных я встретила богатого мужчину, — поделилась она, раскрывая «достоинства» своего нового ухажёра. — Мало того, что денег «лопатой греби», так он ещё очень горячий, понимаешь?

Ну, а чего не понимать-то?

— И ты опаздываешь к своему горячему богачу…

— Да он меня пошлёт, если я приду без тебя!

В нескрываемом изумлении уставилась на подругу, которая в разочаровании сжала в кулаке махровое покрывало:

— Он попросил привести красивую подружку для его одинокого дружка, понимаешь?

Вот теперь я откровенно не понимала и отказывалась понимать, когда мозг активно начал переваривать информацию. Нет-нет-нет!

— Отлично, Лилит! — шокировано пробормотала, не зная, как реагировать на слова подруги: злиться или смеяться? — Я отказываюсь в этом участвовать!

— Пожалуйста! Ты подруга или кто?

Опешила от незаслуженного укора в свою сторону и поспешила воспользоваться тем же оружием:

— А ты подруга? Хочешь сбагрить меня какому-то сомнительному мажору, лишь бы ухажёр остался тобой доволен!

Лилит обречённо уткнулась лбом в матрас кровати и вновь заполнила комнату протяжным стоном безысходности. На этот раз подобный трюк не пройдёт!

— Если мне удастся раскрутить на ещё одну ночь, клянусь, вот, где он у меня окажется! — для наглядности девушка сжала пальцы в кулак и потрясла у меня перед лицом. — Только представь: богатый красавчик под каблуком! Мы же заживём, Франческа! Люксовый шмот, украшения от Тиффани…

— … отдых на Бали, — подыграла подруге, за что оказалась заключена в крепкие объятия двух тоненьких рук. — Правда думаешь, что удастся влюбить и раскрутить на подобную щедрость богача? Они, знаешь ли, не дураки…

— Не дураки, но любят глазами.

Аргумент, против которого и добавить нечего. Если в кого из моего окружения и мог бы влюбиться богач, то только в Лилит. Она — сошедшая с обложки глянцевого журнала красавица: ей самое место на показе Victoria’s Secret, а не в комнате, заставленной пыльными учебниками и плакатами поп-исполнителей.

— Когда богач придёт за благословением к твоим родителям, не забудь снять плакаты с левыми мужиками!

Лилит радостно заверещала и повалила меня на спину, придавливая своей ничтожной массой тела. Несколькими минутами позже, заплетая тёмно-русые волосы в два колоска, пообещала себе, что вернусь домой сразу же, как богач восхититься податливостью Лилит и перестанет волноваться за не пристроенного друга.

— Может, наденешь чёрное мини? — предложила подруга, когда я, будучи в коридоре, зашнуровывала кеды. — Как насчёт каблуков?

— Каблуки понадобятся тебе, — напомнила о важной миссии и заставила девушку рассмеяться, тем самым отвлекая внимание от моей скромной персоны. Я не собиралась наряжаться, точно на праздник, и красить губы вызывающим коралловым оттенком. Моя благая цель — помочь подруге, которая никогда не отказывала в поддержке в самые щепетильные ситуации моей жизни, — а не соблазнять мажора в ВИП-ложе.

Ранее я никогда не бывала в ночных заведениях. С раннего детства, насмотревшись подростковых фильмов, во мне устойчиво засело предубеждение, что ночные клубы — сборище разврата и противозаконности, поэтому оттянула полы своего чёрного сарафана-комбинезона и оправила короткие рукава белой футболки.

— Не дёргайся! — шикнула на меня подруга, когда мы вышли из автобуса и остановились неподалёку от главного входа. — Как я выгляжу?

— Идеально, — заверила девушку и оглядела окрестность, в нескрываемом отвращении разглядывая бетонные стены здания, изуродованные яркими граффити. И это лучший клуб ночной жизни Нью-Йорка?

— На самом деле, внутри обстановка крутая, — в противовес словам Лилит из устрашающего заведения выбежал парень в расстёгнутой рубашке и громко расхохотался, прежде чем вновь скрыться за неприметной дверью.

Пяти минут оказалось достаточно, чтобы я убедилась в своих догадках: клубы кишат наркоманами и потенциальными насильниками, один из которых встретил нас у входа. Громила ростом под два с половиной метра навис над нами и потребовал контактные данные, на что подруга испуганно забормотала о своём ухажёре, который должен был внести нас в ограниченный список посетителей.

— Это закрытая вечеринка? — ещё больше испугалась, когда громила в удовлетворении пропустил внутрь здания и плотно закрыл за нами дверь. — Лилит, мне здесь не нравится!

— Что не так? — не поняла, останавливаясь на полпути к главному залу в слабо освещённом коридоре. — Думала, мажоры отдыхают в местах, наподобие нашего «Stage 48»?

По сравнению с заведением, в котором оказалась, когда-то ненавистный мной клуб «Stage 48» выглядел детским утренником. Прижала подол сарафана к коленкам, не позволяя ткани подниматься выше при ходьбе, и поморщилась от яркой свето-игры, царившей на танцплощадке.

— Нам выше! — перекричала музыку Лилит, подхватывая меня под локоть, и пытливо маневрировала между танцующими завсегдатаями клуба. Оглянулась на кучку дёргающихся людей и поёжилась, замечая не только танцующих, но и откровенно поедающих друг друга парочек. Очень надеялась, что мне удастся покинуть адово место до того, как эти безумцы приступят к оргиям.

Неожиданно резко подруга затормозила, отчего болезненно уткнулась носом в её плечо, и развернулась ко мне с пылающими искрами во взгляде:

— Франческа, вот Он!

В нескрываемом любопытстве пыталась сфокусировать взгляд на мужчине, в которого упорно тыкала пальцем подруга, но так и не могла определить, кто из представленных мачо «тот самый».

— Как я выгляжу?

Этот вопрос меня добьёт! Наконец, смогла проследить, в кого именно стреляла глазками девушка, и неосознанно смахнула косички за спину. Если зрение меня не подвело, то Лилит не лгала, перечисляя внешние достоинства своего ухажёра. Высокий, жилистый, одетый с иголочки и чертовски обаятельный в своей широкой улыбке и заразительном смехе.

В недоумении перевела взгляд на подругу, когда к предмету её воздыханий прильнула незнакомая прелестница и, точно вампир, прижалась губами-пельмешками к его шее.

— Он точно тебя ждёт? — осторожно спросила, наблюдая, как мужчина вовсе не сопротивлялся, напротив, опустил ладонь на ягодицы прелестницы и задвигался под грохочущие мотивы песни «Take on me».

— Да… — неуверенно пробормотала Лилит и, перехватив мой озадаченный взгляд, настойчиво повторила. — Разумеется, ждёт!

Мне было крайне неловко подходить к танцующей парочке, окружённой глянцевой свитой, но куда хуже казалось остаться одной в пучине непредсказуемой ВИП-зоны.

— Лили! — радостно воскликнул мужчина, не жалея для подруги лучезарной улыбки, и оторвался от лобызания с незнакомкой. — Ты пришла, моя красавица!

— Лилит, — поправила подруга, и, я была уверена, скинет с себя мужские руки, ранее обнимающие ушедшую восвояси девушку. Ничего подобного! К моему шоку и разочарованию Лилит и слова против не сказала — прильнула к накрахмаленной рубашке и позволила ухажёру съесть помаду со своих губ.

Ой! От неловкости опустила взгляд на свои кеды, рассматривая протёртый носок от трения большого пальца с тонким материалом джинсы. Мысленно пометила галочкой поход в обувной магазин на предстоящей неделе и в смущении улыбнулась осчастливленной подруге, которая, кажется, забыла о моём существовании.