Путь падшего продолжается

1. Речной и болотный

Размышляя о нашей первой большой войне с низкими, я и бойцы отряда гадали, что нас ждёт? Сошлись во мнении, что будет что-то вроде взятия Лесной Крепости или Скалистого Храма, просто с большим числом участников с обеих сторон.

Реальность, как обычно, оказалась иной. Все предыдущие приключения во время поисков правды в Ач-Чи оказались весёлыми дружескими поединками в сравнении с первой битвой этой войны. В первую очередь из-за того, что масштаб её затмил все сражения поисков правды, вместе взятые.

Согласно плану, разработанному Советом сословия Защищающих Путь, мы должны захватить так называемый Речной Город. На языке сиабхи он назывался как-то иначе, но нам было плевать, мы называли его, как удобно нам.

Речной — это второй по размерам город Портового Царства и он расположен, э-э-э, на реке, впадающей в море. На языке сиабхи эта водная артерия бесхитростно назвалась Великой Рекой Сиабхи. Речной Город важен с точки зрения логистики: через него в Портовый и другие прибрежные города Царства шли товары из сухопутных владений.

Речной Город похож на Портовый. Он тоже построен и заселён народом сиабхи. Такие же квадратные дома, высокие городские стены и дворец наместника, возведённый на искусственно насыпанном холме. Дивия не посещала этот город, поэтому здесь нет ни Мира Вещей, ни Врат Соприкосновения. Но его часто посещали наши купцы, а с ними — разведчики. Так что мы прекрасно знали особенности этой локации.

Если жители Портового Города боялись гнева высших и не ставили высоких изваяний своих богов, то жители Речного чувствовали себя настолько независимо от летающей тверди, что нагло воздвигли в центре реки громадную статую Морской Матушки.

На берегу, чуть меньше размером, торчала статуя Подземного Батюшки. Голос напомнил мне, что по легенде Речной Город заложили в том месте, где земной бог и водяная богиня сплелись в любовном единении и породили великий народ сиабхи.

Город защищён толстой и высокой каменной стеной. Она тянулась вдоль обоих берегов реки, превращая этот её отрезок в хорошо защищённый канал. Впрочем, такая защита эффективна против армий низких. Против высших — пользы мало. Мы не будем атаковать с воды.

Вдоль реки росли густые леса, но вокруг Речного Города почти четыре километра вырубленного леса и выжженной земли, вдобавок перекопанной рукотворными оврагами и каналами, превратившими участок в зыбкую топь. С этой стороны город был не Речным, но скорее Болотным.

Мой отряд двигался на левом фланге, рядом с отрядом Маджи. Впереди шагал отряд ветеранов Патунга. За нами тащились отряды учеников Дома Опыта — подручные.

И если раньше я знал замыслы наших старших, то теперь я всего лишь звено в цепи исполнения приказов. Маджа получила от Экре Патунга такое же распоряжение, какое получил я: шагать по грязи, а не атаковать город на Молниеносных Соколах, как это задумывалось изначально.

Приказ вызвал недоумение. Ведь мы столько готовились к тактике летучей кавалерии! Вместо этого идём среди пехоты. При этом одеты в лёгкие доспехи, а не броню, как ветераны или подручные.

Впрочем, у меня была догадка о намерениях Экре. И если она верна, то я его намерение разделял.

Время от времени я включал крылья и взлетал над нашим построением, пытаясь определить, как будет протекать битва?

Ни я, ни кто-либо из моего отряда не видел такого количества небесных воинов, собранных в одном месте. Даже на смотре такого не бывало. Наши небесные дома, выстроившиеся в тылу, напоминали отдельный летающий город, плывущий за воинством.

Но наша численность померкла в сравнении с численностью низких. И без подсчётов заметно, что их больше, чем вообще жителей в Дивии. Их армия вытекала из ворот города потоками копейщиков, лучников, тележек и передвижных коломётов.

Я впервые увидел всадников верхом на буйволах. Они двигались отдельным отрядом, вероятно, будут на острие атаки. Скакали буйволы неторопливо, сильно подкидывая седоков. Бока животных увешаны деревянными и кожаными пластинами, а на мордах нарисованы белые узоры, напомнившие узоры на том гракке, с которым мы столкнулись на крыше ветролома, когда помогали небесной страже.

Толпа низких пыталась построиться и разделиться на несколько толп, чтобы обойти наше воинство и заключить его в клещи. Экре Патунга позволил им завершить этот манёвр. И это его решение я тоже одобрил: нас мало, если будем держаться одной массой, то наши атаки прорубят в орде низких смертельные просеки. Но стоит нам растянуться в шеренги — низкие порвут нас численностью.

Среди повозок, которые тащили буйволы, двигались старые грузовые акрабы дивианского производства, переделанные в боевые. Крыш у них нет, борта обнесены дополнительными стенами из брёвен, высотой чуть выше пояса лучника. Стены обмазаны смесью глины с каменной пылью и измельчёнными кораллами из Портового Города. Получился блестящий, крепкий защитный слой, предохраняющий деревянные стены от огненных озарений. От ледяных и электрических, впрочем, тоже.

В центре каждого грузовика установлен помост с коломётом на вращающемся деревянном жёрнове. К жёрнову привязаны рабы, крутившие его по приказу надсмотрщика. Головы рабов накрыты чёрными мешками, чтобы они не отвлекались на ужасы битвы и беспрерывно крутили жёрнов.

Обслуживающий персонал коломёта состоял из трёх воинов в железных доспехах и шлемах. Первый вкладывал в жёлоб коломёта стрелу и обмазывал её ядом. Второй — спускал деревянную скобу натянутой тетивы. Кстати, тетива, сделанная из нескольких жгутов из кожи или ткани, натягивалась так же усилиями рабов. Третьим был наводчик, державший на вытянутой руке стеклянное кольцо. Прикинув направление следующего выстрела, он кричал на рабов, приказывая повернуть жёрнов на сколько-то шагов влево или вправо.

Собственно лучники располагались на этих акрабах двумя рядами. Первый ряд — вплотную к бортам, второй — на возвышении за их спинами, стреляя поверх голов товарищей. Ещё какая-то часть сидела в подпольной части акраба — это резерв на случай смерти товарищей.

Боевая машина выглядела громоздкой и неуклюжей, но стрельцы действовали быстро, рабы без устали крутили жёрнов и натягивали тетиву. Их слаженные действия позволяли снарядить новый кол уже через пять-шесть секунд после выстрела предыдущего. А буйволы тащили рядом с акрабами повозки с боеприпасами: колья, стрелы и бочки яда.

Конечно, все эти подробности я не разглядел за мгновение. Просто я знал устройство этих акрабов из донесений наших разведчиков. Хоть в чём-то род Ситт не накосячил.

Некоторые платформы были настолько длинными, что в них установлено по два жёрнова с коломётами и три ряда лучников.

В передних частях платформ, на специальных постаментах, окружённых перилами, я различил фигуры жриц Морской Матушки. Прямо как на рыбацких лодках Портового Города. Размахивая посохами, Матушкины собеседницы что-то горячо вещали. Эти жрицы выполняли у портовых роль шаманов лесного народа.

Матушкиным собеседницам намного легче поддерживать боевой дух сородичей. И без религиозной пропаганды сиабхи неохотно признавали божественность высших людей. Тогда как лесные боялись нас больше своих богов. Я до сих пор помню, какое шоу пришлось устроить шаманам, чтобы настроить защитников Лесной Крепости на битву с нами.

Мы успешно скрыли сбор сил для нападения, но когда наше воинство построилось и выдвинулось к Речному Городу, у его защитников была половина суток, пока мы дойдём до стен города. И они толково распорядились этим временем: вынесли на стены и крыши домов какие-то ловушки, а так же призвали и вооружили всех жителей мужского пола.

Летающих башен нет. Разведчики рода Ситт уверяли, что видели несколько башен у стен города. Возможно, военные начальники Речного Города скрыли их, чтобы выпустить в нужный момент. А возможно, что наш план удался намного больше, чем мне показалось. Башенные акрабы попросту не охраняли этот город, а прятались где-то, чтобы не попасть нам на глаза.

✦ ✦ ✦

Я взлетел, чтобы получше видеть, но со всех сторон мне просигналили синими фонарями приказ опуститься и не высовываться. Всё же я успел увидеть, как всадники на буйволах разделились на три потока. Это не было военной хитростью, просто всадники знали тропы, иначе их буйволы увязли бы в топи.

Наше воинство остановилось, мы благоразумно не зашли дальше в рукотворное болото, как об этом мечтали наши противники. Наверняка, там подготовлены ямы с ядовитыми кольями на дне и другие хитроумные ловушки низких.

Так же увидел, как низкие акрабы с лучниками и Матушкиными Собеседницами остановились и развернулись к нам бортами, как старинные парусники во время морокой битвы. Рядом с ними выстроились ряды коломётов. Стрелы взведены, их наконечники жирно блестят от яда.

Толпа всадников на буйволах устремилась на передние ряды нашего воинства, где стояли самые крупные воины, закованные в толстенные доспехи.

Звон доспехов, вой буйволов, вскрики. Потом звуки столкновения перекрыли раскаты «Ударов Грома». А «Порывы Ветра» подняли волну грязи, сметая всадников. Впрочем, я видел только верхушку грязевой волны, в которой кувыркались части тел животных и людей.

Мне показалось, что атака была легко отбита, когда её последствия докатились до нас — отряд ветеранов, стоявший впереди, вынужденно попятился отчего-то, пришлось отступить и нам, толкая подручных.

Ветераны молчали. Мы тоже отделались небольшими возгласами недоумения. И только подручные за нашими спинами нетерпеливо спрашивали:

— Что там?

— Мы уже победили?

— Когда двинемся вперёд?

Подручная из рода Поау, девочка несвойственных для их рода изящных форм и размеров, пожаловалась:

— Моя «Телесная Крепость» почти выветрилась.

Для ветерана или опытного бойца из моего отряда развеянное попусту озарение — не велика потеря. Но у молодёжи линии тонкие, и восстанавливались медленно для такого сражения, даже с учётом спасительных украшений.

Я повернулся к ним и крикнул:

— Пусть это будет для вас уроком, подручные. У вас каждое использованное озарение на счету. Не тратьте их зря.

— Да, но как узнать — зря или не зря? — заметил другой подручный. — Нам приказали готовиться к битве. Я озарённого мяса наелся для усиления Линии Тела. Если придётся снова жрать — в меня не влезет.

Мне захотелось словоохотливо объяснить подручным, что именно так и постигается наука рачительного применения озарений. Что через ошибки учатся следить за линиями и применять озарения соразмерно тому, что происходит на поле боя. Или — важнее! — что должно произойти.

Мне хотелось успокоить подручных из-за подспудного желания, чтобы меня кто-то успокоил.

Приняв суровое выражение лица, ответил:

— Просто выполняйте приказы старших.

— Но ты и приказал нам использовать защитные озарения и еду…

— Я выпил весь кувшин воды усиления Духа, — вставил другой подручный. — Мне теперь весьма остро хочется отлить.

— И не болтайте! — прикрикнул я.

Теперь я понял, почему раньше приказ не болтать был самым любимым приказом наших старших. Иногда проще заткнуть подручных, чем что-то им объяснять. Особенно, когда сам не понимаешь, что происходит.