Там, где обитает чудовище…

Глава 1

Кутаясь в плащ, Ясень-Ра ступила на порожек таверны. Обернувшись на туманную сырость, стелющуюся мокрым покрывалом по щербатым дорожкам, девушка неуютно поежилась и нырнула в теплое нутро помещения. Сегодня в «Кривом Роге» никто не веселился, не лились пьяные песни, не звучал женский жеманный смех, сегодня на город опустился очередной траур, к какому простой люд уже начал привыкать.

Немногочисленные посетители при ее появлении оторвались от своих деревянных кружек, хмуро глянули мужчины из-подо лба и вновь уткнулись в заполненные снедью тарелки. Пища не лезла в горло, только лишь ядреный неразбавленный грог.

Скинув глубокий капюшон плаща, Ясень коротко кивнула мрачному хозяину «Кривого» и устроилась за первым свободным столиком. Пусть сама девушка есть совсем не хотела, да и в кармане всего несколько медяшек да две серебрушки — окончательный расчет за проделанную работу, только сведенному от голода животу то не расскажешь.

К ней подошел сам хозяин, нехотя достал из потрепанного кармашка застиранной рубашки блокнотик.

— Не ходила бы ты по ночи, Ясень-Ра. В Туманном такое происходит, у бывалых мороз по коже. Чудовище лютует, зараза. Всю кровь выпил у честного народа. Все девки попрятались по домам, и ты, Ра, шла бы до дому.

— Знаю, Ольх-Ду́ба, — горестно вздохнула девушка и смущенно потупилась от раскатистого бурчания ее живота. Взгляд хозяина таверны смягчился. — Только живот голодом сводит, со вчерашнего дня и кусочка хлебушка не видела. Ты, может, не знаешь, только в «Алой Заре» ночное несчастье приключилось в мою смену.

Ольх-Дуба осенил себя защитным обережным знаком.

— Тьфу, вот же пропасть. Эх, девка, что же нам всем так не везет? Слыхала, именем короля, город собираются закрывать со дня на день. Ты бы собирала вещички-то, Ясень, и бежала из Туманного, пока можешь, лучшей доли искать.

Ясень-Ра согласно кивнула. Она частенько думала об этом в последнее время, а уж после сегодняшнего так и вообще; только где денег взять на ту лучшую долю? Исключая содержимое кармана, из сбережений у нее один запрятанный золотой. На него далеко не уедешь, лишь до ближайшего городка, а там и жилье, и быт вновь налаживать, да без денег. Разве что в дом терпимости идти служить или в содержанки к кому из тех местных. Мигом представив себе подобную перспективу, девушка испуганно вздрогнула, с трудом сглатывая тошнотворный ком, и брезгливо передернулась. Нет уж! Есть кое-что похуже смерти от лап чудовища, и на то она добровольно никогда не согласится!

Ольх понял Ра без слов, вздохнул грустно да понимающе.

— Чего тебе предложить, Ясень-Ра? Есть свиные котлеты под соусом и картоф-пюре ― это десять медяшек, есть суп из свеклы с пампушками, свежий — три медяшки, прощёный салат — две медяшки…

Ее сбережений хватало только на пустой картоф да большую кружку разбавленного грога. Грог лишним точно не будет, с последними-то событиями. Впрочем, Ра еще с первой жертвы не страшилась мертвецов, а их за свою рабочую деятельность она, увы, успела повидать немало.

Отстегнув булавень с горловины плаща, девушка откинулась на жесткую спинку лавки, невольно прислушиваясь к разговорам; хотя что бутылочных слушать, каждый в городе обсуждал случившееся этой ночью.

— Черная леди несчастных сгубила, точно вам говорю. Трех служанок в постелях своих придушила, а молодому лорду, давеча отметившему нарождение, голову откусила. Кровищи было — потоп! Эй, Ясень-Ра, говорят, ты свидетельница самоуправства леди?

Обернулась на мужиков, попадая под блекло-мертвые усталые взгляды. Ольха не отставал, грея уши и старательно натирая кружки; а лучше бы нес хмельной и еду.

— Свидетельница, — Ясень загрустила. — Не лжет твой друг. Крови в самом деле было много. А убийцу не нашли. Никаких следов, говорят.

— А я вам про что⁈ Так и было! Да какие там следы, Ясень-Ра? Если леди-то убивает. Легенда наша городская. А скольких она перетоптала — не перечесть! Молодых девок, крепких мужиков да пожилых бабок, а главное-то ― за какие грехи⁈

К девушке потеряли интерес, да и ей самой только радость, принесли грог и ужин. Взяв в руку трезубую, Ясень задумалась над последними словами мужика: а если и было за что? Скажем, за то, чего не докажешь…

Ясень вздрогнула от возгласа бутылочного:

— Кто ж ее разберет. Это знают только мертвые да призыватели.

— Думаешь, Славень-Дез, все-таки призыватели?

— Так, а как еще-то, Михал-Ку?

Славень-Дез понизил голос до замогильного шепота:

— Поговаривают, то дело рук никакой не черной леди, самого лорда Туманной Заводи, а, каково?

— Да иди ты! Причем же здесь лорд. С чего бы ему топтать простых служек?

— Да кто ж его разберет? Однако молвят: лорд бывал во всех местах, где случались страшные гибели.

Мужики притихли. Задумались. Недоверие перерастало в подозрение, и обратно. Трещал воздух от напряжения. Многие похватали вилки, только под строгим взором Ольхи запал их стихал. Ясень кивнула Ольхе, мол, правильно. Не хватало им еще дурного самосуда, лорда и без того называли проклятым за нелюдимость, закрытость и дурной характер, только судить его Ясень-Ра лично не могла, ведь Аида-Генеса никогда не видала вживую.

Допив грог, оставив на треть подчищенную тарелку, девушка кинула на стол монетки и, накинув на голову капюшон, качнула головой на вопросительно вскинутую бровь Ольхи, какой молчаливо предлагал ей сопровождение.

На хладном пронизывающем до костей воздухе Ясень торопливо зашагала по пустынным, мокрым от тумана дорожкам в бедный квартал, где снимала у пожилой Ганны-Я маленькую коморку. Их городок — Туманный Грот, не зря носил свое название, денно и нощно в городке, окутанном стародавними легендами и тайнами, не сходил туман — извечный спутник Грота, так его называли.

Ясень-Ра остановилась, привлеченная дальними рябящими огоньками. До ее слуха в практически полной тишине донесся бередящий душу вой плакальщиц да ритмичный скрип колес. Приближалась телега, везя на своем «хребту» трупы очередных «жертв черной леди».

Работая в Алой, Ясень иногда слышала темными ночами горький плач прислужниц по своей поруганной чести, надругался над ними сам убитый в последнюю ночь наследник-лорд; творили побои более опытные прислужницы над новичками или над более слабыми горожанками. К счастью, саму Ясень все эти мерзкие поступки каким-то образом обошли стороной. А что, если кто-то из несчастных девушек не выдержал издевательств и призвал с помощью гадального зеркала черную леди?

Поежившись от накатившей жути и промозглости, Ясень сорвалась на бег, свернула в арку между домами. Пусть путь её стал теперь немного длиннее, но узреть еще раз бледные, с отчетливой синюшностью маски-лица молодых девчонок, с какими бок о бок работала последние несколько месяцев, да их приоткрытые в немом крике перекошенные рты еще раз, ей точно не хотелось. Хватило того, что она сама, первой, нашла их такими, когда пришла будить соседок на утреннюю перестилку господских постелей.

Душераздирающий плач помаленьку стихал, став совсем едва слышным, звук старых колес более не бередил душу, а мертвые лица с багрово-черными отметинами на нежной коже все никак не желали исчезать из памяти Ясень. А сколько их в самом деле-то было…

Прислонившись спиной к потрескавшейся стене, Ясень широко распахнутыми глазами смотрела в одну точку, страшась их закрывать, несмотря на то, что прикрыть и перевести дух очень хотелось. Но только закрой, как кровь, реки крови окажутся пред ними. Выдохнув клочком пара, девушка вдруг напряглась, внимание привлекло белое пятно, какое трепал ветер, а именно небольшой листочек. Оттолкнувшись от стены, девушка медленно приблизилась, обходя колонну и вчитываясь в строчки, написанные от руки резким почерком. Объявление гласило о редчайшей возможности: «Аид-Генес набирает в Туманную Заводь прислугу. Торопитесь выгодно устроиться. Проживание и питание гарантировано».

Девичье сердце замерло и пустилось вскачь. Вот оно. То, что нужно Ясень-Ра. А слухи? На то они и слухи, чтобы не быть истиной правдой, в особенности, когда чудовищем мог оказаться совершенно любой житель Грота.

В воодушевлении оторвав клочок бумаги, девушка со всех ног поспешила домой.

…Завтра поутру она решилась попытать удачу. Ведь если город закроют, Ясень ничего не останется, как добровольно искать встречи с чудовищем.