Кости под пеплом

По дороге в офис Эмили с любопытством пыталась узнать причину такой срочности, да ещё и в столь раннее время, но девушка лишь отшучивалась или переводила тему. На самом деле ей нужен был вовсе не Брэд. Она хотела связаться с Ником, потому что его телефон был вне зоны доступа. Через парня она хотела всего-то выйти с ним на контакт, но встреча в офисе оказалась вариантом намного лучше.

— Седьмой этаж, — сказала Эмили, затормозив около высотки. — Но у тебя могут возникнуть проблемы с охраной.

— С этим я уж как-то разберусь, — ответила Беатриса и, слегка замявшись, добавила: — спасибо, что уделила мне время. Не думала, что Логан так скоро поговорит с тобой на счет моей просьбы.

На лице девушки выступило непонимание, и она вопросительно выгнула бровь, а после, словно что-то осознав, расхохоталась:

— Да, пожалуйста. Только, не стоит с ним обсуждать мой утренний визит к тебе, не думаю, что он будет в восторге.

— Хорошо, — с улыбкой ответила Беатриса и вышла из машины.

Офисное здание казалось воистину громадным, но оно не отличалось архитектурным изяществом на фоне остальных высоток. Неужели штаб-квартира Николаса занимает только один этаж, — подумала про себя Беатриса, заходя внутрь. Всё в округе напоминало торговый центр. Слева раздался щелчок. Дверь лифта открылась, и оттуда вышел Брэд.

— Слава богу, ты здесь, — облегченно выдохнула Бэт и позволила парню заключить её в объятия.

— Эмили предупредила о твоём приезде.

— Когда она успела? Стой… она ведь сказала, что удалила твой номер.

— Значит, соврала.

— Зачем? Теперь мне как-то неловко, всё можно было уладить в телефонном режиме.

— А что ты хотела?

— Вообще-то, мне нужны были контакты мистера Батлера…

— Оу… — казалось, словно Брэд огорчился. — Он уже на месте. Вы с ним договаривались о встрече?

Она покачала головой.

— Ладно, думаю, он сможет сейчас уделить тебе немного времени. Идём.

Беатриса последовала за ним в лифт, который за считанные секунды доставил их на нужный этаж. Дверь распахнулась, и перед глазами девушки предстал просторный холл в светлых тонах. Практически около лифта стоял стол с несколькими компьютерами, за которым сидел мужчина в костюме. По выражению его лица можно было сделать вывод, что дружелюбия в нём мало.

— Подожди здесь, — Брэд указал рукой на ряд кресел.

Все залы, кроме той, в который он вошел, были огорожены стеклянной стеной. Не заметив ни одной женщины на этаже, Беатриса сочла Николаса сексистом. Это почему-то стало раздражать ее, и она вновь ощутила подступающее волнение, от чего непроизвольно стала подергивать ногой. Взгляд охранника становился почти невыносимым, и Беатриса решила в ответ бесцеремонно его разглядывать. Но, казалось, это не вызвало в нём никакого чувства дискомфорта.

— Можешь заходить, — окликнул её Брэд и девушка отвлеклась.

Заметно занервничав, она встала и поправила слегка смятую одежду, которая совершенно не соответствовала этому месту. Брэд придержал дверь, и она осторожно вошла внутрь. Николас стоял лицом к окну и разговаривал по телефону. Его голос был грубее, чем Беатриса запомнила, и от того по телу пошел холодок. В этот же миг он выкрикнул, заставив её содрогнуться. Интересно, о чем он говорит? Это не английский…наверное, итальянский. Но, судя по всему, тема разговора далека от приятной. Бэт всё ещё стояла у двери, когда Батлер окончил разговор. Он повернулся, и она слегка прикусила губу. Белая рубашка и черный галстук были ему очень к лицу. Николас указал на кресло, стоящее напротив стола:

— Присаживайся, — его голос стал мягче, и девушка позволила себе расслабиться.

Она сглотнула слюну и заняла сидение. Батлер сел напротив и, заинтересовано глядя на Бэт, выгнул бровь. Она всё ещё молчала, и только после того, как он выжидающе вздохнул, сложив руки в замок, Беатриса опомнилась:

— Ах да, извините, что пришлось врываться к вам на работу. Я касательно вчерашней встречи.

— Внимательно слушаю.

— Я принимаю ваше предложение и хотела бы узнать подробности своей работы.

На его лице мелькнула тень улыбки.

— Хорошо. Тогда слушай. Традиция, когда жены мафиози растили детей и передавали послания мужей из тюрем другим членам мафии, берёт начало еще в середине девятнадцатого века, но она стала стремительно устаревать. Чтобы защитить свои незаконно нажитые активы от конфискации, мы стали передавать права собственности женам и сёстрам. Больше всего женщин в ресторанном бизнесе и гостиничной индустрии, — он закурил сигару. — Думаю, ты уже заметила, что в моём офисе женщин нет, но это не значит, что их нет в нашей семье. На самом деле я противник того, чтоб вы вмешивались в наши дела, этому есть личная причина, но я должен признать тот факт, что времена меняются, и наша система так же подлежит трансформации.

— Ну, это вполне логично. Разве женщины не идеальные доверенные лица?

— И да, и нет. Как правило, у них или небогатое криминальное прошлое, или отсутствует вовсе, так что юридическая экспертиза не может их подловить. — Ник сделал затяжку и, посмотрев на наручные часы, после выдержанной паузы продолжил: — к примеру, моя жена, Лилиан, по сей день ведёт финансовую деятельность в Италии, чтоб спрятать настоящих владельцев активов.

— Мне казалось, она не имеет никакого отношения к вашей работе и к тому же… разве вы не разведены?

— Мы давно не живём вместе, но на бумаге мы всё ещё муж и жена.

— Но она говорила, ей не нравится ваша работа и она явно не хотела быть её частью.

— Так и есть. Лилиан подумывала уйти, но когда Боско присоединился ко мне, всё же осталась ради сына. Мы неспроста вывезли моего мальчика из Италии и оставили на попечение Дарби и Карен. Было необходимо, чтоб он остался, так сказать, «белым воротником». Мы давно отошли от системы, когда своих наследников отправляли постигать школу жизни в тюрьмах.

— Честно сказать, я бы никогда не подумала, что Лилиан имеет отношение к мафии, да и Боско открылся мне из-за случайности.

— Угу, — Ник потушил сигару и встал из-за стола. Он открыл сейф позади себя и принялся что-то искать в нём, продолжая рассказ: — своих женщин мы призываем к скромности и запрещаем выставлять напоказ богатства, чтоб они не привлекали внимания своими драгоценностям, одеждой или автомобилями. Если мы попадаем в тюрьму, они остаются последним бастионом клана и ведут его бизнес.

— И всё же, вы почему-то против женщин, — с упрёком повторила Беатриса.

Николас достал из сейфа массивную папку и положил её на стол. Он отыскал в ней старую фотографию, после чего протянул Беатрисе. Прежде, чем он что-то сказал, девушка испуганно откинула её обратно на стол и дрожащим голосом спросила:

— Кто эта женщина?

Батлер взял фотографию, и на его лице промелькнула грустная улыбка:

— Аманда Харрисон.

За плечом Беатрисы раздался скрипучий смех, который слышала только она. Девушка непроизвольно обернулась, увидев, как за одним из кресел сидит преследующий её кошмар: блондинка с измученным лицом, на котором, к удивлению, больше не было кровавых ран. Она сидела неподвижно, с застывшей гримасой ужаса, словно наблюдала за этим разговором давно. Беатриса понимала, что лишь она видит это существо, но ей с каждой секундой становилось всё труднее сдерживать нахлынувший страх, в особенности, когда она смогла хоть немного сложить фрагменты воедино: женщина на фотографии и есть это существо.

— Ты как-то спросила, любил ли я, — голос Николаса заставил её опять повернуться к нему. — Я безумно любил эту девушку.

— Она мертва, да?

— Да, — он повернул к ней снимок. — Мужчина, рядом с ней, Майкл Харрисон. Мой бывший лучший друг и её муж. Я уважал Аманду больше, чем любого из своих поддельников, и, когда нам поручали вести дела с торговцами, у которых клан покупал наркотики, я полностью мог довериться только ей. Аманда была очень умна, занималась финансами клана и руководила отмыванием денег. Она хорошо разбиралась в бухгалтерии.

Бэт ощутила холодное прикосновение к плечам и запах старья. На лбу стал выступать пот, когда скрипучий голос прошептал:

— Спроси его: что со мной случилось?

— Ник, что с ней произошло?

— Вместо меня она выбрала Майкла и это её погубило. Я бы смог её уберечь! Но Майкл… он вбивал в её голову всякие глупости про обычную жизнь! Он подставил её.

— Ложь! — яростно выкрикнуло существо, и с отчаянием врезавшись в Николаса, растворилась.

Бэт старалась сидеть смирно, словно ничего вокруг неё не происходило.

— Я сейчас вернусь, — сказал Николас и вышел из кабинета.

Девушка с облегчение выдохнула и распласталась в кресле, хотя на самом деле её тело изнывало от напряжения. Она не знала, может ли доверять Батлеру. Бэт подтянула ближе фото и внимательно принялась его изучать. Лицом Аманда была чем-то схожа с самой Беатрисой, вот только губы были тоньше, а на носу виднелась горбинка. Рядом стоял молодой парень. Его каштановые волосы были приглажены к затылку, они открывали широкий лоб. Он стоял с гордо расправленным плечами, смотрел на Аманд, у и обнимал её одной рукой за талию. В его взгляде было взаправду слишком много любви. К снимку притронулась костлявая рука в ожогах, от чего Беатриса тут же вскочила с кресла. Умершая блондинка с печалью смотрела на своего возлюбленного, а после обратилась к Беатрисе:

— Николас не всё тебе рассказал. Меня убил не Майкл, а он сам, — из её глаз вместо слёз хлынула кровь. — Тебе уже поздно бежать, но ты должна знать, что он не любит женщин, потому что они слабое звено. Моя жизнь была наполнена страхом, жестокостью и убийствами. Только Майкл дарил ощущение безопасности.

— Так что с тобой произошло? — шепотом спросила Бэт.

— Когда мы обручились, и я забеременела, меня всё чаще стали посещать мысли, что я не хочу такой жизни для своего ребёнка. Я знала слишком много и прекрасно понимала, что отныне я лишь ходячий труп. Они всё ещё верят, что их выдал Майкл… это не так, — девушка перевела взгляд на фото. — Из криминального мира у нас есть только два пути — сотрудничество с властями, или попытка сбежать своими силами, что, в общем-то, невозможно.

— То есть, ты стала сотрудничать со следствием, чтобы вытащить свою семью?

— Да… Майкл был взбешен, когда узнал о моём поступке, но пути назад не было. Мафия таких оплошностей не прощает. Мы были под защитой свидетелей, и мой муж делал всё возможное, чтоб уберечь нас с ребёнком. Вот только, к тому моменту Николас уже занял место лидера. Он нашел нас.

— Но ведь Майкл выжил?

Девушка посмотрела на Беатрису и закивала. Она подошла совсем близко и, ухватив её за руку, упала на колени:

— Ты не больна. Твои видения не проделки разума. Я не враг, но таблетки блокируют доступ к твоему сознанию, и мне приходится пробиваться к тебе из последних сил. Помоги Майклу, он не виновен.

— Но ведь я не знаю…

— С кем ты говоришь? — прервал её вошедший Николас.

Бэт опустила глаза и никого не обнаружила рядом.

— Мысли вслух, — пробормотала она. — Ник, касательно Майкла. Что требуется от меня?

— Пока что моим ребятам нужно немного времени. Он должен думать, что в безопасности. К тому моменту я подготовлю тебя, и ты сможешь проникнуть в его клан. Мне нужно знать их систему работы изнутри.