Плато Дьявола

60

Склад оказался гигантским даже по меркам огромного подземного комплекса. Вдоль армированных стен Нора увидела невероятное количество устройств: видеокамеры, компьютеры, следящие и записывающие приборы, сенсоры и целый ряд микрофонов «Нойманн» с большой диафрагмой. Потолка не разглядеть из-за проводов, студийных прожекторов и десятка маленьких штуковин из нержавеющей стали — вероятно, это мощная система пожаротушения.

Но вниманием Норы сразу завладело то, что находилось в центре обширного пространства.

В гигантской раме из матового черного материала лежал летательный аппарат. Едва взглянув на него, Нора сразу поняла: это нечто внеземное. Остатки ее скептицизма развеялись перед лицом такого сногсшибательного, неопровержимого доказательства. Поверхность предмета мерцала, будто жидкая ртуть. В свете прожекторов казалось, что она движется. Создавалось впечатление, будто корпус аппарата покрыли столькими слоями лака, что он стал выглядеть не как твердый предмет, а как прозрачный водоем. Нора не смогла бы даже сказать, какого он цвета, — это чудо словно объединило в себе их все; а может, перед ней и вовсе новый, не виданный прежде оттенок. Размерами аппарат не поражал: на вид раза в два меньше, чем лунный модуль корабля «Аполлон». Однако на этом сходство между ними заканчивалось. Плавные линии придавали корпусу удивительно естественную форму: он напоминал бескрылую птицу, которая парит в воздушных потоках. Ни острых углов, ни выступающих деталей, ни обозначений, ни иллюминаторов, только рядом с носом овальная щель. Жидкий металл вокруг нее закручивался бурным ядовито-зеленым водоворотом (Норе сразу вспомнилось Большое красное пятно на Юпитере). Корабль огораживали несколько высоких защитных барьеров, изготовленных из материала, похожего на графит. Они были расположены на некотором расстоянии от зонда и окружали его, как акустические экраны — микрофон на звукозаписывающей студии. Космический аппарат был обведен нарисованными на полу кольцами: внешнее — желтое, следующее — оранжевое, а третье, внутреннее, — красное. Между этими концентрическими кольцами Нора увидела всевозможные предупреждения и цифры.

Космический корабль. Это словосочетание пришло в голову само собой, будто вынырнув из подсознания. Но всего лишь через минуту у Норы не осталось ни малейших сомнений. Достижений человеческой науки недостаточно, чтобы создать такой корабль или хотя бы его модель. Несмотря на всю серьезность ситуации — вооруженные солдаты, вражеская подземная база, — Нора неожиданно почувствовала облегчение: ей больше не нужно сопротивляться. Она сбросит с плеч груз цинизма, неверия и научного скептицизма, и на смену этой тяжкой обузе придет ощущение чуда.

Не осознавая, что делает, охваченная благоговением, Нора шагнула к космическому кораблю.

— Я бы на вашем месте к нему не подходил, — произнес Раш.

Нора остановилась.

— Согласен, он кажется безобидным. Но внешность обманчива. В сорок седьмом, во время нашей первой разведывательной миссии, эта штука убила больше двадцати солдат. А когда мы проводили спасательную операцию, она отняла жизнь еще у десяти человек.

Нора слушала, не в силах оторвать взгляд от инопланетного корабля.

— Нам удалось доставить его сюда, в Першинг — других подходящих баз поблизости не оказалось, — только благодаря тому, что мы поместили его в защитный графитовый корпус. Графит — отражатель нейтронов, и как мы имели возможность убедиться, он нейтрализует этот объект. Точнее, частично нейтрализует, да и то лишь временно: похоже, зонд снова обрел поражающую способность путем адаптации. А значит, перевозить его на другое место рискованно. Впрочем, Першинг стал для нас идеальной базой: под заброшенным полигоном проложена сеть туннелей, которую легко расширить, к тому же повсюду опасные отходы и неразорвавшиеся снаряды, из-за которых доступ посторонним сюда закрыт.

Через некоторое время Нора задумалась, не обманывает ли ее зрение. Когда она только вошла на склад, готова была поклясться, что у инопланетного летательного аппарата длинная изящная шея, как у летящего гуся или лебедя. Но сейчас Нора оторопело моргала: то, что раньше напоминало шею, теперь походило на короткий усеченный конус. И это явление невозможно было объяснить ни игрой света, ни оптическими иллюзиями.

— Корабль только что поменял форму? — спросила она.

Раш вздохнул с досадой:

— Детали обсудим потом. А пока просто смотрите, так нам всем будет легче. Будьте добры, следуйте за мной.

Шаги полковника гулким эхом разнеслись по складу: он направлялся к небольшой смотровой зоне, расположенной у стены и увешанной оборудованием. Зона была огорожена защитными стенками из органического стекла.

Раш жестом велел Таппану и Норе сесть перед огромным монитором, затем расположился рядом с ними и потянулся к пульту.

— Сейчас я покажу вам краткую хронику, охватывающую прошедшие семьдесят пять лет, — произнес он. — Чтобы вы поняли, какова природа этого… приспособления. Просмотр много времени не займет.

Монитор ожил, и побежали старые черно-белые кадры: пленка поцарапана, искаженное изображение дергается. Появилось несколько современных предупреждений от Министерства обороны США и других структур: зрителям объясняли, что видеоматериалы засекречены, и грозили всевозможными карами за попытку их копировать или обнародовать каким-либо другим способом. Затем вместо названия на экране возникло слово «Альфа», и появилась пустыня: над безлюдной местностью раскинулось серое безоблачное небо, в котором светило такое же серое солнце. Нора почти сразу узнала второе место раскопок. Рельеф изменился, и все же он был безошибочно узнаваемым. Нора заметила, что участок земли оцеплен военными с оружием наготове. Рядом были припаркованы армейские внедорожники сороковых годов, грузовики для перевозки солдат и машины «скорой помощи». В центре лежал тот самый космический корабль, который теперь хранился на складе. Похоже, его наполовину выкопали из-под земли — или он именно так и приземлился? — а земля вокруг была покрыта большими темными пятнами.

— Съемку вели на следующий день после обнаружения объекта, — пояснил Раш.

На экране двое солдат осторожно направились к летательному аппарату. Тот, что впереди, держал прибор наподобие миноискателя, а второй нес карабин. Вот они подошли ближе, потом еще ближе. Если не считать изготовленного к стрельбе карабина, в их поведении не было ничего угрожающего.

Вдруг на экране возникла вспышка, и была она настолько яркой, что засветила пленку. Через несколько секунд свет погас. А когда место падения космического корабля снова появилось в кадре, солдаты исчезли, а на песке возле летательного аппарата появились два новых темных пятна.

— Вот так зонд встречал нас, — прокомментировал Раш. — Снова и снова.

— Он, наверное, решил, что солдаты вооружены, — предположил Таппан. — И он не ошибся.

Раш издал мрачный смешок.

— И в те дни, и впоследствии мы перепробовали все подходы, какие только можно вообразить. Чтобы наладить с этой штукой коммуникацию и продемонстрировать ей наши добрые намерения, привлекли лучшие умы. Но зонд отвечал только беспричинной агрессией. — Полковник кивнул в сторону космического корабля. — Как я уже сказал, он выглядит безобидным. Но на создание условий, в которых он ведет себя подобным образом, ушли десятилетия, и это достижение стоило нам миллионов долларов и очень многих жизней.

Тем временем пленка сменилась. На экране замелькали новые черно-белые кадры, однако угол съемки изменился, да и расстояние между оператором и объектом увеличилось. К летательному аппарату подъехали два танка: теперь он был извлечен из-под земли и лежал на боку — примерно так же, как сейчас в защитном корпусе. Танки остановились на некотором расстоянии от космического корабля, потом они дали несколько залпов в упор. Однако снаряды, похоже, не причинили ему никакого вреда.

— Значит, добрые намерения? — произнес Таппан.

— На дворе был сорок седьмой год, — ответил Раш так, будто это все объясняло.

Через некоторое время один из танков подъехал поближе. И снова вспышка и засвеченная пленка.

— В любом случае у людей нет технологий, с помощью которых мы могли бы повредить эту штуку, — проговорил Раш. — Или хотя бы заглянуть внутрь. Она пресекает все подобные попытки. Мы так и не смогли ничего из нее извлечь и разобраться, как она устроена.

Началась новая часть хроники. Соотношение сторон изменилось, к тому же пленка стала цветной. Кадры выглядели чуть размытыми, — похоже, снимали на видеокамеру. Космический корабль перенесли на склад, где сейчас находились Нора и Таппан, только помещение казалось просторнее — было меньше оборудования. Ученые в белых халатах и технический персонал в повседневной одежде — по которой Нора догадалась, что это семидесятые годы, — деловито суетились вокруг летательного аппарата, держась от него на безопасном расстоянии. Вот с потолка на проволоке спустили раму, в которой был закреплен миниатюрный компьютер компании DEC. Провода тянулись от него к измерительным приборам. Теперь видео передавало звук, и Нора услышала, как к космическому аппарату обращаются на нескольких языках, заверяя, что никто не причинит ему вреда: единственная цель людей — наладить с ним коммуникацию. Рама с компьютером медленно двигалась вниз. Конструкция напоминала огромного паука, спускающегося на своих нитях. Через несколько секунд заполыхало. В этот раз на объектив камеры явно поставили фильтр: Нора легко различила три отдельные вспышки, но больше ничего не рассмотрела.

— Мы подавали сигналы всеми возможными способами, — произнес Раш. — Шли на разные ухищрения, чтобы изучить объект или хотя бы осмотреть. Но какие бы оригинальные уловки мы ни придумывали и какие бы новейшие технологии ни использовали, дело заканчивалось провалом. Стоит подобраться к аппарату слишком близко, и его оружие моментально срабатывает.

— Скорее всего, это просто механизм самозащиты, — сказал Таппан.

Раш взглянул на него:

— Думаете? Если это устройство до такой степени высокотехнологичное, неужели за столько лет оно не сумело адаптироваться? Ведь научилось же его оружие справляться с графитом! Нет, объект упорно проявляет враждебность. Он убивает или разрушает все, что оказывается рядом с ним. Мы полагаем, не будь космический корабль поврежден (вы видели странную щель у него на боку), он был бы еще более смертоносным и представлял бы угрозу для всей планеты.

И снова скачок во времени. На новых кадрах склад выглядел почти так же, как сейчас. Нора минут пять следила за тем, как группа мобильных роботов старается приблизиться к летательному аппарату, используя разные тактические приемы, а потом за ними последовали несколько маленьких дронов. Но эти устройства постигла та же судьба, что и их предшественников.

— Мы все перепробовали, даже инертные компаунды, — проговорил Раш. — Благодаря дистанционным измерениям более или менее разобрались, как работает оружие, но так и не нашли способа обезвредить аппарат.