Путь Мечника

Глава 1

Соленый морской воздух, легкий бриз, развевающий волосы и шелковые одеяния, крики чаек, далекие звуки сямусена, доносящиеся откуда-то из недр корабля. Деревянные доски палубы под ногами, отполированные до блеска и натертые воском для предотвращения гниения, деревянная рукоять посоха со скрытым клинком в руке, нефритовая подвеска на поясе и корабли Береговой Охраны на горизонте. Красные паруса с иероглифом «Гуо», означающим «царство», «государство» или в данном конкретном случае — «Империя».

— И часто господин второй лейтенант Фудзин изволит посещать «Цветущую Орхидею»? — спрашивает Сяо Тай у стоящей рядом Ай.

— Господин Фудзин, обладающий гуанем «Верный», да славится его имя и будут все его предки благословенны к нему… имеет обыкновение почтить это скромное заведение не реже одного раза в месяц. — отвечает Ай: — он обычно останавливается в Алых апартаментах и проводит все свое время взаперти с госпожой Синь Чунь из рода Хэйсе.

— Хэйсе Синь Чунь? Госпожа Черный Март?

— Она одна из самых почтенных и умудренных сестер «Орхидеи». Кое-кто может сказать, что господин Фудзин испытывает материнский комплекс… или комплекс старшей сестры. Но кто мы такие чтобы обсуждать вкусы наших уважаемых гостей? Мадам Фу говорит что наша задача — удовлетворять потребности и сделать так, чтобы покидая «Орхидею» наши гости хотели бы вернутся сюда еще раз.

— Госпожа Фу поистине великий предприниматель и… довольно циничная особа. Ай, а ты знаешь, что у меня и господина лейтенанта Фудзина есть… некоторые незавершенные дела?

— Старшая Сяо говорит о том, что она разбила мачту и потопила один из кораблей его эскадры? — Ай становится рядом с ней у борта и смотрит вдаль, туда, где над водной гладью горят алым пламенем два паруса с иероглифами «Гуо».

— Лейтенант Фудзин известен в Поднебесной тем, что он обладает гуанем «Верный», выданным ему в Запретном Городе. Говорят, что даже сам Сын Неба был поражен его лояльностью и несмотря на то, что он принадлежал к проклятому роду Гу — пощадил его и вместо казни на городской площади — сослал сюда, в Южные провинции. «Верность» лейтенанта Фудзина не означает его преданность своему командиру. Она означает его преданность своим принципам. Лейтенант Фудзин никогда не сдается и не отступается. Если Старшая Сяо действительно потопила один из кораблей его эскадры… то господин лейтенант обязательно востребует такой долг. — Ай еще раз бросает взгляд на паруса: — и… действительно. Эта недостойная Ай видит на горизонте всего два корабля. А их всегда было три.

— Может быть тогда мне стоит не привлекать к себе лишнего внимания? Не хотелось бы навлечь неприятности на госпожу Фу и это уважаемое заведение. — говорит Сяо Тай с такой уверенностью, которую вовсе не испытывает. У нее нет больше возможности управлять своей Ци, она может только укрепить свое тело, напитывая природной Ци ткани и связки, но не более. Для сражения с кем-то, кто может призвать Кракена — этого слишком мало. И избежать встречи со своим врагом она не сможет, корабли Береговой Охраны уже близко, полчаса и они уже начнут швартоваться к борту «Орхидеи». Спрыгнуть в один из купеческих кораблей и дать деру? Во-первых — куда? И во-вторых — ни один купец не уйдет от скоростных кораблей Береговой Охраны.

— Эй! Желаю праздновать! Чего такие унылые? — раздается громкий крик и она — оборачивается. Неподалеку, у открытой двери палубной надстройки стоят несколько человек. Молодой человек в центре одет в распахнутое на груди шелковое ханьфу, у него растрепанные волосы и бледное лицо. Он эксцентрично машет руками. Рядом с ним суетится девушка в красном жилетике поверх своего одеяния. Такие жилетики позволяют безошибочно отличить обслуживающий персонал и команду «Орхидеи». Тут же — стоит высокая девушка в шелковом платье небесно-голубого цвета и с высокой прической. Она слишком красива и слишком хорошо одета и на ней нет красной жилетки. Значит — певичка. Одна из жемчужин «Орхидеи», именно к ним и приплывают сюда гости со всех концов Южных морей. За спиной у молодого человека возвышается здоровяк с черной бородой и мускулистыми руками. Грязно-белая рубаха с оторванными рукавами — дает возможность оценить его мускулы и на секунду Сяо Тай вспоминает Третьего Брата, Чжан Хэя, здоровяка с черной бородой и руками словно стволы молодых сосен.

— Господин Сю! Прошу вас, пройдем обратно в апартаменты! — уговаривает молодого человека девушка в красном жилете: — в таком состоянии небезопасно находится на палубе!

— В самом деле. — говорит певичка в небесно-голубом: — мы еще не закончили нашу игру в мандариновых уточек на пруду у персиковых садов Лояня. Что делать на палубе? Тут воняет рыбой и чайки орут. А в апартаментах нас ждет нагретое вино… и я могу трубку с лучшей магрибской смесью раскурить…

— Не желаю сидеть в ваших апартаментах! Я — Сю Тиен Пятый! Один из наследников Дома Феникса! И желаю праздновать! Всем — праздновать! Ты! — он тычет пальцем в девушку в красной жилетке: — танцевать! И веселится! А ну сбрасывай свою одежду… ты, конечно, серая мышка, но мне интересно, что там у тебя под жилеткой!

— Дорогой, она не стоит твоего внимания. — прижимается к молодому повесе певичка в небесно-голубом: — она же из обслуживающего персонала! Если у тебя еще остались силы играть в тучку и дождик, пройдем в апартаменты и… — она улыбается и даже Сяо Тай видно, что эта улыбка натянутая. Рядом тихонько хмыкает Ай.

— Кто это такой? — спрашивает Сяо Тай у нее.

— Понятия не имею. — отвечает Ай: — кто-то из молодых богатеев. Вообразил себя большой шишкой.

— Но он упомянул Дом Феникса?

— Не знаю такого Дома. Это северные заморочки. Хоть Феникса, хоть Дракона, хоть Пресвятой Гуанинь. На этом корабле уважаемые гости остаются уважаемыми гостями ровно до того момента, пока соблюдают правила и нормы, установленные мадам Фу. То, что происходит в апартаментах — остается в апартаментах. Но нельзя мешать другим гостям или мешать работе команды. В конце концов мы — в море. — говорит Ай и Сяо Тай — понимающе кивает. Если каждый пьяный придурок будет мешать команде работать, то далеко вы не уплывете. Действительно, это не Дом Персикового Сада, который все же на земле стоит. Это — корабль, а на корабле соблюдение правил техники безопасности возведено в степень. А вот таким вот пьяным мордам даже на палубе лучше не показываться, упадет за борт или там на натертой воском палубе поскользнётся и голову себе разобьет. Теперь становится понятно, почему палуба всегда такая пустынная. На ней только встречают гостей и тут же — провожают в свои апартаменты. Так и вероятность неловкой встречи знакомых друг с другом сводится к минимуму, все равно то, ради чего сюда приплывают — происходит в апартаментах. В средней зоне, зоне Поднебесной — те, у кого есть деньги, но кто звезд с небес не хватает. В высокой зоне, зоне надстройки, называемой Небеса Обетованные — те, кто очень богат и влиятелен. Именно из дверей надстройки и вышел этот господин Сю со своей свитой… значит он довольно богат. И наконец, ВИП-зона, Небесный Дворец. Туда попадают только личные гости мадам Фу. Это еще двумя уровнями выше, оттуда спускаются по широкой лестнице, похожей на ту, что ведет к дверям Императорского Дворца.

Раздается звук удара и вскрик, Сяо Тай поворачивает голову и видит, как певичка в небесно-голубом — отшатывается от повесы, схватившись за щеку.

— Ты будешь меня учить жизни, жалкая тварь? Продажная женщина! — молодой человек в распахнутом на груди ханьфу срывается на крик: — ты! Сучка! Такая же продажная тварь как и все тут! Ничего настоящего! А ты! — он хватает девушку в красной жилетке за плечо: — делай что я сказал, ну! Я заплачу в два раза больше! Что стоишь, дура⁈

— Кажется нам нужно вмешаться. — говорит Сяо Тай, бросая взгляд на Ай: — это же недопустимо. Что… — она осекается, увидев легкую улыбку на губах Ай. Впрочем, стоит отдать ей должное, улыбка тут же пропадает и она — кланяется.

— Как скажете, Старшая Сяо. — говорит она: — ведь это вы тут — Старшая.

— … — долю секунды Сяо Тай изучает склонившуюся перед ней девушку с серебряными волосами. Ей все ясно, кристально ясно. Конечно же, эта Ай — не в восторге от назначения какой-то выскочки со стороны сразу на должность начальника охраны «Орхидеи». И конечно же она не станет ей помогать больше необходимого. Она просто — сделает шаг в сторону, вот как сейчас. Это ваша обязанность, госпожа Начальница, принимайте решения. Чтобы она сейчас не сделала — вся ответственность ляжет на ее плечи. Такой вот тест от Ай, мастера Гибкой Пики.

Она переводит взгляд на группу, стоящую на палубе. Быстрый анализ ситуации. Первое — мы на корабле. В открытом море, здесь можно вести себя разнузданно только в своих апартаментах, в каютах. Нельзя мешать команде. Для этого и носят красные жилетки, чтобы отличать с кем можно заигрывать, а с кем — нет. Тут она все верно поняла, нельзя такому позволять случаться. Однако этот «господин Сю Тиен Пятый, один из наследников Дома Феникса» — достаточно богат, чтобы его принимали на уровне «Небес обетованных». Такие как он — и содержат «Орхидею», на их деньги живут все эти певички, девушки и парни в красных жилетках, команда моряков, охрана, эта вот девушка с серебряными волосами, и сама госпожа Фу. Если Сяо Тай начнет калечить гостей, выбивая из них дурь или по примеру Третьего Брата — вбивая их головой вниз в землю… то довольно скоро никаких гостей у них не останется. Вот только слух разойдется о новой начальнице охраны, что позволяет себе такое… и все. Кому охота чтобы за его же деньги — ему еще и кости сломали. Или чего похуже, дозировать свою силу она так и не научилась толком. Весь прежний опыт столкновений диктовал одно — чем сильнее ударишь, тем лучше, нет такого понятия как оверкилл, следует просто втоптать противника в кровавую пульпу, вот и все. А тут такое недопустимо.

Она срывается с места и успевает перехватить руку пьяного повесы до того, как он ударит девушку в красном жилетике.

— Извините, юный господин Сю, но я вынуждена попросить вас вернутся в каюту. — говорит она, стараясь чтобы ее голос не звучал грубо или вызывающе. Как можно более вежливо и бесстрастно. Она конечно же может сейчас коротко ткнуть идиота под ребра рукоятью своего посоха, в солнечное сплетение, поймав его на вдохе, в печень, или даже просто в центр грудной клетки. Ткнуть его и приказать утащить в его каюту или как там — апартаменты. Но… она знает что это еще один тест от этой Ай — посмотреть как новая начальница справляется с проблемами. Она уверена, что сама Ай с этой ситуацией справилась бы двумя словами, но она не будет помогать ей, более того, если Сяо Тай приказала бы Ай что-то сделать с этим — она бы саботировала приказ. О, нет, никакого прямого непослушания, нет. Скорее наоборот — буквальное толкование этого приказа и слишком много энтузиазма, чтобы никто не мог обвинить ее в непослушании или отсутствии рвения. А виноватой осталась бы Сяо Тай — зачем такие приказы отдаешь? Не коллектив, а банка с пауками…

— А ты еще кто такая? — молодой человек вырывает свою руку из ее захвата. Она — позволяет ему это сделать. Бросает взгляд на девушку в красной жилетке, та смотрит на нее с немой благодарностью во взгляде.