А того ли я люблю?

Горячая чашка со звоном опустилась на блюдце, привлекая ко мне секундное внимание со стороны всех находящихся в комнате. Испуганно подняв глаза и тут же потупив взор, я принялась как можно тише помешивать мед в дымящемся чае.

- В академии тоже оставаться нельзя, уж извините, - продолжал Леон, раздраженно передернув плечами.

- Парень прав, - кивнул Остр. - Здесь слишком много тех, кого можно посадить на цепь и превратить в личную игрушку. Эллис хорошо об этом осведомлен, а потому будет стараться влиять на студентов и упаси боги, если у него войдет то же самое, что он сделал с несчастной девушкой.

Эта самая несчастная девушка, за которую так переживал Остр, все еще спала и у меня уже руки чесались, чтобы не пойти и не разбудить ее. Пару раз я уже попыталась достать Остра вопросами о том, когда же проснется стихийница, однако получала лишь один ответ - еще не время, она восстанавливается.

- До сих пор не могу понять, как он пробил мою защиту, выставленную вокруг дома... - задумчиво пробормотал ректор, скрестив руки на груди.

С момента, когда я оказалась в ректорской гостиной, Лавор усиленно старался избегать со мной любого общения и даже когда говорила что-то, на меня смотрели все, но только не он. Казалось, меня будто не существовало для него и это чувство полной ненужности, больно стискивало грудную клетку.

- Сам догадываешься, на что способна та книга, - протянул Остр и откинулся назад, положив ладони на собственный затылок, будто на подставку. - Как бы я хотел в нее заглянуть... Только вот проблема в том, что сам Эллис, гад, притаился где-то рядом и наблюдает в ожидании удара.

- Но нам-то что теперь делать? Разъехаться снова по домам? - не выдержал Леон, задав всех интересующий вопрос.

- Исключено. - поставил точку ректор и я испуганно покосилась в его сторону, поймав лишь мимолетный взгляд, задержавшийся на мне.

- Конечно исключено, дамы и господа! Придется вам пожить у меня, в столице, - расплылся в обольстительной улыбке блондин. - Надеюсь, никто из-за вас не страдает чутким сном?

В конечном итоге, поездку решили отсрочить на пару дней. Леон, конечно, рвался отправиться прямо сейчас, однако, Остр высказался на этот счет довольно разумно. Для начала, по мнению ректора и его друга, необходимо было выставить в доме Остра защиту, причем гораздо более мощную, чем стояла в особняке Лавора. Да и путь туда занимал целые сутки, а потому необходимо было выделить достаточно времени на то, чтобы подготовить комнаты для каждого прибывшего гостя.

Конец разговора двух мужчин я так и не услышала, потому что нас с Леоном, прямо сказать, тактично выставили из комнаты, а лишний раз с кем-то ссориться не особо хотелось. Однако, стоило только двери с грохотом захлопнуться за моей спиной, как я тут же прильнула к деревянной поверхности щекой, пытаясь вслушаться в разговор и не обращая внимание на негодующий взгляд Вигмора.

Странно, что ничего не слышно. Глухая тишина стояла в пределах комнаты и ни единого звука не выходило наружу. Цокнув языком от досады, я чуть было не пнула дверь носком ботинка, но вовремя удержалась. Неужто эти два типа еще и "поле неслуха" вставили? Теперь меня распирало от любопытства касательно того, о чем эти двое там секретничали.

- Остатки ума потеряла? - недовольно пробормотала моя новоявленная блондинистая совесть.

- Ой, иди уже! - раздраженно отмахнулась я, все еще пытая удачу. - Они там явно не планы на ближайшие выходные обсуждают.

- Нет, скорее глушат успокоительную настойку, потому что с тобой никак иначе нельзя, - хмыкнул Вигмор, подходя чуть ближе. - Действительно хочешь знать, о чем они говорят?

- Нет, просто дверь подпираю, - съязвила я, закатывая глаза.

Леон ничего не ответил на мою колкость, однако, я заметила другую вещь, более интересную. Подняв ладонь на уровне глаз, Азалеон аккуратно приложил ее к лакированной двери, начав что-то очень быстро нашептывать себе под нос, то и дело кивая головой, будто соглашаясь с кем-то невидимым. И я бы подумала, что он издевается надо мной, но тут, место, с которым соприкасалась рука Леона, начало стремительно таять, будто кто-то плеснул растворителя на только что нарисованную картину. И вот, когда воздушная рябь немного улеглась, я вдруг словно посмотрела в открытое окошко, прекрасно видя все так же обставленную гостиную ректора, что располагалась на персональном этаже мужчины в преподавательском общежитии.

Открыв рот от удивления, я машинально перевела взгляд на Вигмора, который теперь стоял с таким самодовольным видом, что мн непременно захотелось его чем-нибудь огреть, лишь бы не видеть эту нахальную ухмылку.

- Она не знает и, я очень надеюсь, еще долго не будет осведомлена, - низкий голос ректора разрезал тишину и казалось, что он прозвучал где-то возле моего уха.

- Не вижу времени тянуть, рано или поздно все равно узнает, - Остр пожал плечами, глядя куда-то в сторону окна.

- Пусть лучше поздно. Слишком опасно, да и магический потенциал до сих пор плохо изучен. Бед натворит, ты потом расхлебывать будешь? - рявкнул Лавор и я даже на месте подпрыгнула от столь резкого вскрика.

- И все же, ты ей нужен, - Остр мельком улыбнулся. - Она как ребенок, которому необходимо сильное крыло, способное защитить.

- Только вот этот ребенок, будто специально лезет на рожон, - раздраженно бросил Лавор. - Тебя бессонница не беспокоит, а? А вот меня - очень даже. Я из-за этой глупой девчонки спать нормально перестал. И делать вид, что все в порядке, тоже устал.

Это сейчас о ком говорилось? Округлив глаза, я пыталась уловить нить разговора и только на выражении "глупая девчонка", до меня вдруг дошло, что это я. И опять же, чего такого мне нельзя говорить? И каких бед я натворю? Из-за чего?!

Любопытство настолько ударило по мне, что если бы не рядом стоявший Леон, я бы непременно ворвалась туда и устроила допрос с пристрастием. Но стараясь сохранять здравый рассудок, все же устояла на ногах и, затаив дыхание, недвижимо слушала дальше. Авось что-то еще интересное выловлю!

- Да-а, друг, - Остр весело рассмеялся. - Кто бы мог подумать, что ты так влипнешь? Вроде самый рассудительный из всех нас был, а тут так легко попал в капкан... И к кому еще! К девчонке!

Но тут, медленно повернув голову, Остр вдруг мазнул подозрительным взглядом по двери и на мгновение показалось, что смотрит он прямо в мои глаза. В ужасе отшатнувшись, чтобы не дай боги, стать замеченной, тут же зашагала в сторону лестницы, что располагалась в конце коридора. Леон, как оказалось, не отставал.

- Мне вдруг захотелось услышать продолжение... - неожиданно шепнул Леон. - Разве тебе не интересно?

- Эй, а кто только что говорил... Ай, неважно! - прошипела я и пошла быстрее. - Нас это не касается.

На самом деле, мне было жутко интересно, но быть пойманной на таком постыдном занятии, как подслушивание разговоров, явно не принадлежавших моим ушам, я не хотела. Вот и топала теперь, крепко сцепив зубы и стараясь не нервничать.

Леон хотел было сказать что-то еще, только вот его вдруг прервал внезапный крик и, нужно признаться, я чуть не свалилась в обморок от такой неожиданности. Но, завидев давно знакомый силуэт, маленьким рыжим ураганом пронесшимся вверх по лестнице, старательно перепрыгивая каждые пару ступенек, я почувствовала, как земля блаженно уходит из под ног.

Невольно я расплылась в улыбке, а глаза мои вдруг стало резать от непрошенных слез.

- Арайа-а-а-а! - последовал оглушительный крик.

Меня будто сбило стремительной волной, накрывая теплыми объятиями подруги. Я даже понять не успела, как Нитта так быстро взобралась по лестнице и вот уже вцепилась в меня мертвой хваткой, что-то горячо нашептывая в мою, уже запотевшую шею. Она там что, плачет?

Пока мы находились порознь, я не раз думала о том, насколько соскучилась по подруге и как сильно нуждаюсь в ней, в ее советах и просто дружеской поддержке. И вот теперь, стоя в обнимку, время будто остановилось, давая возможность испытать томительную радость встречи.

- Пойду Эрика поищу. Но надеюсь он не станет встречать меня в подобном духе, иначе боюсь не дожить до вечера после таких объятий, - как-то брезгливо бросил Леон, снисходительно посмотрев на нас с Ниттой, за что получил легкий тычок в спину от моей подруги.

- Не скажешь, что это за чудик? - шепнула мне на ухо Нитта, бросая косые взгляды на Остра.

И было прекрасно понятно, почему мужчина вызвал у девушки такую реакцию. Решив отправиться в столицу немедля, Остр вырядился как подобает, видимо не желая выделяться среди пестрой городской элиты. Напялив на себя небесно голубой костюм и шляпу красного цвета, друг ректора стал похож на леденец, какими обычно торговцы завлекали детей на ярмарках.

В столице я была всего раз, будучи совсем ребенком и, если мне тоже придется ходить в чем-то подобном, то я, пожалуй, предпочту не вылезать из дома... Тоже мне, жертвы моды.

- Это друг директора, - так же тихо ответила я, отворачиваясь в сторону.

Глянув на меня с явным скептицизмом, Нитта перевела взгляд с Остра на ректора, явно пытаясь разглядеть что-то общее между этими двумя. Оно и понятно, ведь ректор, предпочитал темные тона и одевался довольно строго. Казалось, Остр и Джаспер были совершенно из разных миров и теперь я тоже отметила для себя всю непохожесть этих двоих.

- Да? - как-то неверяще произнесла подруга и рыжие брови тут же озадаченно сошлись на переносице.

Напросившись проводить Остра, я стояла в стороне вместе с подругой, в ожидании скорого отправления мужчины. Уже около получаса, они с ректором что-то оживленно обсуждали и бедный экипаж, что был подан прямо во внутренний двор академии, в томительном ожидании стоял неподалеку от нас. Лошади начали порядком нервничать, однако друзей это совершенно не беспокоило.

- Я потом расскажу, как случилось наше знакомство. Но уверяю, он очень хороший и, кажется, кинул взгляд на нашу Сэй... - усмехнулась я, надеясь не быть услышаной лишними ушами.

- Да брось! - воскликнула Нитта и тут же сбавила тон, - Вряд ли Сэй посмотрит на кого-то такого...

При слове "такого", подруга даже скривилась. Уж больно ей не нравились эти столичные пижоны, думающие лишь о собственной одежде и деньгах. Нитта хоть и росла в обеспеченной семье, однако подобные прелести народа, относившегося к высшему классу, ей были мало понятны и, переубедить подругу в том, что на самом деле между нами нет никакой надуманной пропасти - было тяжело. А потому, презрение с ее стороны было очевидным, хоть и вызвано каким-то предубеждением.

- Вам надо ближе познакомиться... - хихикнула я, но была прервана практически на полуслове.

- Арайа! Мне пора! - крикнул Остр, подняв ладонь вверх. - Не хочешь поцеловать меня на прощание?

- Боги... - Нитта посмотрела на блондина, как на безнадежного дурачка.

Целоваться с ним, конечно, я не планировала, но обнять не помешало бы. Как никак, а он в какой-то степени спас нас из пожара, да и Сэй помог. И что воообще говорить о его намерении увезти нас как можно дальше, не жалея ни времени, ни сил, ни денег? Все же, он был хорошим и я даже стала задумываться о том, что он был бы неплохой партией для нашей непримиримой Сэй.