Территория монстров

— А? — Подняла она голову, когда все-таки заметила необычно происходящего. — Что-то случилось?

— Инквизиция старается не вмешиваться в политику. — Старый некромант в задумчивости принялся теребить свою бородку, безжалостно комкая и сминая седые волосы. — Кардинал Релии обязан быть жителем Релии. Да и высшее духовенство, вроде погибшего недавно епископа, тоже опирается на стоящие на нашей территории монастыри. Там чужаку взяться неоткуда, а если и появится, так наверх никак не пробьется в течении лет эдак десяти-двенадцати. Но кто мне может сказать, откуда родом упорно не желавший с нами сотрудничать брат Жозеф?!

— Да откуда угодно. — Пожал плечами со слегка обеспокоенным видом эльф. — Принимают в инквизицию всех, какого происхождения бы ни был рекрут. Даже беглых преступников, если не запятнали себе особо тяжкими грехами. Очень уж смертность у штурмовых отрядов борцов с нечистью высокая. Или его могли официально перевести на высокую должность откуда-то еще. Церковь четырех священных ветров распространена довольно широко. В Релии есть один кардинал. Но еще полтора десятка находятся за её пределами. Хм…И примерно половина их из стран, покорившихся Железной Лиги. Гномы ведь молятся своим богам и не желают, чтобы им в этом конкуренцию составляли какие-то рабы. А потому разрешают на покоренных землях сохранить старые верования.

— Кошмар. — Фелицию передернуло при мысли о том, куда могли бы влезть инквизиторы. Те, кому по роду деятельности приходится выискивать вечно рвущихся к большой власти чернокнижников или принявших человеческий облик чудовищ. — Как можно было не замечать, что на одном из высших государственных должностей находится потенциальный агент вражеского влияния?!

— Кхе-кхе! — Посланники трона не сразу сообразили, что этот звук исходит от вышедшего к ним из тьмы кота, про которого за возней с гномами забыли. Собрав на себе всеобщее внимание, животное неожиданно встало на задние лапы, протянуло передние вверх, как делают все домашние мурлыки, пытающиеся стащить со стола мясо и оглушительным басом рявкнуло. — Пробудись, Мегазло!

— Чего? — Только и смогла спросить Фелиция, впервые увидевшая говорящее животное. Впрочем и Магнусу с Шартиэлем, судя по округлившимся в изумлении глазам, подобную картину ранее наблюдать также не доводилось.

В дальнем конце непонятного туннеля, конца которого было никак не разглядеть, зажглись две желтых точки. Раздался громкий гул…Или трубный рык…Или что-то еще, название чему подобрать было просто невозможно…Но оно было громким настолько, что Фелиция показалось, будто она оглохло. Земля под её ногами начала подрагивать, а непонятные светящиеся объекты стали стремительно увеличиваться в размерах. Волна теплого воздуха пошла вперед по тоннелю и покачнула девушку. С каждой секундой тряска все нарастала.

— Оно приближается! — Марго вопила так, что её голос пробился даже через не смолкающий рев странной твари со светящимися глазами. — Оно громадное! Дедушка, левитируй нас вверх!

— Не успеем! — Крикнул Шартиэль раньше, чем ведьмочка закончила последний слог своей фразы. Мечник был лаконичен и быстр. Раньше, чем Фелиция успела опомниться, он затолкал в ближайшую нишу её саму, Марго и Магнуса. И прикрыл их собой, выставив клинки по направлению к коридору, где истошно вопили оставленные на месте гномы. Королевская кузина хотела было попросить волшебников перетащить их к другой подобной выемке в стене при помощи телекинеза, но когда она открыла рот, в этом уже не имелось смысла. С громким лязгом механический паук исчез в громадной змеиной пасти. Тварь, чьи глаза и давали этот желтый свет, не снижая хода проглотила добычу и поползла дальше. Расправа с покалеченной боевой машиной подгорного народа заняла у неё, максимум, секунды три. Но, по крайней мере, она наконец заткнулась. Мимо замерших в своей нише королевских инспекторов текла бесконечная поверхность серо-стального тела, покрытая крупной чешуей. Регулярно на ней встречались более темные пятна удивительно правильной прямоугольной формы, размерами примерно соответствующие телеге. В толщину воистину титаническая гадина лишь немного уступала туннелю, по которому перемещалась. Длина же её была абсолютно невероятной. Монстр полз, полз и полз…И все никак не кончался.

— Ш-шарти, у-убей его! — Заикающимся голосом попросила ведьмочка. — П-пожалуйста! Ты ведь на драконов охотился, тебя это должно быть под силу.

— На драконов…А не на…На…Не знаю, как оно там называется, но владыки неба явно могут в его желудке жить в качестве обычных глистов! — Отрицательно покачал головой эльф, явно не собираясь бросаться со своими мечами на мирно ползущего мимо монстра. — Самый большой из летающих ящеров, которых я видел, будет раза в два меньше головы этой твари. Я не смогу прикончить подобное чудовище. Просто физически. Мои клинки слишком короткие, чтобы пробить шкуры и дотянуться до жизненно важных органов. Тут и рыцарским копьем при ударе в брюхо вряд ли хотя бы до середины туши дойдешь…Даже если оно проткнет чешую как бумагу и войдет по рукоять.

— Дедушка, он уже минуты две в одном направлении движется! — Голос Марго, кажется впавшей в истерику, был тонким, как у маленькой девочки. Глаза алхимика в священном ужасе взирали на толстый бок твари, ползущей вдаль со скоростью скачущей галопом лошади. — Дедушка, ему же негде тут развернуться, верно?!

— Ну, не знаю. — Магнус был настолько впечатлен зрелищем воистину невероятного чудовища, что из его голоса пропала вся язвительность. — Змеи гибкие…Но нет, не похоже, чтобы он кружил на одном месте. Ведь голову мы видели только один раз. Мы должны увидеть и хвост…В ближайшее время…Наверное.

— Тише вы! — Шикнул на них Шартиэль, осторожно переступая с ноги на ногу — Услышит же!

— Такие монстры на людей не охотятся. — Неуверенно заметил некромант, с болезненной гримасой массируя левую сторону груди. — По крайней мере, не должны. Что такой махине человек? Даже десятка их на легкий перекус не хватит. Если только сотни…

— А я, кажется, кое-чего поняла. — Решила Фелиция, прикрывая глаза. О том, что мимо ползущий монстр никуда не делся, её организм знал и так. По тряске, пробирающей все тело до самой последней жилки. — Книги и путешественники все время толкуют об ужасных морских чудовищах. Кракенах, левиафанах, громадных морских черепахах и китах-великанах с остров размером. Но на берега Релии ни разу не выносило трупы таких созданий. Даже старых или наоборот, молодых. И я теперь знаю почему. Не заплывают они в наши воды. Ибо их тут жрут. Вот эта вот змеюка и жрет. Уверена, она водоплавающая, а где-то дальше этот туннель выходит к морю. Иначе где бы такой туше еще найти достаточно мяса для своего пропитания?

— Браво. — Вздохнул Магнус. — Отличное понимание закономерностей природы. Скорее всего, все так и есть. Кстати, тот кошак, который пробудил это чудовище…Мегазло, как он сказал…Кто-нибудь заметил, куда он делся?

— Нет. — Отрицательно качнула головой королевская кузина. — И искать я его не буду. И пинать оставляющих свою шерсть на моей одежде родичей Ромуальда тоже. А то вдруг пробудят еще кого-нибудь. Пусть даже поменьше. Но мне и в десять раз более хилой тварюшки за глаза хватит.

— Меньшей… — В задумчивости проговорил Шартиэль. — Помните тот пансионат с дроу? Тогда я тоже чувствовал вибрацию. Очень похожую на эту. Только слабее. Намного слабее. И путей, которыми ушла темная эльфийка, мы так и не нашли. Может она вызвала подобную тварь и с её помощью сбежала, не выходя из под земли?

— Ты хочешь сказать, их тут много?! Это было бы логично, ведь ни одна популяция не может существовать в виде единственного своего представителя. Но ты представляешь, какой угрозой являются подобные змеи?! — Ужаснулся старый некромант. — Проклятье! Да они сожрут всю Релию! Нет, весь континент! И эльфийским архипелагом закусят.

— Будем надеяться, Мать Чудовищ хорошо следит за своими домашними зверушками. — Нервно передернулась Фелиция. — Кем бы или чем бы она ни была. Что вы на меня так смотрите?! Это ведь явное чудовище! И у него должна быть мать…

— Кем же надо быть, чтобы породить такое? — Тихонько спросил неведомо у кого эльф, взирая на плывущий мимо бок монстра. — Сколько минут оно уже ползет в одну сторону? Четыре? Пять?

— Дедушка. — Голос Марго был по-прежнему тонким, но теперь еще и каким-то виноватым. — Я кушать хочу.

— Что?! Опять?! — Искренне удивился старый некромант, собственные телесные силы восполняющий скорее магией, чем перевариванием попавшей в желудок еды. — Мы же тебя вчера кормили! И вообще сама уже не маленькая, должна без посторонней помощи найти, чего бы пожевать…

— Я утром забыла. — Повинилась девушка. — А сейчас в карманах даже ни одной конфетки не завалялось. Все уже перерыла еще до того, как вот это вот…Вылезло.

— Ну, потерпи немного. — Пожал плечами Магнус. — Сейчас, эта тварь проползет и мы выберемся. Там снаружи казармы стражи недалеко. У них просто обязана быть столовая.

Королевские инспекторы замолчали и принялись следить за монотонным передвижением серой громадины.

— А я вот помню, что у северных варваров в мифологии присутствует некий змей, опоясывающий весь мир. — Сказал Шарти, примерно через минуту. — Как вы думаете, это случайно не он?

— Да не дай боги! — Не на шутку взволновалась Фелиция, которой после слов Марго тоже почему-то дико захотелось кушать…Хотя, скорее, это просто наступил откат от схватки и использованных в бою эликсиров. Залечивающий внешние и внутренние травмы организм оборотней требовал мяса. — Мы же тут тогда друг друга с голодухи сожрем!

— Я костлявый! А внучка так пропиталась своими эликсирами, что стала ядовитой. — На всякий случай предупредил Магнус, безуспешно стараясь отодвинуться подальше в тесном пространстве ниши. — И вообще, нас в таком случае жажда быстрее доконает. Хм…Хотя до поверхности не так уж и далеко. Если эта тварюга не проползет мимо еще пару часов, будем долбить путь наверх. Голова её к тому времени окажется достаточно далеко, чтобы точно нас не услышать. — У некоторых насекомых уши расположены как раз в середине туловища. — Счел нужным заметить мечник, взглядом уже примериваясь к близкому потолку. — И чешуйки у них на теле тоже есть. Только если они мелкие, то чтобы их заметить нужно лучше присматриваться.

— Оно не похоже на гусеницу! — Кивнула Фелиция в сторону ползущей мимо твари. — Я точно видела пасть с клыками и раздвоенный язык, а глаза не были фасетчатыми. Ой, а мне кажется, или тварь стала тоньше?

Ранее возвышавшееся до потолка серое тело, следующее своим путем, действительно теперь возвышалось всего на высоту человеческого роста. Прошло еще секунд тридцать и оно исчезло совсем, показав напоследок заостренный кончик размером с осадной таран. Впрочем, королевские инспекторы еще долго не решались выйти из своего убежища. И покинули его только после того, как совсем сошла на нет вибрация, сопровождающая перемещения чудовища.

— Кхм, а где дыра наружу? — Осторожно спросила Марго, исследуя абсолютно целый с виду потолок. Магический светильник, созданный еще до появление чудовищной змеи, находился на прежнем месте. А вот отверстия, ведущего в Дортон, больше на прежнем месте не имелось. — Исчезла?!