Девять смертных грехов

* * *

Мария Ортега, чтец братства Спящего, стояла чуть в стороне от собравшейся на площади толпы. В тени памятника Карла Великого было прохладно, но все равно неуютно. Возможно, дело было в маскировке. Парик со светлыми волосами, линзы в глазах, чтобы придать им объема и наивного удивления, никаких лишних артефактов и привычной брони. Все это мешало, зудело, но ради задания она должна была терпеть.

В голове крутилось столько мыслей. Мария вернулась в столицу впервые с самого детства, когда ездила сюда еще с отцом. С тех пор город вырос и раздулся словно клещ, с другой стороны, возможно, все дело было в открытых дверях Примеры. Слишком многие откликнулись на призыв короля. Герцоги, графы, кондесы и бароны, младшие и старшие ветви, прямые наследники и бастарды, которым дали шанс отстоять свое место на семейном древе. И если бы тут были только они.

Мария узнала несколько гербов франков и луканийцев, которые либо решили воспользоваться шансом стать сильнее, либо были посланы разведкой своих королей. Почти как она сама…

Девушка прекрасно помнила тот день месяц назад, когда прелат Айялла сказал, что начальный этап ее обучения окончен, и выдал первое личное задание. Убить одного северного графа, который решил, что деньги дороже чести. Она справилась: павшего в пороки ишпани не спасли ни гвардия, ни работающие на него бандиты. Мария проникла в замок, прирезала графа и даже смогла прорваться на новую ступень силы. Теперь ее тело могло выдержать и высвободить сразу три пилюли скверны. Еще два таких важных шага, и она освоит первый навык теней.

Возможно, это случится даже в этом году. Точно случится! Примера была ее вторым личным заданием, причем гораздо более высокого уровня, и девушка собиралась сделать все, чтобы его выполнить.

Чужое плечо со всего размаху врезалось в спину — Мария в последний момент увернулась, но для этого потребовалась почти вся ее ловкость и сноровка. Ее раскрыли? Рука девушки скользнула к мечу, но толкнувший ее человек уже шел дальше. Священник чистой церкви! Мария отдернула ладонь от оружия — он не должен был ощутить ее намерений. А то еще сорвет прикрытие.

Несколько мгновений — не узнал, не заподозрил. Девушка выдохнула, а потом уже спокойнее присмотрелась к продолжающему рваться вперед парню: молодой, с огромным носом и кудряшками под ушами, он выглядел довольно безобидно. Но чтец братства Спящего уже привыкла не обращать внимание на внешность.

Взять ее саму: кажется, какой из нее воин?

— Дорогие гости королевства, — мягкий бархатный голос окутал улицы города.

Мария вздрогнула, когда поняла, что не заметила появление директора Примеры. Дядя самого короля, Карл Арагонский, парил в воздухе, стоя на огромном золотистом пере. Рядом с ним были еще двое. Архиепископ чистой церкви — Мария поморщилась — и герцог Осуна. Что ж, кажется, слухи о первом задании подтвердились.

— Король ценит вашу верность. Примера станет домом для каждого, кто не будет жалеть пота и крови ради королевства. Сила, власть, золото — все это ждет наших лучших учеников. Более того, первым трем группам откроется доступ в ущелье скверны и руины старой гавани…

Мария кивнула, вот она ее цель, а директор продолжал. Рассказал, что первая группа получит какое-то особое разрешение от церкви — это девушку уже не интересовало. Она понимала свой предел и то, что с наследниками герцогов и графов, которые и будут претендовать на это место, ей не тягаться. Точно не в открытую и не в голой силе.

— Алехандро, прошу вас, — директор отступил, освобождая место Осуне, и надменный герцог сделал шаг вперед.

Мгновение, и перед Марией с остальными участниками испытания одна за другой начали возникать волны из спрессованной чистоты. Одна, вторая… Девушка насчитала их не меньше девяти, потом мутная пелена скрыла герцога из вида, а собравшиеся на площади идальго и авантюристы рванули ей навстречу. Девушка сделала несколько шагов, медленно и гордо, но потом не выдержала и тоже побежала. Кого она обманывает, у нее, как и всех, кто сегодня тут собрался, горела кровь!

Первую пелену Мария прошла, даже не заметив — обычная спрессованная чистота, которая остановит разве что тех, в ком совсем нет ни ее, ни скверны. Девушка пошевелила языком, и спрятанная за щекой капсула разошлась еще немного, наполняя ее заемной силой. Вторая стена была пройдена. Мария выдохнула и неожиданно обнаружила, что многие из участников застряли на следующем этапе: в новую преграду была вложена сила грааля, и пусть она оказалась растянута на сотни метров, для многих это все равно был перебор.

Не для всех. Мария отметила бледную дамочку, держащуюся чуть в стороне от остальных. Она делала вид, что боролась с щитом, положив на него ладонь, но Мария заметила, как ее рука один раз дрогнула и легко погрузилась внутрь. Священник с кудряшками тоже оказался тут: он долго собирался с силами, а потом прошел дальше. Это выглядело как вызов.

— О, привет, — неожиданно плеча Марии коснулась чья-то легкая рука. Девушка вздрогнула, потому что на этот раз она не ощутила чужого присутствия ни до контакта, ни даже после.

— Вы обознались… — сделав каменное лицо, она повернулась к незнакомцу, и маска тут же дала трещину. — Мануэль?

Она узнала того парня, с которым однажды сражалась плечом к плечу. Еще и подарила пилюлю братства, потом из-за этого столько бумаг пришлось заполнять. Девушка вынырнула из неприятных воспоминаний и задумалась о гораздо более важных вещах. Мануэль был всего лишь на уровне уно-идальго, но при этом прошел уже две преграды. Такого не должно быть. А еще он узнал ее, несмотря на маскировку… Мария надеялась, что этого не случится до завершения испытания.

— Ладно, потом поболтаем, — Мануэль обезоруживающе улыбнулся, а потом без каких-либо усилий прошел через третий щит. Щит, созданный герцогом Осуна, щит, усиленный граалем! Марии пришла в голову только одна мысль: как такое возможно?..

— Вот же идиот, — прошептала она себе под нос. — Неужели он сожрал мою пилюлю, чтобы пройти испытание? Если это всплывет, у меня могут быть неприятности.

Девушка до хруста сжала кулаки и бросилась дальше. Следующий круг. Мария заметила девчонку из рода Осуна — неудивительно, что та смогла так далеко пробиться. Мануэль? Его не было. Он что, спрятался или?..

— О, еще одна бедная и талантливая, — к Марии подошел незнакомый толстяк.

Герб герцогов Асторга, без ветвей, значит старшая линия. Мерзкая улыбка на толстых губах — Мария готовилась к этому дню, изучив всех, с кем могла бы столкнуться. Это определенно был Карлос, наследник и черное пятно на репутации своей семьи.

— Отвали, — Мария принялась изучать новую преграду. Почти то же самое, что и раньше, только граалей вложено уже три. Если сила следующих преград будет расти такими же темпами, то мощь герцога Осуны впечатляла еще больше.

— Предлагаю сделку, — толстяк Асторга и не думал никуда уходить. — Плачу десять тысяч золотом, и ты отдаешь мне всю свою чистоту.

Мария чуть не рассмеялась. В ее случае это была бы даже удачная сделка — ей ведь нечего отдавать. С другой стороны, она заметила, что перед преградой сидело не меньше десятка обессиленных идальго. В их глазах царили страх и обреченность — похоже, они как раз не смогли или не захотели отказать Карлосу Асторге.

— Не интересно, — она покачала головой. — Лучше скажи, ты не видел тут парня? Молодой идальго из рода де Луна, дорогой плащ и одежда, а вот сапоги и меч самые простые…

Мария еще не договорила, когда с удивлением поняла, что Карлос знает, о ком она говорит. Более того, не он один. Бледная женщина, кудрявый священник и девчонка Осуна тоже скосили взгляды в ее сторону.

Продолжение завтра!