Жуткие дела в империи

Тихо прикрыв дверь покоев Касьян и Грейстока, я уверенно направилась в крыло, располагавшееся в другой части от императорских апартаментов. Слова Аннет навели меня на одну единственную мысль, додуматься до которой стоило бы и раньше. Ведьма, преисполненная болью? Конечно, ведьма! И боли там было полно!

Если бы при первом нашем знакомстве я не была так отвлечена на балл и творящийся вокруг кавардак, то сразу бы догадалась. По крайней мере, стоило бы. Ребекка — единственная, кто смогла разглядеть меня сквозь магический полог, наложенный Ланфордом. Все остальные присутствующие были магами, гномами, эльфами и другими существами, которые не могли совладать с силой императорского племянника. Подвластно то было лишь ведьме. Ей-то и была Ребекка.

Ее покои я нашла через заклинание поиска, которое должно было сработать на другую ведьму. Без стука проходя в ее апартаменты, я уже четко знала, что она меня ждет, потому что ни блока, ни экрана она не поставила. Словно не хотела спрятаться или, чего лучше, готовила мне ловушку. Вот только ведьма не учла одного — я была зла, по-настоящему зла.

Призыв всадников угрожал не мне, а Игнату, Касьян, горожанам, да даже императорской семейке, которые при всей их неоднозначности стали уже своими. Ведьма поставила под угрозу весь этот мир в угоду заговорщице! Подставила всех нас!

В ее покои я зашла с призванными силами и была готова рвать и метать, как делала то с всадниками, светоненавистником и на баллу, защищая присутствующих. Сила рвалась наружу, просилась сорваться с рук, что-то взорвать, сломать, разрушить!

Вот только Ребекка этого не хотела. Я застала ее посреди гостиной у окна, через которое она глядела на горящий огнями город и вовсе не планировала сопротивляться. Моя сила не почувствовала ни ловушек, ни сопротивления. Ведьма ждала меня, чтобы сдаться.

С некоторым трудом подавив злость внутри себя, я распустила энергию, которая крайне недовольно улеглась. Ей-то хотелось бури, а по итогу — ничего.

- Я ждала тебя. - произнесла женщина сухим, безжизненным тоном.

Несмотря на поздний час, у нее был безупречный элегантный пучок, плотно стягивающий седые волосы, однако вместо приличествующего домашнего платья был надет белоснежный халат, по подолу и рукавам которого красовались перья.

- Наконец-то все это прекратится, - произнесла она, вытягивая руки вперед. - наденешь на меня оковы? Лишишь меня остатков моих сил? Пожалуйста, сделай это, и прекрати мои муки. Я сразу, как тебя увидела, поняла, что эти имперцы, - с искренним пренебрежением выплюнула женщина. - наконец-то взялись за голову. Я поняла, что они призвали славянских ведьм для защиты империи. Ее остатков! Они все упустили, все сломали! Не смотрят дальше собственного носа, не видят дальше амбиций и гордыни!

Я, впрочем, не сделала и шага. Ребекка, осознав, что наручники на нее никто надевать не собирается, растерянно переступила с ноги на ногу, склонив голову к левому плечу и взглянув на меня с неожиданной ясностью в глазах.

- Ты ведь ему никакая не невеста. - хмыкнула она. - Славянские ведьмы крайне разборчивы в своих связях, потому вы и сохранили свои позиции. Наши предки такими не были.

- Зачем вы это сделали, Ребекка? - вздохнула я с неожиданной усталостью. - Вы же не глупая женщина, прекрасно понимаете, что та ведьма не принесет миру ничего хорошего. Вы же не верите в те цели, которые она внушает другим?

- Я уже очень немолода, Владислава. - усмехнулась ведьма. - И видела множество таких, как она. Злые, жестокие, эгоистичные — все стремились к «справедливости», к власти, к собственным правилам. И ни одна из них не одержала победы, потому что ставила на кон слишком многое. Их всегда опережали по чистой случайности такие, как ты. Поэтому, как только вы с тем магом появились, я поняла, что битва окончена. Мои страдания вскоре прекратятся. Когда она сказала призвать всадников, я сделала это, даже не переживая, что что-то пойдет не по плану. Нет, не переживала, а была уверена, что ничего не получится. Это не умоляет моей вины, верно?

- Я не понимаю, - покачала головой. - если вы все осознает, то зачем? Зачем вам это?

Ответить Ребекка не успела. В помещение ворвались молнии, которые прорезали удивленную тишину звуком напряженного электричества и, натолкнувшись на предметы мебели, подняли в воздух всполохи, миллиарды искр. Те разлетелись в стороны, вынудив нас прикрыть головы руками от осколков разбитых зеркал, разлетевшегося дерева, всполохов и огня. Впрочем, зря я старалась — вокруг меня образовался щит, который не пропустил ничего.

Лишь когда пыль улеглась, я увидела Ланфорда, надевающего на Ребекку оковы, высасывающие силы под чистую. Ведьма равнодушно сносила то, что скоро ее лишат большей части личности. На мага смотреть было страшно — глаза полыхали чернотой, сквозь которую как искры пробивались молнии. Стихийники в бешенстве вообще жуткое зрелище.

- Что ты тут делаешь? - с негодованием вопросила я.

- Догадался, что после сеанса ты не спать пойдешь, а искать быстрые способы самоумерщвления. - отозвался он, зацикливая силу ведьмы на себе. Не знаю, о чем он думал в тот момент, но решение было явно не из его лучших.

Стихийник в приступе ярости, да еще и подпитывающийся силой ведьмы — причины спешно покинуть столицу. Причем всем. Вот и птицы, почуявшие неладное, с диким карканьем поднялись в воздух и рванули прочь от дворца. Я за их отлетом пронаблюдала через окно.

Поэтому, чтобы вразумить мага, старательно подбирала слова, побоявшись спровоцировать на приступ агрессии.

- Ланфорд, послушай, Ребекка не сопротивляется, оковы вовсе ни к чему…

Зря только говорить начинала, потому что на этот раз уже меня прервали ворвавшиеся в покои маги. Игнат и Дерг, очевидно, тоже решившие за мной проследить, либо подумали об этом позднее, либо где-то задержались, потому что за Ланфордом не успели. Да и глядели они на него с удивлением, явно не ожидая появления здесь.

- Горько признать, но похоже не я один считываю намерения своей ведьмы. - хмыкнул напарник.

- Вы все меня с ума сводите! - не выдержав, прошипела я. - Можно было не вмешиваться хотя бы раз! Ланфорд, отпусти женщину, она даже не сопротивляется!

Маг, ничуть не впечатленный моим гневом, даже на шаг не отошел.

- В последний раз, когда я тебя одну оставил, ты рванула всадников закапывать. - спокойно ответил он, впрочем глаза его светлее не стали. Сдерживался он с очевидным трудом.

Я тяжело вздохнула, решив оставить выяснение отношений на другой раз, который, надо надеяться, никогда не наступит. Ребекка же неожиданно для нас всех разлилась негромким смехом.

- Удивительно наблюдать, как славянские ведьмы взаимодействуют с окружающими. - произнесла она. - Всегда ваше появление знаменует большие перемены, как в событиях, так и в душах окружающих. Загадка, не изученная никем и, похоже, навсегда такой и оставшейся.

- Ребекка. - произнесла я, не разделяя ее неожиданного веселья. Ведьма либо не понимала опасности, исходящей от Ланфорда, либо устала от происходящего настолько, что уже не беспокилась . - Ребекка, послушайте, это ваш последний шанс сказать правду. Потом вас уведут, а меня едва ли допустят до допросов. И я всем сердцем сомневаюсь, что они будут задавать те же вопросы, что и я. Зачем вы призвали стражников, Ребекка?

- Мне пришлось, - пожала плечами ведьма, взглянув на меня пустыми, выжатыми глазами даже не ведьмы, а простого человека, который очень устал бороться. - выбора не было. Ведьма, что вы ищете, мне не подруга, не хозяйка, не предводитель. Она похитила мою дочь, поработила ее так же, как поступила с невестой кронпринца. Та же пустота в глазах и слепая вера в то, что она ей говорит. Свобода дочери — цена моей преданности. Мы заключили сделку, согласно которой я исполняю все ее приказы, а она отпускает ее. Рано или поздно.

Кивнув, я подошла ближе к Ланфорду, который все это время с необычной злостью во взгляде наблюдал за происходящим и, вложив всю силу убеждения в слова, попросила:

- Отпусти Ребекку, пожалуйста.

Не знаю, что за чудо вдруг произошло. Может в самом деле сработала сила убеждения, а может волшебное слово «пожалуйста», но маг тяжело вздохнул, прикрыл на секунду глаза и ослабтил хватку, отпуская ведьму. Впрочем, приступ необычной доброты длился недолго:

- У тебя десять минут, после чего Ребекка отправится в карцер. Даю тебе это время, пока я собираю своих магов. Мы здесь все перевернем, а ведьму отправим отвечать на вопросы, которые действительно будут сильно отличаться от твоих. Истерики на тему совести и доброту попрошу оставить на время, когда я буду свободен. Разговор нам предстоит тяжелый.

Слова мага меня задели, даже сама не ожидала, что они вызовут столько эмоций. Но как бы там ни было, он был нанимателем в этой ситуации и последнее решение было за ним, поэтому мне оставалось лишь кивнуть. Действительно, разговор нам предстоял. Например о том, почему нельзя сажать людей в карцер.

Впрочем, все то были мелочи. Разместившись с Ребеккой на диване, пока мир вокруг потихоньку сходил с ума, а рядом то появлялись, то исчезали смутно знакомые маги, мы разговаривали. Она рассказала, что ее дочь обладает силой гораздо большей, чем есть у нее, поэтому и заинтересовала ведьму. Женщина не знала, было ли то заклятие подчинения или артефакт, но ее дочь, Оливия, совершенно перестала слушать голос разума, ожесточилась и выполняла любой намек заговорщицы. В последний раз Ребекка видела ее несколько лет назад, во дворце, после чего она словно пропала.

Как и стоило ожидать, целей и замыслов ведьмы женщина не знала. Даже ее лица и имени не ведала, поскольку связывались они через зеркало, искажающее ауру и все прочие элементы, через которые ее можно было бы опознать. В последний раз, когда ведьма появилась, она передала Ребекке алтарь с высеченным ритуалом призыва всадников, которых необходимо призвать для умерщвления меня.

- Она назвала это последней «услугой», после которой обещала вернуть мне дочь. - произнесла Ребекка, неожиданно горько разрыдавшись. - Но я понимала, что ничего из этого не выйдет. Моя девочка…она навсегда осталась у нее.

Поспешно обняв женщину, я только тогда заметила ее спиной Ланфорда, скрестившего руки на груди и наблюдавшего за мной. Наши взгляды встретились, после чего он неожиданно, кажется, даже для самого себя кивнул. Стоявший рядом Игнат произнес настолько тихо, что я скорее прочитала по губам, чем услышала:

- Вертит нами, как хочет.

ГЛАВА 8

Утро следующего дня я встретила в столичном отделении гномьего банка в компании необычайно хмурого Ланфорда. Нет, тот и в обычные дни позитивом не блещет, но в этот раз и вовсе заставлял людей и нелюдей на него нервно коситься. Брови нахмурены, глаза прищурены, губы пожаты, желваки ходят.

Трудно сказать, чем было вызвано его плохое настроение на этот раз. Нет, я, разумеется, могла предположить, что дело в Ребекке, которую ему так и не удалось заточить в обещанных катакомбах. Совесть, понимаете, проснулась, а в ее неожиданном пробуждении маг упорно винил меня. Где логика?

В противовес словам племянника императора, тем же вечером ведьму сопроводили до дворцовых покоев, расположенных в удаленном крыле, где принимали гостей из других империй. В обычное время они, как и все крыло, почти пустовали, поэтому установить там двойную защиту было проще. И пусть Ребекка была в изоляции под семью замками и тремя магами из личной команды Ланфорда, а все же такое положение лучше одиночной камеры и крыс в качестве соседей.