Жуткие дела в империи

- Вот и мой дар редко, но дает о себе знать. - продолжил между тем господин Рубинович. - Да и подсказывает магия мне, что вы, госпожа Залесская, темните с лордом Ланфордом насчет брака. Впрочем, дело то ваше, конечно, грех большой в чужие отношения встревать. Да только, все же позволю себе дерзость заметить, что вы зря затеяли все это. Нити судьбы все к одному ведут, пусть и путями разными, а итога вам не избежать. Вместе вы будете, госпожа ведьма. Сколь не бегайте, а однажды назад оглянетесь и поймете, что напрасно ваши терзания были. На роду вам написано замуж за племянника императорского выйти.

Гном, сложив руки домиком под подбородком, наблюдал за моей реакцией с хитрым прищуром. Я же в свою очередь старательно разрывала полное непонимание, растерявшись от такой речи.

Да и что тут скажешь? Что бы не ответила, сплошная провокация!

— Лорда Ланфорд я знаю давно, еще когда он был студентом и его ловили на всяких глупостях, свойственных молодости. При всей его показной шутливости и абсурдной упрямости, с которой он избегал должности при императоре или женитьбы ради укрепления дипломатических отношений, он человек упрямый, настойчивый и в чем-то даже жесткий. Если лорду пришло в голову жениться на вас, госпожа, то он своего добьется в любом случае. Ох, право слово, оставьте эти попытки меня переубедить! Я вижу, что вы девушка с понятиями и, даже позволю себе предположить, что порядочная и ответственно исполняете условия вашего договора, да только вы, голубушку, не стесняйтесь лорда немного за нос поводить. Ему это только на пользу будет при всем том, что в конечном счете вы все равно сдадитесь его харизме. Коль уж все равно вместе будете, незазорно сейчас и покапризничать немного, скажу я вам.

- Что вы, господин Рубинович, я…

- Уж не обижайте меня, госпожа Залесская, тайнами своими. Правды сказать все равно не сможете, а лжи я терпеть не стану. - с понимающей улыбкой оборвал меня управляющий банком. - Примите совет знающего гнома.

Ответить на это мне было нечего, зато в душе вдруг шевельнулось любопытство. Все эти речи про судьбу мне напомнили о недавнем разговоре с одной погибшей ведьмой. Предлагала, что сильно пожалею о своих словах, но все же вопросила. Каюсь, не сдержалась!

- Мне стало известно, что на императорском роду лежит любовное проклятье. Скажите, господин Рубинович, вы об этом что-то слышали?

- Ох, голубушка, слава о том, что императорский род проклят, впереди их достоинств бежит. Да и то верно, что дело не чисто. - понизив голос почти до шепота, произнес гном и подался вперед. - Слышали ли вы что-то о жене нашего императора? Нет? Скончалась она, госпожа Залесская, при странных обстоятельствах. Та же участь постигла и жену лорда Томаса, матушку вашего жениха. Поговаривают, что и у наследного принца с невестой беды какие. Погибают жены их при странных обстоятельствах, все как одна. Бывают и совпадения такие, да только не чисто дело тут, сердцем чувствую. Впрочем, вот вам мой прогноз, голубушка, несчастье это вам еще познать придется. Ну что вы с лица спали? Обойдется без беды, дар мой говорит.

Уж не знаю, чем бы закончился этот разговор, но Ланфорд вернулся в кабинет неожиданно быстро. От возникшего у мага благодушия и намека не осталось, зато нервозности прибавилось. Пришлось беседу спешно завершать, хватать шкатулку и бежать следом за племянником императора в портал. Быть может, оно и к лучшему.

***

Ближе к вечеру, когда мы с ведьмами собрались в импровизированной тюрьме Ребекки, я пересказала девочкам суть беседы с управляющим гномьего банка. Речь шла, разумеется, о шкатулке.

Говорить о любовном проклятье я не планировала даже Игнату, поскольку прежде всего я наемник сотрудник с определенными задачами, которые прописаны в контракте о найме. Вот раскрыть заговор — мое дело, а вещать повсюду о любовном проклятье — не мое.

Впрочем, врать не стану, после того занимательного разговора с гномом я взглянула на Ланфорда иначе. Мага я пристально осмотрела на предмет остаточных чар и плетений. Таковых не обнаружилось, что могло означать лишь одно — никакого проклятья нет, а гибель женской части имперской семьи ничем не связана, кроме цепи трагичных случайностей.

Могло, конечно, быть такое, что дальнего предка Ланфорда прокляли, а негативные последствия передавались по наследству. Но даже в таком случае на маге можно было бы усмотреть плетения, коих не наблюдалось.

- Значит, шкатулка своеобразная карта. Только куда она приведет? Не думаете, что это может быть ловушка? - поинтересовалась Касьян, которая растянулась поверх подушек на широком диване в гостиной импровизированной тюремной камеры.

Сама заключенная в это время сидела на небольшом пуфе и внимательно рассматривала шкатулку. Взгляд ее скользил по вязи символов, а пальцы осматривали корпус в попытке отыскать тайный замок. Таковой обнаружить, увы, не удалось.

- Анчутки знатные обманщики. - согласно кивнула Ребекка. - Впрочем зачем ему это надо?

- Кто же его знает? - вздохнула я. - В этой истории загадок больше, чем ответов. Жила была женщина в другом мире, а затем получила дар и ушла жить в чащобу. И было бы все хорошо, да только случилось страшное — маги решили получить ведьм, скажем так, в безвозмездное пользование. Ведьму пленили. Вот только через некоторое время она озлобилась настолько, что решилась заключить сделку с чем-то ради еще большей силы, после чего, предполагаю, в ее сердце и поселилась тьма. Вот что может вынудить ведьму, которая не может не осознавать, что за силу придется платить, пойти на такой шаг? Да еще и мстить начать.

- А что толкает любого из нас на необдуманные поступки, оправдания которым нет? - вздохнула Ребекка. - Любовь, конечно же. Из любви и ради любви существа на какие только преступления не идут.

- Из любви заговор устраивать? - хмыкнула я недоверчиво.

- Обиженная женщина, любовь которой предали, и не на такой шаг решиться. - отозвалась ведьма тоном, за которым стояла история.

Впрочем, разве может ведьма мстить императорскому роду из ненависти? Действующий правитель в те времена еще даже не родился веков так много. Так при чем же здесь они?

Нет. Не складывается.

- Быть может ее сумасшествие просто достигло пика, а мы лишь оказались в неподходящее время в неподходящем месте. - предположила в свою очередь Касьян. - И здесь даже как такового мотива нет, потому что дело не в нас. Слети она с катушек пару веков назад, на нашем месте оказались бы другие.

Слова Касьян имели место быть, вот только стала бы сумасшедшая ведьма мстить столь лично? Травить магов и лес вокруг их загородной резиденции, внедрять фиктивных невест столь изощренным способом? Не имела я прежде дел с такими, как эта ведьма, но что-то в душе подсказывало — не стала бы. Здесь повод личный.

Личный…так может стоит подойти к вопросу с другого конца? Может стоит взглянуть не на ведьму, а на тех, кто оказался втянут в заговор? Взять того же императора. Его Величество Карсон Эверент при всей его шутливости свой пост не просто так занимает, иначе давно бы его свергли. Ан нет, усмотрел заговор и даже позволил привлечь иномирных специалистов. Но что о нем известно? Да ровным счетом ничего, кроме погибшей жены. О Томасе Ланфорде Эверенте я могу сказать тоже самое. Да и о сыне его тоже, нужно сказать, известно немногое. Я вот до сих пор так и не поняла, чем он занимается.

- Девочки, а вы что-нибудь знаете о погибшей супруге императора?

Не знаю, о чем говорили ведьмы в момент, когда я их прервала, но мой вопрос повис в воздухе. Ребекка и Касьян переглянулись, после чего старшая придворная дама все же вопросила:

- Тебя какое величество интересует?

- А супруг у императора было несколько? - удивилась я.

- Мать Грейстока, Анна Изабель Эверент, погибла в родах. О ней рассказать ничего не могу, - отозвалась Касьян. - Грей и сам ее не помнит. Император же и вовсе предпочитает не вспоминать погибшую императрицу. Говорят, что он ее любил до безумства, поэтому после ее смерти едва не потерял престол. Томас вовремя включился и несколько лет буквально заменял его. Ходят сплетни, что императору пришлось прибегнуть даже к нетрадиционной магии и выпить зелье для врачевания души, чтобы забыть свою первую любовь.

Зелье врачевания душ — вещь столь же редкая, сколько и опасная. Изготовить его практически невозможно, а купить и вовсе нереально. Но все же те, кто очень хочет, своего добиваются. Сама я с ним ни разу не сталкивалась, но поговаривают, что такое зелье способно заставить человека забыть про что угодно.

- Он выпил зелье, чтобы забыть императрицу? - поразилась я.

- Нет, что ты, - вздохнула Касьян. - императрицу он помнит, хоть и никогда о ней не говорит. Обратила внимание, что Его Величество Карсон носит медальон? В нем-то он и хранит фотографию первой супруги.

- Тогда для чего ему зелье? - недоуменно вопросила я.

- Он забыл свою любовь к ней. - произнесла Ребекка. - История та давняя, но помню я ее хорошо, хоть и была тогда совсем девчонкой. То был первый за десять лет балл, прогремевший во дворце империи. Музыка звучала лишь потому, что Его Величество больше не смог выносить боли и решил избавиться от нее. Пожалуй, то было правильное решение для всех нас. Что касается его…император вновь женился через несколько лет после того балла, где и встретил вторую императрицу. Лиллу Ангар урожденную Аннель, позднее Эверент. Ее-то многие и помнят как императрицу, поскольку в браке с ней Карсон был больше двенадцати лет. Погибла она при трагичных обстоятельствах — сход снежной лавины, когда та была на царской охоте. Весь двор наблюдал, как ее погребло под снегом заживо.

- Какой кошмар, - произнесла я.

- С тех пор император больше не женился, а в народе появились слухи о проклятье, преследующем их семью. Они укрепились после того, как леди Розалия Эверент, супруга лорда Томаса, погибла при акте терроризма в Академии. - продолжила Ребекка. - Когда империю облетела весть о скорой женитьбе Грейстока, признаюсь, многие почтенные семьи покинули столицу, опасаясь очередной цепи несчастных случаев.

Я замолчала, размышляя над услышанным. Посетившая меня мысль о том, что мстить могла одна из погибших супруг императора, решительно отступала. Если отбросить вопрос о том, как кому-то из них удалось инсценировать свою смерть, то я решительно не понимала, для чего мстить мужу, который души в них не чаял? Разве что ведьмам известно не все, а сам император тайный маньяк. Но это и вовсе сумасшествие.

Мысль мою прервал шустрый стук в дверь покоев Ребекки. Впрочем, гость ответа дожидаться не стал, явившись под наши очи в необычайно благосклонном расположении духа. Игнатище вернулся во дворец.

- О чем болтаем, девочки? - поинтересовался он.

- О смертях, - отозвалась я охотно.

- М-м, развлекаетесь. - поддел Игнат. - Я только что вернулся от твоих. Информирую: Матвей пытался два раза отравить Захареньку, оба раза неудачно. Но домовой сказал, что он не очень-то и старался, больше для вида. Знахарь в твоем огороде разбил плантации, почти уверен, что он там что-то незаконное выращивает. Еще поклясться готов, что одно из растений имеет клыки. Но с этим мы позже разберемся. В остальном все нормально, все живые и здоровы. Наши ученые, кстати, крайне приободрились после истории об артефакте ведьмы. Кажется, что-то найдут. Что по шкатулке?