Новый мир: Университет

— Да уж, не очень приятно, — согласился с ней Ворон, и, убедившись, что девица ровно стоит на ногах — отпустил её и взял свои вещи. — Ну что, все готовы?

— Конечно! — восклицание, вырвавшееся у Агнессы, вызвало у окружающих лёгкие улыбки и смешки, но их, внезапно, прервал Томас.

— Что-то здесь не так… — пробасил он, ещё немного повертев головой. — Здесь слишком тихо.

Синклер, вежливо приподняв бровь, уточнил:

— Это Бирмингем, мистер Макмиллан, тут… как правило — малолюдно.

Здоровяк смерил его уничижительным взглядом, но не ответил — вместо этого развернулся и крайне пронзительно свистнул и склонил голову, прислушиваясь. Ответа, если он его и ждал, не последовало.

— Плохо. Нас должен был ждать мой человек, чтобы обеспечить безопасный проход, но его нет. Нужно кое-что проверить… — негромко пробормотал Томас, а Агнесса, успевшая за время совместной практики на уроках Под, привыкнуть к оттенкам его голоса — неожиданно для себя шагнула вперёд.

— Я с тобой!

Макмиллан, вознамерившись уже было нырнуть куда-то в переулки — замер, оглянувшись через плечо и пытливо смерив девушку взглядом, после чего внезапно кивнул:

— Держи свои шипы наготове, мало ли что, — после чего устремился в темноту.

— Извините, мы скоро вернёмся, — быстро глянула она через плечо на друзей, но Ирина тут же фыркнула:

— Ещё чего! Мы с вами!

Таким образом, вся честная компания пошла проверять тайный схрон Макмиллановского соглядатая, расположенный в одном из заброшенных домов — но и там оказалось пусто. Если в лачуге кто-то и коротал время ранее, то, уходя, хорошо прибрался — даже характерной для Бирмингема мелкой пыли не было в единственной сохранившейся комнате полуразвалившегося дома. Только одинокая кровать стояла под странным углом к стене. Ещё на пути к схрону внимание Агнессы привлекла некая странность в окружающем ландшафте: всё вокруг казалось… недостаточно хаотичным? Нелепо сдвинутая койка окончательно зародила зерно сомнения, а по дороге назад она в этом убедилась.

Каменные завалы, ветки, рытвины в земле и выщербленная брусчатка — всё вместе складывалось в сложный и неправильный узор, слишком огромный, чтобы хотя бы часть его можно было изучить из одной точки.

— Мне надо кое-что проверить! — воскликнула Агнесса, и, к вящему изумлению спутников, заметалась между проулками, то и дело поднимая перед собой подобранный по дороге относительно прямой прут.

«— Мельхиор, подскажи же! Мне ведь не чудится?!»

«— Смахивает на ритуальный круг», — согласно проворчал Хранитель.

«— Никак не могу всё увидеть…» — в сердцах девушка отбросила в сторону импровизированный «уровень», которым определяла ровность воображаемых линий.

«— Хм…»

А на следующем шаге Агнесса почувствовала, как нога, вместо того, чтобы топнуть по брусчатке почему-то взмыла в воздух, а её саму мягко качнуло назад.

Девушка вскрикнула, теряя равновесие и судорожно взмахнув руками, но стоило ей глянуть за плечо, как причина столь необычных ощущений стала очевидна: демонические крылья, как частичная манифестация Мельхиора, вновь «проросли» из воздуха за её спиной, и теперь буквально в несколько взмахов подняли на высоту крыш окрестных разрушенных домов.

— Агни! — донеслось откуда-то снизу и, опустив взгляд, она увидела товарищей… далековато.

Завизжав и зажмурившись от страха, Агнесса бестолково засучила ногами, отчего полёт её стал несколько хаотичным.

«— Прекрати дёргаться, глупая, я же тебя держу!» — посетовал Мельхиор.

«— Отпусти, отпусти, отпусти!» — панически и требовательно вопила ведьмочка, совершенно не готовая к такому аттракциону.

«— Успокойся, и глянь лучше сюда… Тут и впрямь что-то нечисто! Неужто хмырь хитрозадый задумал что?»

Демон привычно сфокусировал внимание подопечной на том, что казалось любопытным ему, и та узрела нечто, враз заставившее её позабыть о высоте. Обсидиановый куб, высившийся посреди площади, оказался центром огромного узора, одновременно похожего на те построения что они изучали на занятиях леди Лэнгли, и неизмеримо, немыслимо более сложного, практически за гранью пространственного восприятия. Над кубом, источая мягкое сиреневое свечение, медленно вращался смутно знакомый аметистовый кристалл гигантских размеров.

Подозрительно напоминающий те, что позволяли Верхнему Лондону парить в вышине.

Страх полёта сменился иным — дурным предчувствием, — и девушка, поколебавшись, попросила:

«— Поднеси меня ближе… Ближе и… выше?» — она окинула неуверенным взглядом громаду Университета, но Мельхиору это оказалось нипочём, и его крылья буквально в несколько взмахов доставили туда Агнессу.

Однако на расстоянии буквально в десяток шагов, воздух внезапно сгустился, не позволяя более приблизиться, и в голове у девушки Мельхиор разразился бранью и проклятиями почему-то в адрес Виконта. Куб задрожал, словно невиданное напряжение давило на него отовсюду разом, и по гладко-чёрным стенам поползли фиолетовые линии, буквально на глазах напитываясь колоссальной мощью. Первые разделили ониксовые плоскости на четыре равных квадрата, следующие — поделили каждый из них еще на четыре. Аметистовый кристалл же, вибрируя и дергаясь, словно пытаясь сорваться с определенного для него места, под аккомпанемент низкого напряженного гудения, издаваемого, казалось, самим воздухом вокруг, на глазах тускнел, теряя невообразимый запас энергии, со скоростью дешевого накопителя в холодном подполе четы Баллирано. Линий становилось все больше и больше, и в какой-то момент их стало столько, что все грани куба засияли ровным, немного пульсирующим светом.

Напряжение магии достигло пика, ощутимого не то что чувствами волшебницы — физической ломотой в костях. Агнесса попыталась вывернуться, не управляя крыльями, чтобы крикнуть остальным — бежать? Укрыться? Но даже вообразить было сложно, какое укрытие могло бы спасти от высвобождения энергии такого ритуала, сорвись он сейчас…

Она всё же закричала, но воздух вокруг стал настолько вязким и упругим, что звук умер не выйдя изо рта.

Впрочем, оставшиеся на земле тоже почувствовали неладное — невозможно было не почувствовать. Макмиллан, выставив лучший из своих щитов, закрывших Ирину и Синклера с Генрихом, спешно пытался вырастить перед ними еще и каменное укрытие, но брусчатка отчаянно сопротивлялась. Фридрих стоял, оторопев, сжав в кулаке в вытащенный из-под пиджака амулет. Ритуалист и демонолог, он оказался совершенно беспомощен перед чужим, безмерно более могущественным, чем когда-либо доступным ему, ритуалом.

Ругань демона сменилась коротким рёвом и Агнесса почувствовала, что её буквально дёрнуло вниз, но она не успела даже вскрикнуть — удара об землю не последовало, вместо этого крылья плотно обвили её и спрятали в защитный кокон. Но даже эта преграда не заглушила чудовищного звука, от которого у девушки слегка заложило уши. Он напоминал резкий треск лопнувшей стеклянной банки, которую на морозе обдали кипятком, только в циклопических масштабах.

«— Что происходит?! Что случилось?!»

«— Этот ублюдок таки сумел вырваться! — в голосе Мельхиора, внезапно, прорезалось уважение — если не восхищение. — Хитёр, сучёныш! Такую клетку сломать — дорогого стоит…»

«— Виконт?!»

«— Ну а кто же ещё!»

Агнесса застонала от ужаса, живо вспомнив рассказ ректора, как он «развлекался», когда его призвал Андер, и даже её воображение спасовало перед мыслями о том — на что будут похожи его забавы спустя столетия заточения…

«— Увы, едва ли он способен на что-то такое сейчас, — осадил разыгравшуюся паранойю Хранитель. — В былые дни у него и власти и последователей было неизмеримо больше, а сейчас… Нет, скорее он просто забьётся на свой план в Загранье и затаится.»

Грохот снаружи стих и Бирмингем погрузился в абсолютную, гробовую тишину. Крылья демона с шелестом раскрылись, истаивая за её спиной.

Судорожно оглянувшись, Агнеса увидела всё ещё сияющий щит Томаса, до колена, примерно, скрытый неровной, шаткой стенкой из сросшихся булыжников. За ним была различима сжавшаяся фигурка Ирины, а Фридрих с Генрихом осторожно выглядывали из-за щита с двух сторон. Выражения их лиц живо напомнили ей людей, чудом выскочивших из-под колёс несущегося на полной скорости экипажа.

С другой стороны, погасший и затихший, громоздился куб Университета. Все выглядело так, будто ничего и не произошло, но ощущалось совсем иначе — что-то громадное, довлеющее над всем Бирмингемом, ушло. Но почему-то это не сулило ничего хорошего.

— Мы должны вернуться! Нужно предупредить остальных! — Агнесса решительно шагнула к стене Университета, протянула руку к глянцевой поверхности, и уже коснувшись, запоздало заметила, что куб, ранее парящий в футе над землей, сейчас стоит на ней.

И в этот же миг глянцево-чёрная поверхность, которой она едва коснулась, распалась. Вертикальные и горизонтальные линии, столь тонкие, что их было не видно до того, расчертили ее, и мельчайшие кубики посыпались ей под ноги.

Она почувствовала резкий рывок, почти сбивший ее с ног, когда Мельхиор вновь появился за ней, вокруг нее, и потащил прочь от распадающейся со звоном осыпающегося стекляруса громады. Бежал Макмиллан, бесцеремонно схватив Ирину поперек тела. Бежали Фридрих с Генрихом, пытаясь добраться до укрытий ближайших домов, прежде чем…

За их спинами величественный черный куб Лучшего на Континенте Бирмингемского Университета Магических Искусств с оглушительным звоном превращался в огромную груду бело-голубых кубических песчинок.