Тропа первая

* * *

Эл шел за девушкой и все еще не мог поверить в то, что это ему не снится. Элен выглядела здоровой и даже менее усталой, чем он видел ее в замке. Как такое возможно? Жить столько дней в лесу и не особо расстраиваться из‑за этого.

Домик действительно был рядом, только когда Эл вступил на его крыльцо, то охранное заклинание перестало на него действовать. Элен показала, где можно помыть руки, сама полила теплой водой, подала полотенце. Но больше мужчину поразило то, что она сняла сапоги в сенях и в комнату вошла в меховых чунях. И хоть девушка не просила его разуться, он поступил так же, правда, у него на ногах были портянки, да еще не первой свежести. Будь он деревенским мужиком, он бы об этом не беспокоился, но Элхард в душе оставался аристократом и некоторые вещи для него были незыблемы. К тому же у него были сомнения, что Элен понравится его неопрятный вид, если она смогла навести порядок и уют в лесной сторожке.

Очень скоро Элхард забыл о своей неловкости, засмотревшись на девушку. Она суетилась у печки, накрывала на стол, а ему хотелось поймать Элен в свои объятия, как во дворе и не выпускать. Воображение рисовало то, как он целует нежные губы девушки, как она с жаром отвечает ему. Взгляд сам собой упал на лежанку, а фантазия принялась дорисовывать все то, чем бы он с удовольствием занялся на ней с Элен.

— Хлеба у меня нет, да и с крупой проблемы, — меж тем повернулась к нему с улыбкой девушка. — Зато мяса много, я нашла в сторожке капкан, поставила его, и в первый же день попался кабанчик.

С этими словами девушка поставила полную миску вкусно пахнувшей каши с мясом перед ним. В животе забурлило, напоминая о том, что в последний раз он ел утром. Элен улыбнулась еще шире и принесла ложку. Элхард перехватил ее руку и прильнул губами к пальчикам. Ему хотелось большего, но он решил не пугать девушку, которая была ему небезразлична.

— Неужели эти пальчики смогли зарезать и разделать дикого кабана? — с шуткой спросил он, глядя, как Элен хмурится. Похоже, ему придется постараться, чтобы завоевать ее любовь. Но Элхард не боялся трудностей.

— Не только, был еще странный зверь, плюющийся ядом, — улыбнулась девушка, но руку забрала. А Эл от ее слов побледнел, встречи с рарымом опасались даже матерые охотники, а тут слабая иномирянка, которая даже не поняла своей удачливости. — Но пришлось его труп выкинуть, я боялась, что мясо может быть ядовитым.

— У рарыма ядовитая железа, только она в нем и ценится, а мясо жесткое и вонючее, — счел своим долгом рассказать Эл. — Но впредь, прошу, держись от этой твари подальше, их плевок очень меткий. Если яд попадает в кровь или на слизистую оболочку, человек умирает в течение получаса. А целятся они всегда в глаза.

— Жуть какая, хорошо, что я об этом не знала, — вздрогнула Элен, вызывая у Эла безотчетное желание обнять ее.

— Да, хорошо, что все так удачно закончилось. Скажи, Элен, ты уже думала, что будешь делать дальше? Вряд ли ты планируешь всю оставшуюся жизнь прожить в этой сторожке? — Элхард спросил не из пустого любопытства, он рассчитывал предложить свою помощь.

— Я бы хотела вернуться домой, — ответила девушка, ее слова не удивили Эла, наверное, он хотел бы того же самого, если бы был на месте Элен.

— Это будет сложно сделать, не каждый маг способен создать портал в другой мир, — задумчиво произнес Элхард, размышляя не о том, как найти такого мага для Элен, а о том, как удержать ее рядом с собой. Ему впервые захотелось остепениться, чтобы дома его встречала любимая женщина, вокруг бегали их дети, и плевать на то, что они будут не маги. Но это мечты, и не факт, что они станут реальностью.

— Ланьер отказался открыть для меня портал. Он сказал, что другой маг не сможет это сделать, что только он знает координаты мира. Это правда?

— Не совсем, — как не хотелось бы подтвердить эту ложь Элхарду, но он переборол этот порыв. — Можно сделать привязку на человека, чем сильнее и ярче воспоминания о мире, тем больше шансов создать портал. Но со временем это сделать все сложнее.

— То есть чем дольше я живу здесь, тем меньше шансов у меня вернуться домой?

— Да. Но сильных магов поблизости не так много, и они точно откажут, либо запросят непомерную сумму. Так как Ланьер умер, мне и моим людям нужна новая работа. Мы скоро отправляемся в столицу, предлагаю тебе поехать с нами. В столице будет проще найти подходящего мага, — Элхард не был в этом уверен, к тому же собирался сделать все, чтобы Элен передумала возвращаться домой.

— Я согласна, — обрадовалась Элен, готовая ехать хоть сейчас. А вот тут оставалось самое главное — уговорить девушку принять его защиту.

— Элен, есть только один момент. Наши девушки одни не путешествуют, — замялся Элхард, он не думал, что делать предложение так непросто. — Или с отцом и близкими родственниками мужского пола, или с мужем. Мои люди знают, что мы не родственники…

— Элхард, притворяться супругами сложнее, чем братом и сестрой, — помрачнела Элен.

— И все равно, Элен, я предлагаю тебе стать моей невестой. Не фиктивной, а самой настоящей.

— Настоящая подразумевает под собой дальнейшее замужество, вообще‑то, — неуверенно произнесла Элен, с удивлением разглядывая Эла.

— Я это понимаю, а так же то, что ты сейчас вряд ли согласишься на мое предложение. Поэтому и даю тебе время подумать в дороге. Обещаю принять любое твое решение, — серьезно сказал Элхард.

— А можно вопрос? Почему вы хотите на мне жениться? У меня нет влиятельных родственников, нет приданого, а, по словам Ланьера, для вашего мира это важно, — спросила девушка, в словах которой проскальзывала едва уловимая насмешка. Но не над ним, а над традициями их мира.

— Ты симпатичная девушка и готовишь великолепно, — улыбнулся Элхард, думая о том, что больше всего его привлекает в Элен то внутреннее спокойствие и тепло, что заставляет к ней тянуться.

— То есть для всех я буду вашей невестой, а ответ могу дать по приезду в столицу? — переспросила девушка, дождалась кивка и продолжила: — Я не буду вас обманывать. Я хочу домой. Если вы все еще хотите предложить мне свою помощь, то я с радостью ее приму.

— Хочу и предлагаю, — ответил Элхард, думая о том, как намекнуть Элен, что в деревню они сегодня не успеют? Почему‑то мысль о том, что им придется ночевать вместе, горячила кровь.