Ёкаи Японии

Глаза сами собой закрывались. Тело стало таким тяжелым, что мне пришлось сесть, облокотившись на одно из деревьев. На меня нахлынула усталость после целого дня беготни. Медленно погружаясь в сон, я даже не заметила, что взгляд исчез.

Резкая боль в запястье вывела меня из полудремы. Неизвестная сила подкинула меня в воздух. Что-то до крови врезалось в мою руку. Я даже и не поняла, когда начала кричать.

Земля приближалась невероятно быстро, но когда до нее оставалось протянуть руку, запястье левой руки обожгло, а по руке потекло что-то мокрое. И вновь непонятная сила подкинула меня вверх, но на этот раз я зависла в метре над землей с раскинутыми в стороны руками.

Сквозь льющиеся слезы я попыталась разглядеть напавшего на меня, но поблизости его не оказалось. И снова во мне закипала ярость. Я была готова разорвать то, что меня держало в воздухе. Но то, что меня удерживало, лишь сильнее врезалось в мои запястья.

Дышать стало трудно. Та же таинственная сила, что подвесила меня, перехватила мое горло. Именно тогда прозвучал приглушенный голос.

- Зря ты сюда явилась.

Хотя, возможно, мне тогда просто показалось. Я задыхалась. При попытке что-то сказать из горла вырывался лишь сдавленный хрип.

«Я умру» пронеслось в моей голове.

Внезапно я почувствовала облегчение. В воздух взметнулись черные перья, а мое тело свободно упало вниз. Но оказалось вовремя подхвачено. А может, мне это просто кажется.

- Достаточно, Кубинаши, - послышался голос.

Он говорил что-то еще, но я уже ничего не могла разобрать.

С восходом солнца охотники свернули лагерь. Осознавая, что время было против них, люди в спешном порядке отправились в деревню Ига. Снег на дороге уже достаточно растоптали, поэтому до деревни они добрались за несколько часов.

За пару дней их отсутствия в деревне ничего не изменилось. Разве что один из домов развалился под весом навалившего на крышу снега.

- Разделимся, - предложил Иссин. – Быстрее всех опросим.

Охотникам повезло, что крестьяне принимали их за монахов. Опросить жителей было намного проще. Охотники быстро опросили местных жителей, но, к несчастью, никто из них особо не расспрашивал проезжающего по деревне торговца. Некоторые дома обменяли у торговца шкуры, принесенные Судзукой, на рыбу и специи. И никто не поинтересовался его следующим местом остановки.

Ямото начинало злить такое положение вещей. Он уже собирался проверить остроту своего клинка на очередных жителях, когда к нему подошел Тацу.

- Узнали что-нибудь, Ямато-сан?

- Ничего, - с досадой ответил старший охотник.

- И у меня ничего, - мальчишка даже голову опустил.

- Может, кому другому повезло больше, - попытался отвлечь парня Ямато.

- Может.

Но получилось не очень. Через некоторое время стали подходить остальные охотники. И каждый приходил с пустыми руками. Эта деревня будто застыла в каком-то своем мирке, а на пришлых даже внимания не обращала.

Каждому охотнику это было не по нраву. Упустить екая из рук. К тому же из-за такой банальной причины. Уже не один Ямато хотел опробовать остроту меча. Вариантов у них оставалось мало. Вернуться на развилку и отправиться по одному из путей.

Но самое плохое в выборе пути было то, что если они ошибутся, то у демона будет больше времени, чтобы набраться сил. А если они разделятся, то половина команды может уже не справиться с екаем. В итоге перед охотниками стояла дилемма. И никто, даже опытный Иссин, не мог придумать, что им делать дальше.

Доген решил предложить товарищам держать совет. Взвесить все за и против, а уже после решить, что им делать дальше. Но только они собрались в круг для обсуждения, как вдруг со стороны тропы к храму раздался крик ужаса. А чуть погодя – рык.

- Потом обсудим, - бросил Иссин, побежав в направлении криков.

Остальные охотники кинулись вслед за стариком. Уже подбегая к месту происшествия, навстречу им выбежали немногочисленные люди. Попытка остановить и хоть что-нибудь разузнать не увенчалась успехом. Люди были напуганы. Оставалось только проследовать против движения жителей.

Охотники быстро миновали десяток людей и выбежали на небольшую площадку. Впереди виднелась тропинка в гору, а перед ней, встав на одно колено, склонился над трупом большой мускулистый екай. Рост его достигал двух метров. Его тело было покрыто темно-багровыми пластинами. А изо лба росли два длинных рога. Недалеко от екая в землю был воткнут меч. Этот екай – еки.

Тацу хотел уже понадеяться, что это был искомый екай. Однако размеры его тела превышали, возможно, оставленный отпечаток. Парень медленно, стараясь не привлечь внимание занятого демона, освободил катану от обмоток, скрывавших ее, и приготовился к сражению.

Остальные охотники поступили аналогичным образом, но у кого-то из них меч царапнулся о ножны слишком быстро. Этот звук привлек внимание еки. Он оторвался от еды. Схватил свой клинок и повернулся к охотникам лицом. У молодых охотников, при взгляде на лицо демона, возникло чувство смутного узнавания. Но откуда оно взялось, парни не знали.

Только екай повернулся, как открылась жуткая картина, до этого скрытая широкой спиной демона. На снегу лежали три растерзанных тела. К двум из них вела тропа, добротно украшенная кишками убитых. От этого вида Догена чуть не вырвало.

Еки зарычал и бросился на охотников, вскинув руку вверх. Все охотники разбежались в стороны, давая екаю пробежать мимо. И только Иссин остался стоять на месте. Демон добежал до человека и с невероятной скоростью опустил лезвие. Старик сделал шаг в сторону. Лезвие пронеслось мимо него и врезалось в землю, подняв в воздух немного снега.

Увернувшись от меча, Иссин нанес колющий удар в район сердца екая. Но его клинок лишь отскочил, оставив после себя еле заметную отметину. Охотник тут же отскочил в сторону. И вовремя это сделал. Иначе еки схватил бы его за голову.

Пока все внимание екая было обращено к Иссину, остальные охотники забежали демону за спину. Тацу и его одногодка воспользовались моментом и рубанули екая под коленями. На броне екая остались две полосы.

Екай решил посмотреть на тех, кто попытался его тронуть. Но Иссин воспользовался этой возможностью. Подбежав к демону и, подпрыгнув, резанул по левому глазу демона. Екай даже не зарычал, когда лишился глаза, но попытался отмахнуться от человека. Но тот, несмотря на возраст, ушел от удара. Из глаза демона потек ихор. Рукой прикрыв раненую глазницу, екай принялся высматривать обидчика.

В тот же миг к демону подскочил Ямато и рубанул одати по плечу. Чешуя екая треснула и лезвие вошло в плоть. Человек тут же потянул меч на себя, вытаскивая его из раны. Еки зарычал от боли, что даже его морда скривилась. Освободив одати, Ямато отбежал подальше. И пока екай отмахивался от ушедшего человека, Тамура рубанул демона по сухожилию левой ноги.

Екай упал на колено, но умудрился не глядя отмахнуться от человека. Тот еще не успел отбежать в сторону, а выставить меч для защиты уже не успевал. Тацу вовремя подскочил и подставил свой клинок. От удара парень потерял равновесие и, столкнувшись с Тамурой, оба упали в снег.

Иссин и Доген двинулись на выручку своим товарищам. Парень попробовал лишить екая зрения, но демон это заметил и, перекинув меч в здоровую руку, отмахнулся от Догена. Юный охотник выставил перед собой клинок. Два меча столкнулись, полетели искры. И лезвие меча охотник не выдержало напора, сломавшись в месте соударения. Парню очень повезло, что он оказался на краю радиуса удара. Клинок демона рассек его кимоно на груди, оставив тоненькую кровоточащую полоску.

Иссин подскочил к Догену, оттолкнул его в сторону и вогнал свой меч в рану, оставленную Ямато. Рана увеличилась в размерах. Екай зарычал и попытался разрубить охотника, но тот выпустил из рукоять катаны и успел уйти от удара.

Тем временем Тацу и Тамура успели отползти подальше. Еки уже забыл об их существовании и снова открылся со спины. Ямато воспользовался этой возможностью. Подбежав к екаю, человек занес меч за спину и рубанул по шее демона. Лезвие меча прошло через чешую и плоть, остановившись, столкнувшись с позвонками. Но екай не умер. Он мог продолжать сражаться с такой раной. И все же демон оказался в шоковом состоянии на несколько секунд. Этого хватило, чтобы Тамура пришел в себя и, подбежав к екаю спереди, ударил его с другой стороны шеи.

Совместными усилиями, преодолев сопротивление мяса и костей, голова демона слетела с плеч. Охотники отскочили в стороны, давая телу екая повалиться на землю.

- Я же не отомстил, - сорвалось с губ отрубленной головы.

Лицо екая исказилось, будто он заплакал. И Тацу словно молнией поразило. В лице екая он увидел:

- Тот монах.

Стоявший возле парня Иссин, пристально посмотрел на товарища и молча кивнул.