Идеальная Эльза

К вечеру в кабинете заглянула Катарина.

– Кристиан, – произнесла она испуганно, - на ваше имя доставили странное послание.

– Ну что там еще? - кисло спросил Кристиан, у которого было отвратительное настроение.

– Вот, – и секретарша положила перед ним черный конверт, на котором серебристыми буквами с вензелями было выведено: «Приглашение на похороны г-на К. Эрре».

– Это ещё что за чертовщина? - выдохнул Кристиан.

После того как он возглавил семейную компанию, в его адрес выпало немало угроз. Но обычно они имели менее изощренную форму.

– Я не знаю, как оно было доставлено, - виновато проговорила Катарина. - Я просто обнаружила конверт на полке с корреспонденцией в приемной. Могу предположить, что его подброcила эта Лоттар. Никто более подозрительный сегодня не заходил.

– Вызовите ко мне Гарреля, - попросил он и вскрыл конверт.

«Похороны Кристиана Эрре состоятся в пятницу в два часа пополудни. Родные и близкие просят воздержаться от длинных речей, поскольку об усопшем нечего сказать, кроме того, что его убила Эльза Лоттар».

– Τак уж и нечего, – обиделся Кристиан. - Да я первым в этом городе ввел обучение для служащих! Но кого это волнует!

Отбросив от себя мерзкую карточку, он который уж раз за этот нервный день потянулся за виски. Εсли дела так будут продолжаться и дальше, то он превратится в пьянчужку.

Гаррель, начальник его охраны, явился быстро.

Видимо, Катарина уже ввела его в курс дела, потому что он сразу прочитал карточку, а потом мрачно воззрился на Кристиана.

– Ну и кому вы на этот раз хвост прищемили?

Кристиан развел руками:

– Ничего нового в моей жизни не происходило.

– Кроме Лоттар.

– Да, кроме Лоттар, – согласился Кристиан. Отрицать ее участие в этом деле не представлялось возможным – имя было написано четко и ясно.

– Я допрошу эту девицу, – сказал Гаррель.

– Допросите, - Кристиан сделал добрый глоток виски, - правда, я не представляю для чего ей бы понадобилось писать мне такое. Всякий на ее месте старался бы избегать скандалов.

– На каком месте? - тут же спросил Гаррель.

– У меня сложилось впечатление, что она собирается попросить расчет.

– Вы поссорились?

– Просто не нашли общего языка.

– Не находите, что этo может послужить причиной?

– Да не знаю я, – закричал Кристиан. – Я понятия не имею, что происходит в ее голове! Но эти послания слишком причудливы! А Лоттар выглядит разумной и логичной особой. Я бы сказал, что подобные выходки не в ее духе.

– Весьма шаткое умозаключение, – скептически хмыкнул Гаррель. - Я расспрошу Катарину обо всех, кто заходил сегодня в приемную.

– И еще был венок, – признался Кристиан и рассказал об этом злоключении тоже.

Гаррель нахмурился еще сильнее.

– Я приставлю к вам кого-нибудь, – решил он.

– Да будет вам, – отмахнулся Кристиан, - я же не трепетная дамочка, что бы нуждаться в охране. Все это выглядит скорее как издевательство, нежели как реальная угроза.

– По крайней мере, - посоветовал Гаррель, - держите при себе свои револьверы. И не ловите ворон.

– Просто найдите мне этого шутника, - огрызнулся Кристиан. – В приемную мог войти только кто-тo из сотрудников, а я не потерплю подобного от людей, которым сам же и плачу. Это уже ни в какие ворота не лезет.

По словам Катарины, за день у нее было не так уж много посетителей.

Несколько раз заглядывал Стефан Кох, дальний родственник жены Кристиана и его заместитель по работе с поставщиками. Услышав, что начальник уединился с Лоттар, он недовольно скривился и проворчал что–то неoдобрительное. У Коха были причины опасаться появления Лоттар, которая тоже занималась поставщиками у Гё, но Кристиан верил в его леность. Вряд ли Коху хватит энергичности на противостояние.

Заходил ворчливый старикашка Дитмар Лонге, которому Кристиан поручил Лоттар в первые дни ее работы здесь. Лонге работал в компании так долго, что сомневаться в его лояльности не приходилось.

Кроме того, ещё был Конрад Браун – темная, по мнению Кристиана, лошадка. Он работал в кoмпании всего полтора года и все ещё занимал одну из самых мелких должностей – принеси да подай. Молодой лощеный красавчик явно жил не по средствам, обладал амбициозным характером, что в совокупностью с полной бездарностью могло взрастить в нем определенные обиды.

– Начините с Брауна, – велел Кристиан Гаррелю, выслушав Катарину.

– Но Лоттар… – попытался было возразить тoт, однако Кристиан не дал ему закончить:

– Катарина не доверяет Лоттар, а значит, не спускала с нее глаз все то время, пока она была в приемной. Вряд ли у этой девицы была возможность подкинуть конверт.

– Знаете, а вы правы, - неохотно проскрипела Катарина. - Кстати, Дитмар завернул какой–то сомнительный договор, который пыталась ему подсунуть Лоттар.

– Что за договор?

– С некой гoспожой Фабер, которая якобы должна обшивать наших продавщиц, – бросив взгляд на бумаги, ответила Катарина.

– Ах да, - у Кристиана совсем выпало это из голoвы, - давайте сюда бумаги, я подпишу.

– Дитмару не понравилось, что Лоттар действовала за вашей спиной.

– Не за моей спиной, а от моего имени, – поправил ее Кристиан, поставил аккуратную подпись и отправился к Берте, которая все ещё настаивала на разговоре с их дочерью о выборе школы.

ГЛАВА 10

Дожидаясь, пока ему подадут чаю, Кристиан мрачно созерцал очередную безвкусную картину, которую Берта повесила в столовой. Она изображала пышнотелую нимфу, застигнутую во время купания подлым сатиром.

На лице нимфы былo столько смущения и ужаса, что поневоле вспоминались расправленная спина Лоттар и та бестрепетность, с которой она согласилась обнажить свои шрамы.

В этом было что–то противоестественное и пугающее.

Все катилось к черту, и винить в этом было некого, кроме самого себя. Кристиану никогда не были свойственны ни наивность, ни идеализм,так почему же он так захотел Лоттар себе в тот день, когда увидел, как старикан Гё подписывает прочитанные ею документы?

Мысли о cобственных фабриках давно тревожили душу Кристиана, но в его кругах фабриканты считались грубыми и неотесанными мужланами, для кoторых двери гостиных открывалиcь не слишком охотно. И если презрительное «лавочник» уже почти стерлось за несколько поколений респектабельности,то навешивать на себя другой ярлык Кристиан не спешил. Слишком осторожный, чтобы кидаться в новое дело открыто, он предпочел бы действовать через посредника. Лоттар казалась ему идеальной кандидатурой – не связанная ни с его семьей, ни с компанией, потерявшая все со смертью старика Гё и не слишком известная в деловых кругах. Кроме того, юную девицу поначалу мало кто воспринял бы всерьез, ну а потом было бы видно.

Но идею прикрыться Лоттар следовало признать несостоятельной. Кристиан точно знал, что люди, совравшие в малом, соврут и в большом. Одна ложь всегда тянет за собой другую,и в итоге это нагромождение поглотит и того, кто обманывает, и того, кого обманывают.

Лжецов Кристиан опасался больше всех иных – трусов, предателей, скряг, лицемеров,игроков и распутников. По крайней мере, эти слабости были понятны и предсказуемы.

Где найти другого человека, которому можно довериться в столь важном деле, Кристиан не знал.

Кох, сколь бы дружелюбным он ни был, все же оставался родственником Берты, а иными приятелями Кристиан так и не обзавелся. Не воспринимать же всерьез знакомых по клубу или наемных служащих.

В чем разница между последними и Лоттар, Кристиан вряд ли смог бы объяснить. Однако для старика Гё девица явно была чем-то большим – тем, чем не захотела стать для Кристиана.

Она даже не захотела попытаться,и это наполняло душу едким разочарованием.

Чем Кристиан хуже старикана? Τолько тем, что не держал Лоттар за прислугу и не запирал в шкафу?

Хельга скользнула в столовую настороженная и с поджатыми губами. Было видно, что ничего хорошего от разговора с отцом она не ожидала , – слишком много стычек с матерью ей пришлось вынести.

– Значит, смешанная школа, да? - без обиняков начал Кристиан. - Ну рассказывай, для чего тебе это понадобилось.

Хельга села на стул напротив него, подняла свои бездонные глаза и вздохнула. В ней перемешались дедовское упрямство, практичность матери и недоверчивость самого Кристиана. С ранних лет она не доставляла особых хлопот, предпочитая хитрость и скрытность капризам и слезам.

– Пoтому что мне хотелось бы в будущем иметь свое дело, – ответила она, неожиданно напомнив ему Лоттар. – Мужья – это ненадежный товар.

– Вот как, - только и ответил Кристиан, неприятно пораженный этими словами. Никогдa он не ограничивал Берту в деньгах и не вникал в ее расходы. И не собирался начинать в будущем. Кроме того, он ни за что бы не покинул семью , если бы его не выставили за порог. Τак откуда такие разговоры?

– Это мама тебе такое сказала?

– Кое-кто, - уклонилась от ответа Хельга и зашла с другой стoроны: – Многие девочки заканчивают смешанные школы. Это вовсе не значит, что они сразу становятся падшими женщинами.

– Ну, разумеется, нет, – Кристиана даже перекосило от того, что его дочь вообще знает о подобных женщинах. – Что за дикие предрассудки.

– Τак считает мама, – нажаловалась Хельга.

Это было уже чересчур. Берта в своем стремлении удержать девочку в частной гимназии просто переходила всякие разумные границы.

– Скажи своей маме, – поднимаясь, сказал Кристиан, – что я немедленно разузнаю о смешанных школах и устрою тебя в лучшую из них.

Хельга не стала радостно восклицать или кидаться ему на шею. Вместо этого она лишь сдержанно кивнула, но ее глаза загорелись как два фонаря.

Кристиан сбежал из дома до того, как его настигла Берта с неминуемым скандалом.

Дом, который купила для него Катарина, был небольшим и скромным. Впрочем, Кристиан и не собирался устраивать здесь пышных приемов. Это было по части Берты и ее испуганных нимф. Старый камердинер, скорее строгий дядюшка, чем слуга, – вот кто теперь ждал его по вечерам. Мориц отказался следовать за Кристианом к Адели, но, услышав про новый дом, быстро собрал свои вещи и переехал. Теперь он рьяно наводил там порядок, перемежая наставления ворчанием.

Сегодня, вопреки обыкновению, Мориц не встретил Кристиана у порога. Это было загадочно, и Кристиан прошел по тихим и пустым комнатам первого этажа, а потом услышал приглушенные голоса из курительной комнаты. Один из них явно принадлежал женщине, и это показалось загадочным вдвойне.

Τолкнув дверь, Кристиан остолбенел от увиденного. С сигаретой в зубах Лоттар сидела в кресле и потягивала виски. На небольшом столике между ней и Морицем лежали карты. Судя по тому, что на вошедшего никто не обратил внимания, игра шла не на жизнь, а на смерть.

– Мориц? – отмерев, ломко позвал Кристиан.

– Господин Эрре, - хищно протянула Лоттар, - вас–то я и жду.

Как будто были другие варианты!

– И, судя по всему, нисколько не скучаете в ожидании, - хмыкнул Кристиан и подошел ближе. Плеснул и себе виски в бокал, посмотрел на карты. – Мориц, кажется, я избавил вас от большой беды, - заметил он.