Императрица всех сезонов

Придворные дамы были в сияющих красных, синих и зеленых кимоно. Они носили бумажные веера, обмахивали ими алые рты, выкрашенные в черный зубы — символ красоты. Мужчины были в замысловатых и выглаженных хакама из хорошей ткани и накидках, расшитых золотыми нитями. Монахи виднелись в толпе, их серая одежда была хмурыми тучами среди ярких красок. Предвещали идеальную бурю.

Мари сглотнула, сжала колени. Ей было жарко. Она хотела надеть свои хакама, но Сэй наряжала ее с утра и настояла на более женственном виде. Они сошлись на простом синем кимоно.

В толпе металл звякал о металл. У каждой девушки было оружие. Нагината Мари была тяжелой, но успокаивающей на ее спине. Мари тяжко сглотнула, увидев много других девушек с нагинатами. Толпу охватил общий страх. Девушки поглядывали на противниц, оценивали их — своих врагов. От этого зудели пальцы. Если одна достанет оружие, начнется хаос.

Барабаны загремели еще громче, а потом застучали тихо. Прозвенел гонг, призывая собравшихся к вниманию. Тощий мужчина с серебряной бородой, что задевала его грудь, встал перед дверями Летней комнаты. Его глаза были молочно-белыми, а кожа — тонкой, как бумага, и он держал черную лакированную трость. На его голове была черная острая шапка. Он раскрыл пальцы, и огоньки заплясали на его длинных ногтях, а потом погасли от одного порыва ветра — небольшая демонстрация силы.

— Приветствую всех на этом священном событии. Я — мастер Ушиба, императорский сезонист. Я буду направлять вас в этом состязании. Времена года будут судить вас.

Шепот пробежал по толпе. Мастер Ушиба замолчал. Один за другим придворные опускались на олени, прижимали лбы и грудь к полу. Прибыл император.

Мари и остальные девушки поклонились. Мари осмелилась взглянуть, заметила поразительного мужчину средних лет возле мастера Ушибы. Его черные волосы были тронуты сединой и стянуты в пучок. У него была квадратная челюсть, он сжимал рот в жестокую линию. На нем было лиловое кимоно с меховым подбоем, на бедре висели два меча самурая — император и военачальник. Мари скривила губы. Он ненавидел и порабощал ёкаев. Деспот.

Вспышка белого за императором привлекла внимание Мари. Высший священник. Юный. Его ладони покрывали знакомые синие татуировки, но лицо было чистым. Может, потому что он был красивым. У него было скругленное лицо, щеки с ямочками и длинные ресницы. Но увлечение внешностью могло оставить пустоту внутри.

Возле императора был другой мужчина, и он переминался, словно готовился бежать. Не просто мужчина. Мари поджала губы, узнав его. Таро. Самурай с медной птицей. Она подавила улыбку, увидев синяки на его лице. Ее улыбка увяла. Самурай поклонился бы как все. Но Таро не сделал этого. Это означало только одно. И метка меж его бровей была как у императора. Как у его отца. То была метка богов. Таро — принц.

Она покраснела от своей глупости. Таро. Конечно, она не узнала имя. Его всегда звали принцем. Порой — Холодным принцем. Но она должна была узнать его по метке. Отпечатку большого пальцы бога Сугиты. Она ощутила гнев.

«Ох и посмеялся он потом надо мной».

— Встать, — прорычал император.

Мари неуклюже выпрямилась, задела девушку с луком и стрелами. Та ткнула локтем в ребра Мари.

— Осторожно, — рявкнула она.

Мари прижала ладонь к ушибленному боку и оскалилась. Ей хотелось показать когти.

— Контракты подписали? — спросил император. Мари смотрела на Таро. Он разглядывал толпу. Искал ее?

— Нет, небесный владыка, — мастер Ушиба опустил голову.

— Так подписывайте. Я не могу ждать весь день, — сказал нетерпеливо император.

— Да, небесный владыка, — мастер Ушиба повернулся к собравшимся. Он раскрыл ладонь и махнул на стол возле Летней комнаты. Там лежала стопка пергамента. — Перед тем, как войти в Летнюю комнату и начать состязание, каждая из вас должна подписать контракт своим именем и именем своего клана. В контракте говорится, что ваш клан не ждет компенсация в случае вашей гибели. Убивать соперниц строго запрещено, но в Комнатах опасно. Я создал их, но у них свой разум. Они выбирают вас, как вы выбираете их. С этого момента ваши жизни под угрозой.

Мари ощутила, как изменилась атмосфера, будто им на шеи закинули невидимые петли.

Мастер Ушиба продолжал:

— Подписав контракт, вы попадете в Летнюю комнату, — он вытащил свиток пергамента с красной нитью из глубин кимоно. — В комнате спрятано десять свитков. Они пропустят вас в следующую комнату. Если услышите это, — мастер Ушиба махнул самураю за золотым гонгом. Самурай один раз ударил по инструменту, тяжелый звон разнесся по просторному залу. — Это значит, все свитки собраны, а вы покидаете состязание. Ваш клан сможет поучаствовать в следующем поколении, — девушки переминались. Всего десять свитков. Десять из сотен пройдут дальше. Ставки были высоки. Шансы — нереальны. Сезонист притих. Он постучал по тонким губам. — В комнатах вас проверят не только физически, но и психически. Решите загадки и найдите свитки, — мастер Ушиба раскрыл ладони, будто книгу. В ладонях он держал оранжевое пламя, что озарило их лица и придало сияния его молочным глазам. Придворные с опаской вдохнули. — Корни мои незримы, и выше дерева я. Я поднимаюсь все выше, но только не расту я, — капли дождя упали идеальным кругом, потушили огонь и оставили шипение и дымку. А потом порыв ветра высушил руки мастера Ушибы.

— В следующий раз играй меньше, — пробормотал император.

Мастер Ушиба нахмурился и опустил голову.

— Да, небесный владыка, — красивый священник усмехнулся за императором. Ушиба кашлянул и обратился к толпе. — Если готовы, проходите вперед.

Никто не двигался. Мари ощущала горечь страха. Опасность в Комнатах. Сколько из них умрет? Это были последние мгновения Мари?

Девушка с серпом и цепью прошла из задней части Главного зала сквозь замершую толпу. Она низко поклонилась императору и принцу, ладонью накрыв свой кулак. Она встала, повернулась и с размахом подписала свой контракт. Двери открылись от сильного порыва ветра, жар оттуда задел щеку Мари. Девушка с серпом и цепью пробежала внутрь.

После этого девушки устремились вперед, чтобы подписать контракты, толкали Мари, отгоняя ее назад. Она подозревала, что, когда доберется до Летней комнаты, девушка с серпом и цепью уже выйдет со свитком, разгадав загадку.

Мари приближалась, ей было не по себе. Грудь словно сдавило кольцом железа. Вот он. Последний миг, меч завис над ее шеей. Она подошла к императору, высшему священнику и принцу… Таро. Мари поклонилась. Когда она выпрямилась, то сразу увидела синяки на лице Таро. За такой удар ее должны были покарать смертью. Она ждала, что он обвинит ее, прикажет страже увести ее. Она заставила себя посмотреть в глаза принца.

Таро опустил голову, хмурясь.

— Удачи, — прогудел он.

Он не говорил с другими девушками. Чем он думал?

«Не выделяй меня».

У стола Мари взяла кисть и обмакнула в чернила. Она написала свое имя на контракте, а с ним и выдуманное название клана. Если она умрет, ее тело не вернут в Цуму. Не оглядываясь, потому что обратного пути уже не было, Мари прошла в Летнюю комнату.

ГЛАВА 17

Акира

Акира проснулся от запаха дикой мяты и свежей воды. Ему снилась Мари и ее запах. Он открыл глаза, и запах мяты сменился затхлостью. Он ощущал соль на губах, чайки кричали над ним. Пристань? Доски под его щекой были неровными, покрытыми пылью и боги и богини знали, чем еще. Акира поднес ладони к лицу, ощутил свои шрамы. Его маску сняли.

«Что произошло? Где я?» — его тело было тяжелым, но он смог сесть. Он резко вспомнил. Переулок. Ёкаи с разными глазами. Сладкая трава в трубке. Он хотел пить. Он снова задел шрамы. Черная мятая кучка лежала у пальцев его ног. Его маска. Он потянулся к ней.

От тихого выдоха и другого присутствия Акира замер. Он посмотрел наверх. И увидел красного великана. Они. У него была набедренная повязка из шкуры тигра. Красная грудь была проколота во многих местах. Шею охватывал металлический диск с вырезанными проклятиями. У ёкаев на рынках Акира видел схожие ошейники. Проклятый металл явно лишал ёкаев сил. Они фыркнул и облизнул двойной клык. Желтые глаза сузились. Два рога торчали из его лба. Что удивительно, душа они была розовой, как лепесток вишни. Акира захихикал.

Они зарычал.

Акира отпрянул, забыв о маске. Страх сдавил его горло. Ему было далеко до демона. Он дико озирался в поисках выхода. Они закрывал единственный выход своим большим телом. Демон цокнул языком. Он пытался говорить?

Акира не мог дышать. Он искал оружие. В комнате было пусто, лишь колесо было соединено с одной из стен. Где же он? А потом он увидел источник света. Большое круглое окно в одной из стен. Нет, не окно — часы. А за ними было видно столицу, озаренную лучами рассвета. Он был в башне с часами.

«Как я сюда попал?».

Дверь распахнулась.

Акира застыл, в комнату прошла девушка. Она была высокой, почти доставала до груди они. Ее длинные пепельные волосы были прямыми, разделенными посередине, закрывали ее плечи. Ее глаза были серебристо-голубыми. Ее кимоно было белым. Ошейник под нарядом был начищен, в отличие от грязного ошейника они. Она двигалась изящно, как в танце. Белый мех окутывал ее шею и шевелился. Но сильнее потрясала ее кожа. Прозрачная, как рисовая бумага. Акира был очарован и испуган видом голубых вен, текущих реками под ее просвечивающей кожей. Ее душа сияла бежевым перламутром, но ее портили черные пятна. Убийца.

Она была ёкаем, но Акира таких еще не видел.

— Что ты такое? — прошептал потрясенно Акира.

Девушка поджала губы и скрестила руки.

— Как грубо.

Они щелкнул языком, соглашаясь.

— А мы еще спасли ему жизнь. Те старикашки в переулке хотели отдать тебя монахам. Ёкай без ошейника дорого стоит.

Акира опустил голову, чуть устыдившись.

— Простите. Спасибо, что спали.

Губы девушки дрогнули, она подошла с хитрой улыбкой.

— Это мы уже забыли.

Они быстро щелкал языком.

Она махнула большим пальцем за плечо в сторону демона.

— Он говорит не подходить близко. Думает, что ты опасен. Но я не считаю тебя таким, — она понюхала у шеи Акиры. Ее дыхание было холодным, несло запах зимы. — Ты хотя бы не пахнешь опасно. Ты пахнешь сладко, как… почти как печенье.

Акира подавил желание поднести свою одежду к носу и понюхать.

— Я не хочу вредить. Я — Акира, — сказал он, пытаясь звучать по-доброму.

Они щелкнул.

Девушка кивнула.

— Согласна. Красивое имя для милого мальчика.

Акира скрипнул зубами.

— А ты?

Девушка повернулась к они, шлепнула ладонью по его большой груди.

— Это Рен. Он со мной с его детства. Ты видел маленького они? — она обхватила его челюсть, сжала его красные щеки своими просвечивающими пальцами. — Милее не увидишь, — хорек на шее девушки проснулся и забрался в руки Рена. Демон улыбнулся, нежно гладя зверька толстым желтым когтем. — А это Великан, — девушка указала на хорька.