Бессердечный

Мы миновали несколько коридоров, где нам изредка встречались слуги, боящиеся поднять голову, а вскоре покинули Лунный дворец, переместившись дальше, и по мере того, как приближались к другому крылу сквозь открытые дворики, до меня доносились звуки музыки. Сердце тут же тревожно забилось, предчувствуя беду.

Шейнар молчал, тем самым нервируя меня сильнее, правда, как только мы добрались, оказавшись в полумраке, я обнаружила, что не одна здесь переживаю. Под небольшим навесом в отдалении от уже собравшихся гостей вместе со мной стояли и другие, ничего не понимающие девушки — красивые, как на подбор, манящие, сверкающие в мою сторону любопытными, а кто-то и недружелюбными взглядами. Однако я отличалась от них не только цветом волос и кожи. Просто лишь на моём лице не имелось вуали, скрывающей всё, кроме глаз.

И пока я проникалась новой подставой, устроенной императором, среди гостей — а это были не просто какие-то купцы или иные подданные, — я разглядела до боли знакомое лицо. Здесь присутствовал и наш Верховный маг с сыном, за которого я почти вышла замуж, а теперь, видно, буду танцевать, изображая новую рабыню императора. Значит, я оказалась права и представление было устроено не просто так? Что же ты задумал, крылатый?

─ … так уж вышло, что ваш визит совпал с не менее важным мероприятием, ─ как сквозь тонкую стену донеслись до меня слова Высшего, остающегося спокойным, как ледяная глыба.

─ И что же это, Великий? ─ спросил господин Рошаль, то и дело косясь на сына, опрокидывающего в себя кубки с вином, будто сок.

─ Выбор моей новой наложницы.

Кто-то ахнул… Каюсь, это была я, но возмущение было скрыть невозможно, и, к счастью, никто не заметил моей реакции. Никто, кроме Его коварного Величества, устремившего свой взор прямо на меня, точно зная, как сильно мне хочется учинить дворцовый переворот прямо здесь и сейчас, совершив самое настоящее покушение.

─ Сегодня я объявлю свою новую лай’рэ, ─ продолжил он, наслаждаясь чужим любопытством, а заодно моим бешенством, как дорогим напитком. ─ Каждая из претенденток приготовила сегодня нечто особенное, и я надеюсь, вы вместе со мной насладитесь этим представлением, а заодно поможете мне сделать этот нелёгкий выбор.

─ Вот же задница…─ выругался вдруг за моей спиной оборотень, и более точного описания ситуации я бы не сумела подобрать.

7

Вот же змей с нетопыриными крыльями…

Отношения Высших с нашей магической верхушкой сейчас и без того были хрупкими, так для чего он устроил нам такую встречу? Это намёк на то, что аш’тьерры всё равно заберут своё, поступив, как им заблагорассудится? Или император так жаждет узнать, как сильно разозлится Верховный маг, увидев несостоявшуюся невестку в таком амплуа, и спровоцировать его? Зачем?

Вот это самомнение, Ами, вот это уверенность в себе… Серьёзно думаешь, что из-за тебя расстроятся так тщательно выстраиваемые дипломатические отношения? Не будь дурой и вспомни, с кем имеешь дело! Он же не простой правитель — ему несколько столетий, как минимум, и если он собрался что-то планировать, то уж точно не будет ставить в известность какую-то дурочку, с которой провёл ночь. Даже если она была невероятной.

─ Я клянусь, что не знал, ─ отчаянно, так, словно готов меня увести в любой момент, принялся оправдываться Шейнар, пока я витала в своих мыслях.

─ Я тебе верю. Но ты бы всё равно ничего не смог сделать, верно? Так что мне придётся выкручиваться самой, ─ признала, пытаясь побороть дрожь в руках.

К нашему разговору прислушивались некоторые девицы, уже с более явным презрением меня разглядывая, но мне было не до их неодобрения и шепотков. Они-то явно стремились попасть под жаркий бочок к их повелителю, в отличие от меня, желающей сбежать, возможно, даже босыми ногами по раскалённому песку.

С другой стороны, он ведь всё-всё обо мне выяснил, а значит, узнал и о том, что я хорошо… нет, даже отлично танцую. По всему выходило, что я не облажаюсь, верно Ваше Величество? Вот только Вы, похоже, понятия не имели о моём, почти животном страхе выступлений перед публикой? Только избежать этой участи Вы мне не позволите.

─ Госпожа Ами? ─ звал оборотень, видно, уже какое-то время, а у меня в голове возникла только одна идея. ─ Огонёк, не молчи.

─ Шейнар, мне срочно нужно то вино, которое подавали на вечере. Срочно! ─ перевела на него полубезумный взгляд. ─ Сможешь организовать?

Сперва он одарил меня взглядом в духе «нужно её отсюда уносить, желательно силой, и плевать на приказ», но потом пришёл в себя и как будто до мелочей понял моё замысел.

─ Стойте здесь.

Он исчез, а ко мне незаметно подкралась одна из девиц, снимая тонкую вуаль. Она вроде и до этого в сторонке от остальных держалась, ни с кем не общаясь, а теперь решила совсем от них отделиться.

─ А я тебя здесь раньше не видела. Новенькая? ─ спросила она на всеобщем.

─ А я не знаю, кто я, ─ нервно отозвалась я.

Дышать уже сейчас стало трудно от одной лишь мысли о танце перед такой толпой, однако беседа немного отвлекла.

─ Я-ясно, ─ протянула вроде как понимающе. ─ Тоже, значит, кто-то спихнул, чтобы положение семьи улучшить.

Выходит, в этой стране это нормальная практика? Не жизнь, а сказочка…

Я не ответила, и вместо этого поинтересовалась:

─ А ты не знаешь, для чего весь этот балаган?

─ А, так это всегда так, когда старая наложница либо облажалась, либо просто надоела. Вроде как не менее важное мероприятие, чем объявление о будущей невесте. Но этого давно не случалось.

Чего именно, я уточнять не стала.

─ А что будет с теми, кто не выиграет? ─ Ага, как будто тебе это грозит.

─ По желанию они могут остаться во дворце. Служанками, например — тоже неплохо. Всё лучше, чем возвращаться в семью, где тебя медленно убивают… ─ уже тише добавила она. ─ Я, кстати, Айна.

─ Ами, ─ выдохнула, ощущая новую волну паники, но тут вернулся оборотень — решительный и серьёзный.

Молча протянул мне высокий стакан для сока, в котором плескалась бардовая жидкость, а я без слов приняла и почти залпом осушила, уже представляя, чем это всё может закончиться. Но раз император не оставил мне иного выбора, придётся играть уготованную мне, пока неизвестную роль до конца. Лишь бы он сам потом об этом не пожалел.

─ Ну, я пойду, ─ напомнила о себе девчонка, когда объявили начало представлении, и она скинула с себя накидку, оставаясь в интригующем воображение чёрном костюме, расшитом золотом. И вроде никакие части тела не были открыты, но всё же выглядело это почти на грани, не переступая её.

─ Удачи, ─ кинула я, настраиваясь на нужный лад.

Айна исполняла красивую песню. Обычно, когда кто-то выступал первым, это редко запоминалась, как и те, что выходили где-то в середине, но я была уверена — её выход запомнят до самой последней участницы, потому что голос у девушки заставлял всех присутствующих поражённо застыть при первых же нотах.

Даже Его Величество заинтересованно слушал, погрузившись в какие-то свои воспоминания — я хорошо видела выражение его лица отсюда. Слова песни мне были незнакомы, но мелодия была такой горько-сладкой, вызывающей в душе щемящую тоску пополам с радостью, что на глазах невольно выступали слёзы. И не у меня одной. Каждый сам находил что-то, близкое ему в этих словах и льющейся в полумраке музыке, но лично я отчётливее всего слышала чужую боль, отделяя её от иных эмоций. Может, потому что сама ощущала именно её?

─ Спасибо, Айна, ─ тепло поблагодарил её самый бессердечны мужчина на свете, когда звуки оваций стихли. ─ Твой голос заставил меня вернуться на много лет назад, и я уверен, не только меня.

Что же такое ты испытал, слушая эту песню, чурбан бесчувственный?

Отчего-то его искренние слова вызвали во мне бурю странных чувств, которые с трудом получилось подавить. Возможно, во мне уже пел алкоголь, звеня на все лады, но мне совсем не понравилось, что этот Высший гад решил одарить такими комплиментами постороннюю девушку. Пусть она действительно их заслуживала.

Так, спокойно, Ами… Тебе ни к чему совершенно необоснованная ревность. Он её не заслужил, слышишь?

Выписав себе мысленных тумаков, я принялась ждать своей минуты славы, как каторжник в очереди на казнь, однако все выступающие передо мной, убедили, что именно я буду закрывать шоу. Я уже потеряла счёт всем эти талантливым, идеально вылепленным девицам, будто созданным для ласк императора, и с каждой новой, покидающей с цену под удивлённые, растроганные, даже шокированные возгласы — была тут одна, заклинательница опасных животных, умудрившаяся почти полностью обнажиться, прикрывшись своей огромной змеёй, — моё терпение приближалось к точке невозврата.

─ Для меня хоть музыку организуют? ─ со злостью полюбопытствовала я, глядя, как бойко одна из участниц заканчивает перебирать струны диковинного древнего инструмента, не забывая призывно улыбаться Высшему.

─ Да, ─ глухо ответил Шейнар.

Он тяжело сглотнул, когда я с яростью сбросила свою накидку — от былого страха не осталось и следа. Мне было жарко, голова чуть кружилась, но опьянения я совсем не чувствовала. В крови кипела обида за то, как со мной решили поступить, сделав меня не то приманкой, не то разменной монетой — а мы, девочки, вообще не терпим, когда нас используют. Мы созданы для любви и красоты, а не для того, чтобы нами играли, как в куклы.

─ Болей за меня, ─ кинула я оборотню, и когда эта девка вернулась, получив свою дозу внимания, она толкнула меня в плечо, но это лишь придало мне уверенности — считай, что удачи мне пожелала, наивная.

Шейнар же в ответ незаметно стянул с её плеч алый, в тон моему развратному одеянию платок и набросил на меня с пылким:

─ Всегда.

Зазвучали первые удары древних барабанов, словно вторя моему внутреннему шторму, и я шагнула на сцену, сразу попадая под прицел тёмных глаз — иные не интересовали. Со мной никто не удосужился согласовать программу, только это не стало препятствием — я отлично умела подстраиваться под любой ритм, что и доказала высокомерному правителю с новым звуком.

Нога в разрезе полупрозрачной юбки сама сделала выпад, демонстрируя голую кожу, и со всё ускоряющейся мелодией, куда плавно вступали другие инструменты невидимых для меня музыкантов, мои движения становились всё ритмичнее. Бёдра нарисовали восьмёрку, соблазнительно виляя из стороны в стороны, и едва мелодия стала оглушительной, дойдя до своего пика, где на секунду застыла, я убрала от лица платок, под которым всё время скрывалась. И музыка снова резко взяла вверх, заставляя зрителей податься вперёд.

─ Ами? ─ беззвучно прошептал в неверии Марк, и я видела, как по его губам и подбородку потекло вино.

Эта картина заставила улыбку нарисоваться на лице, и эмоции, вновь вспыхнувшим в крови алкоголем, стали совсем запредельными. Внутренняя королева возликовала, подгоняя меня двигаться ещё соблазнительнее, напоминая, что за нами наблюдает тот, кто решил сделать из нас ручную зверушку. Решил приручить.