Другой мужчина

— Стас, семь к Дальнему Малому, пять к Стрельцу. Не зевай.

Она поправила курс. Надо лучше следить за путём. Не хватало ещё, благополучно миновав магнитар, влететь в другую звезду.

— Стас, ты не успеваешь.

— То есть? — она от неожиданности чуть было не пропустила очередную поправку.

— Ты вносишь поправки слишком медленно. Так ты впишешься в пучок излучения Эль Дьябло.

— Но я же поворачиваю, когда ты говоришь…

— Этого мало. Надо поворачивать прямо в те моменты, как я говорю. Сейчас будет перехват, мы уцепимся за гравитационное поле магнитара. Слушай меня: включи приборы и постарайся сама.

— Сама⁈ — с ужасом переспросила Настя, забыв, что хотела лететь одна.

— Как только будет рывок, включай фиксацию. И потом иди по краю магнитного поля. Старайся, чтобы оно не менялось. Если уменьшится, приближайся к Эль Дьябло, если увеличится — отдаляйся. Изменяй курс понемногу, но быстро и часто. Когда пролетим, цепляйся за следующую звезду, увидишь её, нестабильный красный гигант. Ясно? Пошла!

Не успев ни сосредоточиться, ни взять себя в руки, ни успокоить нервы, Настя перехватила магнитар. Маленькие санки слегка развернулись, рывок. Фиксация. Пока успела. Ладно, что там с датчиками? Эх, здорово большим кораблям, они на автопилоте летают. Контроллер сам и датчики опросил бы, и курс поправил, и следил бы за ним. Жалко, на гравилассо такие не ставят. Правилами гонок запрещено.

Напряжение поля упало, и Настя уткнулась в приборы. Жутью повеяло, когда вспомнились рассказы о сбившихся с курса кораблях. Они выныривали в самых неожиданных местах Млечного Пути. Некоторые — через сотни лет, и удивлённые пилоты и пассажиры никак не могли понять, насколько же сильно они опоздали… А некоторые — через несколько суток… С высохшими мумиями на месте людей.

Время труднее понять, чем расстояние. И ещё труднее его подчинить.

Магнитар тускло блеснул тёмным фиолетовым бликом. Света он давал очень мало. Почти всё его излучение лежало в области жёсткой гамма-радиации. С бешеной скоростью он вращался, но чувствительные датчики и телескопы могли заметить загодя возмущения магнитного поля, увидеть пятна и горбы и запретить гонщикам выход на трассу.

Только один раз не сработали прогнозы. Стремительный язык проникающей радиации просто в уголь сжёг случайную жертву.

— Стас! — взорвался голос Джейка из динамиков. — Стас, ты сошла с курса! О чём ты думаешь? Исправься немедленно!

Поле быстро возрастало, и Настя испугалась. Пока ещё не очень — с трудом верилось в опасность, но паника уже пришла в сознание.

Быстро, быстро — вбить числа, свернуть, быстрее!

Руки дрогнули и сорвались. Санки вильнули.

— Стас, что ты делаешь? — загремел Джейк. — Тебя же сейчас развернёт! У тебя вектор нулевой!

Настя глубоко вздохнула и застрочила числа. Понемногу, давай, поворот, ещё… К счастью, до неё слишком поздно дошли слова про вектор. Направление её движения получилось строго от магнитара. Вообще говоря, не нулевой, а сто восемьдесят градусов. Так она не скользила вдоль линий гравитации, а пыталась из них вырваться, как камешек в рогатке.

Если бы она поняла это чуть раньше — запаниковала бы, но сейчас уже вводила числа и понемногу корректировала полёт. Уже почти развернулась, почти вернулась…

Но сбой движения не остался без последствий. Пока гравилассо вертелось недалеко от Эль Дьябло, мёртвая звезда поймала его в свои щупальца. И теперь Настя неуклонно падала в объятья монстра, сжигающего всё живое и мёртвое.

Нет, она не стала рваться на свободу. Увеличила скорость на резервные единицы и немного поправила курс. Заскользила вперёд, не прямо от магнитара, а вдоль его линий тяжести, чуть отклоняясь от него в космос.

Чудовищный рывок чуть не лишил сознания. Гравилассо подскочило и развернулось. Мгновения адских перегрузок — и Настя смогла вздохнуть. Но не отдышаться — сразу схватилась она за управление и чётко вывела санки из поля магнитара.

Эль Дьябло Энкарнадо останется без жертвы сегодня.

45.

— Стас! Стас, ты как? Где болит?

Настя не сразу смогла ответить. Тем более, что болело как раз в груди. Дышать или разговаривать оказалось крайне трудно.

Но ответить надо.

— Джейк, всё нормально. Поболит и пройдёт. Спасибо. Как ты меня вытянул?

— Есть такой маневр. Используется только опытными пилотами. У меня же несколько точек, за которые цепляются санки, для большей устойчивости их три-четыре. Вот одну из них я приложил не к Эль Дьябло, а к твоему гравилассо. Где болит-то?

— В груди. А что это?

— Тогда рёбра. Ну их чаще всего и ломают. Ещё руки, ноги, бывает. Ну и остальное, но реже. Мы называем это «костоломный захват». Ты держишься за следующие ориентиры?

— Ой, сейчас поймаю. Эта звезда? Красная. Шевелится.

— Да, это она. Осторожно, она нестабильна. Давно не на главной последовательности. Пока рвануть не может, но уже скоро. Какие-нибудь пару сотен лет, и трассу придётся менять.

— Ну, это нескоро.

— Скоро-скоро. Для звезды — скоро.

Настя, наконец вспомнила про время.

— А сколько нам лететь до Аркана? У меня четырнадцать часов до назначенного времени.

Джейк некоторое время не отвечал, показалось даже, что со связью неполадки, но он, оказывается, думал:

— Стас… Понимаешь, санки теперь не вытянут такое расстояние без зарядки.

— И что? — Настя начала пугаться.

— Трасса не доходит до Аркана, но в её конечной точке можно зарядить аккумуляторы.

— Это долго?

— Попробуем успеть. Но придётся жать. Так по-русски? — санки Джейка понеслись быстрее. — А если опоздать совсем чуть-чуть?

— Нет, нет, Джейк! Ему хватит! Даже минуты хватит. А если без зарядки? — опасливо спросила Настя, выжимая ещё большее ускорение. Сломанные рёбра отозвались резью, но она постаралась молчать, чтобы не беспокоить провожатого.

Ответ — с раздражением:

— На чистой инерции лететь опасно, но в любом случае сесть с пустыми аккумуляторами мы не сможем. И, кроме того, это безумство я тебе не позволю.

Настя вздохнула. Отшибло осторожность? Разве может гибель в космосе быть страшнее нескольких поцелуев шефа?

Нет, дело в принципе. Она не могла проиграть. Это позорно и унизительно.

Ну и что лучше? Позор или гибель?

— Джейк, полетели на заправку. И всё-таки постараемся успеть, ладно? — вздохнула. — Скажи, почему ты согласился лететь со мной через Эль Дьябло Энкарнадо? Даже мало отговаривал.

Смешок в динамике.

— Стас, у меня инструкторский разряд в этих гонках. Я подрабатываю тем, что тренирую новичков. И сколько среди них таких, как ты, не представляешь просто.

— Каких — таких?

— Тех, кто хочет произвести впечатление на противоположный пол. Парни, доказывающие, что они крутые. Девчонки, доказывающие, что они не менее крутые. Вас остановить невозможно. А предупреждения типа «Это опасно!» только добавляют привлекательности авантюре.

У Насти перехватило дух. Что он говорит⁈..

— Да я же не… ты не то подумал! Ты знаешь, как он может меня наказать за опоздание⁈

— Полагаю, отшлёпать и оттрахать. Что-то вроде? Стас, не убеждай, что боишься начальника больше, чем магнитар. Знаешь, тебе, конечно, пора бы забыть Лео, по крайней мере найти себе кого-нибудь… Просто Лео бы не позволил тебе так рисковать. И ты не пыталась с ним так делать. Я не знаю, кто этот Немирский, но надеюсь, ты не окончательно потеряла голову. Я видел много таких, как ты, да. Именно они чаще всего попадают в аварии на гоночных трассах.

Настя сделала вид, что успокоилась. Если начать злиться, Джейка это только убедит.

— Ты не прав. У меня с ним ничего нет.

— Да я ж не говорю, что есть. Стас, меня это не волнует. Ты не должна думать, что я против потому, что ты вдова Лео. Всё в порядке. Лучше сосредоточься на дороге.

Она промолчала. Обдумывала. Насколько был прав Джейк? Если хоть насколько… Если хотя бы чуть-чуть прав… То она сошла с ума.

В самом деле, разве как-то можно объяснить то, что она делает? Жить надоело?

Что она творит, в самом деле?

46.

Пятнадцать часов лёту. Из четырнадцати доступных.

Они жали, как сказал Джейк, изо всех сил. Острая резь в груди вспыхивала почти на каждом повороте. Но Настя терпела. Не только потому, что хотела успеть вовремя. Просто сейчас, в пути, ничего сделать нельзя. Её жалобы будут просто нытьём. Вот долетят они до станции…

Джейк бросал санки со звезды на звезду, и Настя еле успевала за ним. Отдохнёт когда долетит.

Всё — когда долетит.

И они долетели.

На час позже, чем надо было.

В самом деле, ну что Немирский может такого сделать? Ничего страшного. В крайнем случае, оштрафует.

Что-то подсказывает Насте, что он не ограничится штрафом или выговором.

Как там Джейк сказал?

Она краснела, сажая гравилассо.

Сил не осталось совсем. Если бы руки друга не вытащили её из кабины, Настя, может быть, долго сидела бы.

Надо доложиться Немирскому и зайти к врачу.

Если шеф отпустит.

Что за чушь?

К врачу — конечно, отпустит.

Может, удастся выбить больничный?

Да какая, в принципе, разница? Лучше уж работать. В покое он всё равно её не оставит, так хоть заняты будут. И вообще — она что, собирается схалтурить?

— Настя, пойдём, заглянем в диспетчерскую, доложимся и отстроим мультяшки.

Она рассеянно кивнула.

— Только ещё Немирскому сообщу о прибытии, — предупредила, отправляя сообщение.

Ответ пришёл сразу, будто он ждал:

«Надо же, вовремя. Жду у третьего входа».

Вовремя⁈

Сердце ёкнуло. Неужели Настя что-то напутала? И гоняла так зря? Когда она должна была прилететь?

— Джейк? Немирский сказал, что я вовремя, — тихонько пробормотала она. — Я, наверное, что-то попутала…

— Да не ты, — усмехнулся Джейк, обнимая её за плечи. — Ты привыкла на рейсовых кораблях летать, у которых мультяхи синхронизируются с корабельным временем, а то — выставляется по центральному диспетчерскому. У санок нет такого синхрона, и, пока ты мечешься от звезды к звезде, часы успевают сбиться вообще. Так что сейчас мы сверим координаты пространства-времени, и там посмотришь, который час.

— Тогда… Тогда давай быстрее! Немирский ждёт у третьего входа!

— Ну, это недалеко от диспетчерской. Ничего, десять минут погоды не сделают.

47.

Немирский ждал их на улице, в форме второго пилота. Стоял свободно, сложив руки за спиной. Ветер пытался дёргать его за волосы, слишком для этого короткие.

Весь такой спокойный.

Но Настя ждала вообще чего угодно.

Она, конечно, выполнила его указание и прилетела вовремя. Но вряд ли он этому рад. Очень вряд ли.

Вежливо поздоровалась. Перехватила его взгляд.

— Это Джейк Раньо, друг Лёни.

— Да, я знаю.

И, как будто после лёгкой заминки:

— Деймос Немирский. Здравствуйте. Леонид рассказывал о вас.

— А мне о вас — нет, — спокойно ответил Джейк. — Почему, интересно?

— Он обо мне, похоже, никому не рассказывал. Даже Насте, а жаль.

— Да, она-то вас упоминала. Что ж, если Лео написал завещание, значит, действительно вам доверял. Но, пожалуйста, поосторожнее со Стас, он очень её любил.

— Что же, приятно познакомиться, Джейк, — Деймос протянул руку. — Настя, как добралась?