Выбор

— С возвращением, Георгий, — натянуто улыбнулся начальник отдела.

— Я не собирался возвращаться, — отозвался послушник, — да только обстоятельства вынудили.

— Да, да, понимаю…кстати познакомься: твой напарник Стрельцова Лидия Сергеевна. Начальник указал на рыжеволосую красавицу. Георгий тут же сделался мрачнее тучи. Лидия смотрела с недоумением на обоих мужчин.

— И как это понимать? — процедил Георгий.

— Нам нужны новые охотники… — промямлил Пётр Николаевич, — она подходит. В ёё геологическом древе мы нашли фамилии представителей одного охотничьего рода. Только она пока не знает. Вообще ничего не знает.

— Ясно, — недовольно буркнул Георгий, — выходит, вы мне стажёра подсунули да ещё и женского пола. Это гнусно с вашей стороны.

— Какой ещё стажёр? — вознегодовала Лида. — Я уже давно не стажёр вообще-то. Пётр Николаевич, что за шутки? Кто этот человек?

— Это твой напарник, о котором я говорил.

— Что? Это что за издевательство? Он кто такой? — таращила глаза на бородача, развалившегося в кресле, рыжеволосая красавица.

— Сядьте, Лидия Сергеевна, — потребовал Пётр Николаевич, — и будьте добры, соблюдайте субординацию! Я сказал, что это ваш напарник, значит это ваш напарник! Знакомься: Святославский Георгий Евгеньевич. И с сегодняшнего дня ты у него на стажировке…Лида, послушай, тебе выпала большая честь, уж поверь мне. Тебя хотят подготовить для особого служения.

— Какого? — спросила потрясённая странным разговором Лида.

— Узнаешь по мере расследования необычного делаю

— Это как-то связано с обнаружением обескровленных трупов? — догадалась Стрельцова.

— Да, это то самое дело, — подтвердил Пётр Николаевич.

— Лидия Сергеевна, — нехотя обратился к молодой женщине Георгий, — будьте так добры, оставьте нас на пару минут.

Пётр Николаевич сделал жест, требующий выполнить просьбу послушника. Лидия, поджав губы, вышла из кабинета.

— Это безумие! — вскричал Георгий как только за Стрельцовой захлопнулась дверь. — Её же сожрут на первой же охоте!

— Не сожрут, — возразил Пётр Николаевич, — по крайней мере ты за этим проследишь.

— Я что нянька! — ещё более возмутился Георгий, — и потом даже если она останется в живых, она же свихнётся, узнав о существовании сверхъестественных существ.

— Её предки были охотниками. Думаю, она справится, — успокаивал Георгия начальник полицейского отдела. — И потом ко мне какие претензии? Не я же всё решаю. Там наверху так решили, наше дело исполнять приказ.

— Да уж, — вздохнул Святославский, — ладно, где можно переодеться?

Через десять минут Стрельцовой сообщили, что она переходит в подчинение Святославскому Георгию. За это время Георгий успел переодеться. Рясу он снял и, бережно свернув её, положил в свою огромную сумку. Теперь на мужчине красовался костюм камуфляжной расцветки, состоящий из футболки и штанов. Сверху небрежно была накинута лёгкая тёмно-зелёная куртка, многочисленные внутренние карманы которой были чем-то набиты. Длинная русая борода заметно укоротилась. Серые глаза Святославского теперь скрывал козырёк тёмной бейсболки. Напарница его по настоянию начальства тоже преобразилась, сменив форму на тёмно-синие джинсы, голубую водолазку и спортивную ветровку, только ей для этого понадобилось больше времени. Когда новоиспечённые напарники встретились, Георгий оценивающим взглядом изучил молодую женщину.

— Не плохо, но не очень практично, — заявил он Лидии относительно её нового имиджа.

Стрельцова недовольно хмыкнула и села на заднее сидение, не желая общаться со странным типом.

— Куда едем? — сухо спросила она.

— В Подмосковье недавно обнаружен старый особняк графов Вороновых. И склеп.

— И два трупа, — добавила Лидия.

— Три. Три трупа. Погибла ещё и собака.

Неприметная на первый взгляд машина выехала из Москвы. Георгий и Лидия, проехав пятьдесят километров по магистрали, свернули на грунтовую дорогу. Сперва по обеим сторонам от дороги виднелись поля, желтеющие созревающей пшеницей. Потом культурные посевы сменились гигантскими, похожими на небольшие деревья, борщевики. Впереди показались ели, растущие вперемешку с берёзами. Путники въехали под сень деревьев. Сразу стало темнее, будто внешний светлый мир остался где-то за спиной, и теперь машина мчится по тёмно-зелёному туннелю. Неожиданно дорога кончилась. Люди вышли из машины. Послушник взял с собой какой-то неказистый серый рюкзак, доверху набитый, и водрузил его на спину. Также Георгий взял два фонаря, один из которых протянул Лидии.

Они углубились по еле заметной тропе в чащу. Лидия всё время сверялась с навигатором, куда уже были внесены координаты новообретённого памятника архитектуры. Георгий же шёл вперёд уверенно, не пользуясь никакими видимыми приборами или картой. Он иногда останавливался и втягивал в лёгкие воздух, словно улавливая нужный запах. По обеим сторонам от тропы кланялись прохожим сиреневые колокольчики.

Наконец они вышли на обширную поляну. Кое-где виднелась съеденная ржавчиной изгородь. В центре поляны, утопая в плюще, возвышалось двухэтажное каменное здание. Вокруг строения теснились мёртвые деревья, неприятно выделяясь своей чернотой среди зелёных собратьев. Их узловатые ветви, как скрюченные старческие пальцы, тянулись к замысловатой гипсовой лепнине, украшающей когда-то великолепный фасад особняка. Подул ветер, и послышался скрип гнилой древесины, похожий на злобное хихиканье. Лидия содрогнулась. Она заметила, что на поляне отсутствуют какие-либо цветы. Жухлая трава источала гнилостный запах. Георгий осторожно продвигался вперёд. Стрельцова боялась отстать и кралась следом, беспокойно озираясь. Тропа петляла между большими лужами с чёрной неприятно пахнущей водой. Женщина вскрикнула, увидев жирную жабу размером с блюдце, таращащую мутные жёлтые глаза. Святославский недовольно оглянулся.

— Тихо ты, — шикнул он, — вся нечисть распугаешь.

Язык его спутницы присох к гортани, коленки слегка дрожали, мешая ногам уверенно шагать. Лиду угнетал вид заброшенного особняка с тёмными глазницами вместо окон. Вдруг в одном из лишённых стёкол окне на миг вспыхнули два жёлтых огонька. Вспыхнули и исчезли. Женщина протёрла глаза. Ничего. Померещилось.

Приблизились к прогнившим ступеням, ведущим к массивной двери. Их бронзовые фигурные ручки давно зазеленели и потеряли свой блеск. Во всех прямоугольных окнах первого этажа отсутствовали стёкла. Окна второго этажа частично уцелели, они были овальной формы. Паутина грязными клочьями свисала с выпуклых барельефов, украшавших стены, которые сильно облупились, и лишь кое-где по сохранившейся грязно-голубой краске можно было судить об их былом великолепии. В некоторых местах виднелись следы позолоты. Перед входом в особняк возвышались, покрытые зелёным мхом величественные скульптуры львов, безмолвных свидетелей расцвета и угасания графского могущества. Фасад здания представлял собой серую с глубокими трещинами поверхность. Колонны в виде ребристых каменных стволов добавляли зданию таинственности. Капитель каждой из них красовалась побитой лепниной, изображающей виноградные гроздья. Всё это великолепие было обтянуто красно-белой лентой, какой обычно огораживают место преступления.

— Зачем нас несёт в это жуткое место? — дребезжащим голосом спросила Лида, — преступление было совершено в склепе. И почему здесь никого нет. По идее особняком должны заинтересоваться учёные и производить исследования.

— Конечно учёные уже заинтересовались особняком, но власти пока сдерживают их напор, — отозвался Георгий.

— Почему?

— Потому что ждут меня.

— Тебя? — не поверила Лида, решив, что это шутка.

— Меня, — подтвердил послушник, — они ждали пока я обследую здание и склеп. Как только это произойдёт, сюда ринутся учёные всех мастей.

— И ты такая важная персона, что пока ты не осмотришь эту достопримечательность, власти оставили особняк без исследований? — скептически пробубнила Лидия.

— Я не то чтобы очень уж важная персона, — отозвался Святославский, — просто я должен уловить нужный мне запах, а люди здесь всё только затопчут, помешав мне работать. Хорошо, что на этот раз моё начальство действует с властями согласованно. Наконец-то научились работать.

Он достал из кобуры пистолет и начал медленно подниматься по крошащимся от прикосновения ступеням. Лида последовала его примеру.

Когда они проникли в особняк, в нос им ударил стойкий запах плесени. Осторожно ступая по разбитым стёклам, напарники двинулись дальше. Толстый слой пыли покрывал некогда пёструю плитку, выстилающую пол. Огромный зал утопал во мраке. Запах тлена царил в этом когда-то шикарном месте. Кое-где серо-зелёный вьюн, усеянный шипами, пробил себе дорогу сквозь трещины в стене. Он обвивал картины в почерневших от сырости рамках и покрытых плесенью. Порой ветер пробивался через трещины в стенах и жутко завывал, словно голодный зверь, где-то под потолком. Георгий остановился, снял свой загадочный рюкзак и достал какой-то свёрток. Стрельцова, заглядывая через его плечо, увидела, что это пожелтевшая от времени схема особняка.

— Так. Кабинет старого графа располагался на втором этаже, значит нам туда.

— Откуда у тебя план особняка? — удивилась Лида.

— Семейная реликвия, — пояснил послушник.

— Ничего себе, — захлопала глазами женщина, — твоя семья имеет какое-то отношение к этому месту?

— Имеет. Тихо!

Наверху послышался шум как будто что-то упало. Люди насторожились.

— Что это было? — тревожно спросила Стрельцова.

— Должно быть ветер. Дунул, и упало что-нибудь. Пошли! Нам как раз наверх надо.

Светославский двинулся к гранитной лестнице. Лида, пытаясь унять дрожь в коленках, поднималась за ним. В холле второго этажа не было сумрачно, как внизу. Влево и вправо от него тянулись коридоры, в которых угадывались двери многочисленных комнат.

— Нам направо, — сообщил Георгий, сверяясь с планом, — и дальше по коридору до самого конца.

Они включили фонари и стали медленно продвигаться. По пути им попадались сорванные с петель двери, за которыми виднелись комнаты, источающие плесневелый запах.

Впереди, в конце коридора показалась тёмная дубовая дверь, на удивление неплохо сохранившаяся. Георгий дёрнул ручку, но дверь не поддалась. Тогда он неожиданно ударил её ногой. Полусгнившая дверь с грохотом рухнула, сорвав петли. Грохот показался пугающе сильным в этом безлюдном месте.

— Ну ты даёшь, — проговорила оцепеневшая Лида, — я думала, монахи не взламывают чужие кабинеты, вышибая дверь ногой.

— Я не пока не монах, — проворчал Святославский, — я только послушник. Да и почему бы так не поступить, если хозяин кабинета давно помер? Ему теперь безразлично, кто копается в его вещах и документах, а нам это может существенно помочь.

— И кто хозяин этого кабинета? Старый граф?

— Да, граф Василий Воронов, — подтвердил Георгий догадку напарницы и прошёл внутрь помещения.

Затхлость и плесень наполняли кабинет. Массивный стол упал из-за прогнивших ножек. Ящики в столе были наполовину выдвинуты. На полу лежал ворох чёрных ниток- всё, что осталось от дорогого персидского ковра. Повсюду белели осколки гипсовых статуэток, стёкла, лепнины. Георгий тщательно обследовал помещение. Сперва он осмотрел ящики стола, которые оказались пустыми. Далее его внимание привлёк небольшой шкафчик, на удивление более менее сохранившийся. Дверцы шкафчика оказались заперты, но сильному мужчине не составило большого труда выломать замки из прогнивших деревяшек. Внутри шкафчика под слоем пыли обнаружилась кожаная папка. Георгий аккуратно открыл её и увидел несколько сильно пожелтевших конвертов. Он подозвал Лидию и принялся перебирать письма. Они были сильно подпорчены влагой, но некоторые послания неплохо сохранились. Святославский, освещая фонарём находку, сообщил: