Бессердечный

─ Что всё это значит?! ─ прошелестела я сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания.

─ Она признала Вас, ─ уважительно обратился ко мне хозяин, глядя вместе с нами, как лошадь поднимается и подходит ко мне, начиная обнюхивать. ─ Всегда была своенравной, почти никого к себе не подпускала, как и все демоны — даже меня пару раз кусала до крови, ─ доверительно признался он. ─ Я почту за честь отдать Вам её, госпожа.

─ Эм… ─ А мне это точно надо? ─ Спасибо.

А может, и та лисица всё же мне не примерещилась? Всё это как-то очень сильно не спроста…

Пока я почти полностью ушла в свои думы, полные подозрений, демоническая красотка встала совсем близко, положив мне голову на плечо и вздохнула так по-девичьи, что у меня сердце ёкнуло.

«Что, совсем тебя эти самцы тупоголовые достали?»

«Совсем», ─ новым вздохом и хитрым взглядом из-под пушистых ресниц, заставляя меня растаять и осторожно погладить новую подругу по бархатистой шее.

─ В таком случае, поздравляю с победой, Ратх, ─ обратился Высший к парню, пока мы общались с Луной — так я решила назвать эту девчонку. ─ Твою семью ждёт щедрое вознаграждение, а пока, надеюсь, ты поможешь своей подопечной устроиться во дворце.

Он поблагодарил императора и повёл малышку прочь. Глядя ей вслед, я никак не могла отделаться от мысли, что кое-кто не простит мне того, как я не попросила у него эту лошадь, а, получается, сама взяла и присвоила. Не знаю, откуда в голове были эти мысли — наверное то, как всё ещё стискивали мою руку, говорило об этом. Уж не моё горло ли он представлял?

А потом мне опять не дали с лова вставить и спросить о судьбе остальных скакунов, когда к нам на всех парах подскочил господин Рошаль, потеряв по пути Марка, а Высшему пришлось задвинуть меня за спину, и этот жест отчего-то не вызвал у меня протеста.

─ Ваше Величество, ─ едва дыша от нетерпения и потея, обратился к нему мужчина, одетый по местной моде. ─ Когда же мы наконец-то сможем поговорить о делах? Ваши мероприятия и отдых — это, разумеется, прекрасно, но…

─ А разве мы куда-то торопимся? ─ с холодной улыбкой отозвался Чурбан, но я могла поклясться, что на дне его глаз то вспыхивало, то затухло холодное пламя. ─ Основные соглашения о мире у нас давно подписаны — осталось дело за малым, так почему бы Вам просто не расслабиться? Или чего-то не хватает? ─ добавил угрожающе-любезным тоном.

─ Нет-нет, ─ поспешил заверить его в обратном маг, мгновенно становясь похожим на сына ещё больше — такой же жалкий. А ведь недавно я его почти до смерти боялась. ─ Всё на высочайшем уровне, просто хотелось бы знать, когда мы сумеем поговорить с Вами с более… приватной обстановке.

Интересно, а там он выскажет просьбу вернуть меня отцу или он не настолько наглый, как о нём говорят?

─ Я скоро дам Вам знать. А теперь прошу простить — у нас на носу очередной Совет, да и моя новая лай’рэ жаждет моего внимания, ─ прижав меня к себе под прищуром злых глаз, заявил Высший, а я поёжилась. Ох и припомнят же мне ещё всё это…

─ Разумеется, ─ едва не скрипнул зубами маг, удаляясь обратно к ожидающей его делегации, а мы как-то быстро остались вдвоём посреди стремительно опустевшей площадки. Только ветер звенел песчинками, поднимаемыми в воздух — даже господин Эмиль испарился.

─ Смотри внимательно, Вишенка, ─ оказавшись за моей спиной и прижав меня к своей груди, он заставил провожать старика взглядом. ─ Этот человек никогда не подаст никому руку помощи и всё сделает лишь для своей выгоды. Я хочу, чтобы та запомнила это и никогда не просила его ни о чём, поняла? Даже если будешь умирать.

Если честно, не особо — когда тебя так сжимают, хочется просто исчезнуть, чтобы чужой, почти осязаемый гнев тебя не коснулся, не обжёг ненароком или специально, — но на всякий случай я просто кивнула.

─ Ты специально злишь его? ─ не зная, зачем, спросила — видимо, просто хотелось отвлечь чудовище, чтобы оно не было таким пугающим. ─ Хочешь посмотреть, до какой точки кипения он дойдёт?

─ Ты умна, Вишенка. Жаль, не всегда, ─ припечатал он, заставив вздрогнуть. ─ Шейнар! Заберите мобили.

Оборотень появился, а рядом с ним возник второй, и у меня закружилась голова — так эти двое оказались похожи. Правда, Его Величество как обычно не позволил проявить любопытство. Подхватил на руки, раскрыл свои огромные крылья и без предупреждения устремился ввысь, вынудив крик вырваться из горла.

─ Спусти нас! Ты что творишь?!

─ Не дёргайся, а то сброшу и поймаю у самой земли. Хочешь? ─ безмятежно ответил он, и мне пришлось сильнее вцепиться в его каменные плечи, наверняка оставив там царапины.

Псих… Ненормальный, бородатый старикашка! Какого он вообще вытворяет? Или это месть за лошадь и за то, что не надела дурацкий ошейник?

Впрочем, ответ на этот вопрос я узнала вскоре, но пока постаралась ни о чём не думать. Пока мы рассекали воздушные потоки, соревнуясь с ошалевшими птицами в скорости, я украдкой следила за мужественным лицом, казалось, расслабившимся только сейчас, вдали от посторонних. Он выглядел таким умиротворённым и одновременно уверенным, что против воли я задержала свой взгляд на нём чуть дольше положенного.

─ Нравлюсь? ─ чуть дрогнули его губы.

─ Ещё чего, ─ фыркнула я, испугавшись и чуть не разжав наши смертельные объятия. ─ Просто считала твои морщины. ─ Которых почти не было.

─ Не играй с огнём, Вишенка. Тебя итак ждёт наказание.

─ А что-нибудь новенькое меня не ждёт? Наказание, наказание, ─ ворчала я, видя приближающиеся шпили дворца, и с высоты он выглядел действительно сказочно. Пришлось даже отвесить себе очередную мысленную затрещину, чтобы не восхищалась своей клеткой, а то некоторым, наделённым властью, покажется, что я смирилась…

Мы сделали почётный круг — император явно решил похвастаться передо мной всеми своими владениями, включающими кучу красивых построек неизвестного назначения и сады с их разноцветием красок, а я действительно впечатлилась, правда, продлилось это недолго. Мы как-то быстро приземлились на мой балкон, и Высший сразу сделался суровым, опасным, как острое лезвие, но я не сразу поняла причину, пригревшись на его груди.

А потом увидела то, что стало с моими покоями, перевёрнутыми вверх дном, уже явно после моей вспышки; Шейнара, сжимающего кулаки, коленопреклонённую Айну, и ещё раз взглянула на императора, шагнувшего к оборотню и отвесившему ему удар. До меня иногда очень медленно доходило, это правда, но то, что за словами Высшего о колье скрывалась совсем иная правда, нежели желание меня унизить, я вдруг поняла почти молниеносно. Поняла и захотелось себе врезать за несообразительность.

─ А теперь объясни мне, Шейнар, почему, когда я сказал тебе во что бы то ни стало отдать ей украшение, ты ослушался? ─ подтверждая мою догадку, прогремел вопрос.

И ответ мне тоже захотелось услышать.

─ Я виноват, Ваше Величество, ─ припал на одно колено оборотень, пока я не могла перестать смотреть на обстановку.

Трудно было оторвать взгляд от почерневших стен и пола, где до сих пор виднелись затухающие угольки, будто тут пламя бушевало. Кто мог сотворить такое? Понятно, что без магии это вряд ли было возможным, да и её запах я всё равно пусть и слабо, но улавливала, однако я полагала, что эти покои были хотя бы под присмотром. Выходит, ошиблась.

─ Или я неясно выразился? ─ продолжал давить авторитетом Высший, и ощущение его силы прокатывалось по коже. Жутковатое чувство… Но я хотя бы могла его выносить, а вот бедняжка Айна совсем скукожилась на полу. ─ Я жду твоих объяснений.

─ Я собирался всё рассказать госпоже чуть позже, ─ сознался Шейнар, подняв взгляд. ─ Просто я не сумел совладать с эмоциями, когда она узнала, для чего нужно это колье.

Само украшение он достал, и при виде того, как явно фамильная ценность появилась из чужих штанов, император неверяще усмехнулся.

─ Выходит, пожалел свою госпожу? ─ обманчиво-мягко спросил он, а потом сорвался на крик. ─ А если так, какого демона ты не объяснил, что эти камни — единственная её защита от любого нападения?! Любого!

После этого оглушающего рёва, больше подходящего раненому зверю, наступила не менее оглушающая тишина. Оборотень склонил голову, играя желваками на скулах, а я не могла взять в толк, почему он так поступил, если всё знал, правда, больше всё же беспокоило поведение Его Величества. Взглянув на него, я отметила, что на его лице и шее то и дело начали проступать тёмные, почти чёрные прожилки бугрящихся вен, словно он был чем-то отравлен, и эта мысль неожиданно прочно укоренилась в сознании. А что если всё ещё хуже, чем мне кажется?

─ Простите, мой император. Простите, госпожа Ами, ─ покаялся Шейнар, не пытаясь на меня смотреть. ─ Мне нет прощения. Я… решил, что справлюсь с защитой без магических камней, легкомысленно взяв на себя слишком много.

Помолчав, Высший как будто ненадолго затолкал в себя гнев, что ещё пламенел в его теле и разуме, а затем, выровняв дыхание, спокойно произнёс:

─ Ты будешь наказан, Шейнар. И отныне защита госпожи — больше не твоя забота.

Ну уж нет! Если рядом будет кто-то другой, я совсем рехнусь… Шейнар единственный, с кем рядом я ещё могу позволить себе быть самой собой. Я знала, что оборотни, работающие на Высших, буквально им принадлежали. Они воспитывались именно для этого — защиты. Но знать это — одно, а видеть, что из-за тебя кто-то пострадает, даже если не справился с обязанностями — уже совсем другое.

─ Не надо, это я виновата. Я и только я, ─ кинулась ему на защиту, вставая между нами, будто император мог убить его ненароком, а когда взглянула в его глаза, убедилась, что это вполне могло случиться. Там плескалась непроглядная тьма, и с ней я словно только что встретилась, а потом мой голос сам стих до умоляющего шёпота. ─ Пожалуйста… Я сделаю, что скажешь, только не наказывай его сурово и не отправляй прочь. Он здесь мой единственный друг.

Кажется, зрение размылось, но я не могла это контролировать — его подавляющая сила делала это со мной, выкручивая мышцы, ломая и заставляя быть слабой, почти беспомощной.

«Правильно… ─ подбадривала моя королева, так и не растерявшая своей дерзости, в отличие от меня. ─ Покажи ему свою уязвимость…

И хоть я изо всех сил противилась такому приёму, сейчас как нельзя лучше понимала, что это идеальная тактика. Сейчас с этим Высшим лучше было не спорить и ничего не требовать — он может просто сорваться и всех нас поубивать. В этом я не сомневалась.

─ Выйдите все вон, ─ приказал Его Величество, спустя долгое мгновение, пока я, кажется, даже не дышала. ─ Айна, найди на кухне госпожу Адельхею — приготовите новые покои в Звёздном.

─ Слушаюсь, ─ всё так же, не разгибаясь, она удалилась, а следом за ней ушёл и Шейнар, бросив на меня странный, не поддающийся объяснениям взгляд, только мне было уже не до него.

В руках у императора блестели опостылевшие мне камни, и он перебирал украшение пальцами, будто позвонками моими хрустел.