Звезды, которые мы выбираем

Двери зала оказались плотно закрыты, и стоявшие на страже солдаты доложили, что вовнутрь с момента обнаружения пропажи кристалла, никого не пускали.

Грейдас и Алестер вошли в зал тотчас вслед за герцогом, а тот уже в задумчивости разглядывал кристалл, невозмутимо поблескивавший в навершии герцогского трона.

— Ложная тревога? Кристалл же на месте? — Грейдас с недоумением разглядывал то, из-за чего они чуть не загнали лошадей.

Но герцог, вместо того, чтобы разделить недоумение друга, нажал на один из завитков резьбы навершия и вытащил переливающийся кристалл из углубления. Задумчиво повертел его в руках, убрал его в висевший на поясе мешочек, повернулся, и, глядя на менталиста, мрачно сказал:

— Это не мой родовой кристалл, Грейд. Подделка.

На лице Гредаса отразился шок, а глаза Алистера на мгновение затуманились досадой. Заметивший это герцог понимающе кивнул:

— Алистер, в этом нет ничьей вины — ни твоей, ни охраны. Я же говорил, тяжело тягаться с теми силами, о которых мы тебя предупредили.

Герцог яростно сжал кулаки и тихо, но с легко различимым бешенством в голосе, добавил:

— И все же… никому не позволю играть со мной, как с деревенским дурачком.

Он спустился со тронного возвышения и направился на выход. Проходя мимо начальника своей стражи, отрывисто повелел:

— Алистер, готовь тридцать воинов, выезжаем прямо сейчас. Пора доложить отцу о происходящем. И да — демирийца возьмем с собой, в столицу. Посмотрим, что за сказки примется сочинять их посол.

***

Эллина и Амодин шли по тракту размеренным шагом. Мод несколько раз безуспешно пыталась связаться с Алистером, но, хотя сигнал проходил, начальство не отвечало. Это могло означать, что капитану не удается уединиться и поэтому он не рискует установить связь. Или то, что он уверен — женщин уже нет на планете, поэтому канал Мод заглушен до контрольного выхода на связь, который должен состояться завтра.

В отсутствии приказа, Мод решила двигаться к столице, неподалёку от которой был схоронен еще один известный ей шаттл.

— Улетим на нем, — приободрила Мод Эллину. — Идти еще день — полтора и мы доберемся.

Элли вновь приободрилась, ее время на этой планете, наконец-то, подходило к концу. Она с удовольствием смотрела по сторонам, приветливо кивала попадавшимся на тракте пешеходам, терпеливо пережидала на обочине проносившихся мимо одиночных всадников, вслед за Мод отступала подальше с дороги, когда им встречались небольшие конные отряды. Вот и сейчас, обе женщины отступили в сторону от тракта, присели на пригорке, пропуская стремительно нагонявший их большой конный отряд, плохо различимый в клубах вздымаемой лошадьми пыли.

— Всадников тридцать, не меньше, — наметанным взглядом окинула приближавшихся Мод, продолжая оставаться профессиональным сборщиком информации. — Похоже, какой-то знатный вельможа торопиться в столицу.

Эллина вопросительно открыла рот, но Мод опередила вопрос девушки.

— Видишь — знаменосец сбоку скачет? Личные знамена тут только у титулованных дворян имеются. Жаль, что его штандарт свернут, не хочет себя афишировать.

Эллина откинулась назад, облокотилась на локоть, давая роздых уставшим ногам. Хотелось вытянуться на прогретом местным солнцем пригорке, закрыть глаза и насладиться спокойствием и покоем.

Амодина, продолжавшая пристально всматриваться в приближавшуюся кавалькаду, вдруг напряглась и напряжённо приказала:

— Отползай за пригорок, быстро!

Элли было подскочила, но Мод дернула ее за руку, не давая приподняться:

— Ползи, дурёха, ползи!

Эллина ползла — так быстро, как только могла, подстегиваемая ужасом в голосе Амодины, следовавшей за ней по пятам. Правда, далеко уползти ей не удалось — сбоку раздался быстро приближавшийся топот копыт и резкий окрик:

— Стоять!

Элли подняла голову — прямо перед ней возносились вверх две стройные лошадиные ноги с ярко выделяющимися белыми бабками. Девушка обреченно вздохнула и подняла голову. Со спины лошади на неё весело лыбился молодой парень, одетый в подозрительно знакомые цвета лиидских стражников.

— Не нужна ли помощь, милая путница? — преувеличенно любезно вопросил он, придерживая загарцевавшего на месте коня. — Что-то потеряла в траве?

Эллина не успела ответить — сзади раздался внезапно охрипший голос Амодины:

— Да вот монетку обронили — приготовили для уплаты пошлины на входе, а моя племянница ее обронила.

— Даорий, что там? — окликнул разговорчивого парня всадник, отделившийся от мерно двигавшегося по дороге конного отряда. Он удерживал коня на обочине, вопросительно глядя в сторону не успевших скрыться путешественниц. Голос показался знакомым, и Эллина обернулась посмотреть на окликнувшего их. Алистер! — чуть не вырвалось у нее, но начальник герцогской стражи, быстро окинув их взглядом, старательно смотрел только на своего подчиненного.

— Все в порядке, капитан, — откликнулся парень, разворачивая коня, — проверял просто, не нужна ли помощь!

Прежде чем пришпорить коня, Даорий обернулся к Эллине, быстро свесился вниз и сунул ей в руку монетку:

— Держи, краса, с пеших за вход в город один рип берут, — парень белозубо улыбнулся, весело прищурился и добавил, — а захочешь, чтоб я город тебе показал, приходи в гостеприимный дом «У Мартия», мы там дней пять точно пробудем!

Даорий весело гикнул и поторопился присоединиться к товарищам, а Эллина с облегчением рухнула в траву прямо на попу, — пронесло!

Она оглянулась на Мод, но слова замерли у нее на губах — аредейка неотрывно смотрела на Алистера, который, в ожидании Даория, занялся поправкой обмундирования — расправил ворот мундира, стряхнул что-то с плеча, подергал ремень, затем пригладил волосы, почесал нос, потер левый глаз, отряхнул руки, смешно перебирая пальцами. А едва Даорий поравнялся с ним, тут же пришпорил лошадь, приноравливаясь к подъехавшему, и явно начал расспрашивать парня о женщинах на пригорке.

Конный отряд уже почти скрылся из виду, когда Мод пошевелилась и облегченно выдохнула:

— Отлично! Герцог нас не заметил, Грейдас не учуял. Повезло!

Она глубоко вдохнула и откинулась на спину, утопая в траве. Эллина только теперь поняла, насколько ее спутница была напряжена.

- Нам велено идти в город, встретимся с Алистером там, — провозгласила Мод, умиротворенно отслеживая пролетающую мимо стайку птиц.

Элли вопросительно подняла брови, не понимая, каким образом Мод сумела пообщаться с Алистером.

— Откуда? — добавила она, поняв, что ардейка даже не собирается на нее смотреть.

— Знаки, — рассмеялась Амодина, все так же разглядывая небо, — он же не просто так вдруг себя всего обхлопал!

Женщина оторвала взгляд от проплывавших облаков и Элли, в каком-то озарении, вдруг поняла, что та тоже тоскует по высоте, полету, по космосу. Какая-то еще, довольно сильная эмоция, беспокоила Мод, но Эллино состояние озарения пропало, потревоженное следующей фразой ардейки:

- Не волнуйся — ты этот способ общения в академии будешь учить.

Элли кивнула, с недовольством вздохнув про себя — ни в какой ардейской академии ей однозначно учиться не хотелось. Но другого пути с планеты пока не намечалось. Да и, если уж совсем честно, она готова хоть еще в двух академиях отучиться, лишь бы выбраться отсюда и вернуться в привычную цивилизацию. В конце концов, людской век теперь долог, впереди у нее еще лет двести, можно и поучиться, не страшно. А вот быть бесправной не пойми кем на этой планете — это действительно пугало.

И тут до нее полностью дошло сказанное Мод. Элли испуганно дернулась и севшим голосом спросила:

— Ты видела там герцога и его менталиста?

Амодина уверенно кивнула:

— В самом начале колонны ехали, сразу за штандартом. Да ты не волнуйся, на одиноких путников они внимания не обратят.

— Даорий же обратил, — возразила Элли.

— Ну так — у него должность такая, всех на всякий случай проверять, — спокойно ответила Амодина и проказливо добавила, — а ты ему понравилась — вон, даже монетку для входа в город подарил!

Элли повертела в руках рипу и задумчиво произнесла:

— Оставлю ее как сувенир — будет напоминать об этой странной планете, — покачала головой и удивленно сказала:

— Мод, смотри-ка, а ведь на этой монетке профиль герцога Лиидского!

Она кинула рипу аредейке, но та только взглянула на нее и отмахнулась:

— Это профиль Лаерда, короля Таритании. Герцог Лиидский — его младший сын и очень похож на отца.

Эллине сразу расхотелось идти в столицу — самодур-герцог оказался еще и принцем королевства, расклад хуже некуда.